Im Sommer 1865, kurz nach dem Bürgerkrieg, ernannten die Befehlshaber der Union in der geschundenen Hafenstadt Wilmington, N.C., einen ehemaligen konföderierten General zum Polizeichef und ehemalige konföderierte Soldaten zu Polizisten.
Die ausschließlich weiße Truppe ging sofort auf die frisch befreiten Schwarzen los. Männer, Frauen und Kinder wurden wahllos geschlagen, geprügelt und ausgepeitscht. Ein Unionsbeamter des „Freedmen’s Bureau“ führte ein Buch über die täglichen Übergriffe der Polizei: Ein schwarzer Mann wurde 72 Mal ausgepeitscht. Eine schwarze Frau wurde mit einem Strick um den Hals zwei Meilen weit geschleift. Ein Schwarzer, dessen Rücken ganz wund war, wurde von der Polizei mit einer Buggy-Spur geschlagen.
„Die Polizisten sind die härtesten und brutalsten Beamten, die ich je gesehen habe. Alle sehen schlecht und bösartig aus“, berichtete der Unionsoffizier.
Seit Generationen haben die Polizei und andere weiße Autoritätspersonen die weiße Vorherrschaft und das Privileg durch Übergriffe auf schwarze Amerikaner aufrechterhalten. Sklavenpatrouillen waren eine frühe Form der Polizeiarbeit. Weiße Polizisten setzten die rassistischen Gesetze des Black Code nach dem Bürgerkrieg und die Rassentrennung des 20. Jahrhunderts durch. Sie duldeten Lynchmorde an Schwarzen und nahmen manchmal sogar daran teil.
Heute hat das Bild eines weißen Polizeibeamten in Minneapolis, der sein Knie gegen den Hals von George Floyd drückte, als dieser um Gnade flehte, ein Fenster zu Amerikas ununterbrochener Geschichte der Brutalität gegen Afroamerikaner durch weiße Männer in Uniform geöffnet.
Eines der schrecklichsten Beispiele ereignete sich vor mehr als einem Jahrhundert, als Soldaten und Polizisten der weißen Vorherrschaft 1898 in Wilmington mindestens 60 Schwarze jagten und töteten. Die Morde waren Teil eines sorgfältig inszenierten Staatsstreichs, mit dem in der fortschrittlichsten Stadt des Südens, die mehrheitlich von Schwarzen bewohnt wurde, eine multirassische Regierung gestürzt wurde.
Wie bei vielen polizeilichen Übergriffen gegen Schwarze in der amerikanischen Geschichte ging es dabei um mehr als nur Bestrafung und Demütigung. Es ging darum, schwarze Bürger daran zu hindern, ihre verfassungsmäßigen Rechte auszuüben. Heute, da die Amerikaner den Unabhängigkeitstag feiern, ist es an der Zeit, über die schwierige rassistische Geschichte Amerikas nachzudenken und darüber, wie es weitergehen soll.
Der Staatsstreich von 1898 war der Höhepunkt einer monatelangen Kampagne der weißen Vorherrschaft in North Carolina, die darauf abzielte, Schwarzen das Wahlrecht zu entziehen und sie für immer aus öffentlichen Ämtern zu entfernen. Das Hauptziel war Wilmington, wo Schwarze als Stadträte, Richter und Polizeibeamte in einer Stadt mit einer blühenden schwarzen Mittelschicht und etwa 65 schwarzen Ärzten, Anwälten und Pädagogen tätig waren.
(Heute versuchen in North Carolina die Konservativen in der staatlichen Legislative weiterhin, die Stimme der Schwarzen durch Gesetze zur Unterdrückung der Wählerschaft und durch rassistische Einteilungspläne zu unterdrücken, die von Bundesgerichten als verfassungswidrig eingestuft wurden.)
Der von weißen Politikern und Geschäftsleuten geplante Staatsstreich von 1898 wäre ohne die weißen Soldaten und Polizisten der Stadt nicht möglich gewesen, die am 10. November 1898 weiße Selbstjustizler zu einem Amoklauf anführten. Dies geschah, nachdem weiße Rassisten den weißen Polizeichef dazu gedrängt hatten, die 10 schwarzen Polizisten der Stadt zu entlassen.
Die Soldaten dienten in zwei rein weißen staatlichen Milizen in Wilmington, die von weißen Rassisten besetzt und befehligt wurden. Beide Einheiten waren angeblich dem Gouverneur des Bundesstaates unterstellt, dienten aber in Wirklichkeit als Privatmilizen der weißen Rassisten, die den Staatsstreich leiteten.
Wie die Politiker nach der Ermordung von George Floyd setzten die Anführer des Staatsstreichs den Gouverneur unter Druck, die Milizen – die damalige Nationalgarde – unter dem Vorwand einzusetzen, dass die Schwarzen randalierten. In Wirklichkeit waren es die Weißen, die unter der Führung von Soldaten und Polizisten randalierten. Sie verbrannten eine Zeitung, die Schwarzen gehörte, und erschossen Schwarze auf der Straße, von denen viele nur versuchten, sicher nach Hause zu kommen.
Die Milizionäre hatten im Sommer 1898 im Spanisch-Amerikanischen Krieg gedient und waren noch nicht aus dem Bundesdienst entlassen worden. Das bedeutete, dass US-Soldaten auf gesetzestreue schwarze Bürger von Wilmington losgelassen wurden – 122 Jahre bevor Präsident Trump damit drohte, das US-Militär gegen Straßendemonstranten einzusetzen.
Wie die weißen Bürgerwehrler, die angeklagt wurden, weil sie Ahmaud Arbery in Georgia erschossen hatten, nachdem sie ihn des Einbruchs beschuldigt hatten, erschossen weiße Bürgerwehrler in Wilmington 1898 schwarze Männer, die während der White Supremacy Campaign beschuldigt wurden, weiße Frauen vergewaltigt und weiße Arbeitsplätze gestohlen zu haben.
Im Rahmen des Staatsstreichs verbannten die weißen Rassisten führende schwarze und weiße politische Verbündete aus Wilmington, nachdem sie sie gewaltsam aus ihren Ämtern vertrieben und durch Putschisten ersetzt hatten. Milizionäre eskortierten sie mit vorgehaltener Waffe zum Bahnhof. In den Wochen nach dem Putsch flohen mehr als 2.100 Afroamerikaner aus Wilmington und verwandelten die mehrheitlich von Schwarzen bewohnte Stadt in eine Zitadelle der weißen Vorherrschaft.
Es war der erfolgreichste und dauerhafteste Putsch in der amerikanischen Geschichte. Er führte die weiße Vorherrschaft als offizielle Staatspolitik für ein halbes Jahrhundert ein und verhinderte, dass schwarze Bürger in nennenswerter Zahl wählen konnten, bis 1965 der Voting Rights Act verabschiedet wurde. Zwei Jahre vor dem Staatsstreich hatten sich 126.000 Schwarze in North Carolina als Wähler registrieren lassen. Vier Jahre nach dem Staatsstreich waren es nur noch 6.100.
Nach dem Staatsstreich bekleidete bis 1972 kein schwarzer Bürger ein öffentliches Amt in Wilmington. Bis 1992 wurde kein schwarzer Bürger aus North Carolina in den Kongress gewählt. Niemand wurde für die Morde und Gewalttaten verfolgt oder bestraft. Präsident William McKinley ignorierte Bitten von Schwarzenführern, Bundesmarschälle oder US-Truppen zum Schutz der schwarzen Bürger zu entsenden.
Der Staatsstreich war die natürliche Folge der langen Geschichte North Carolinas – und Amerikas -, in der man sich auf die weiße Polizei verließ, um die weiße Vorherrschaft aus Angst vor Aufständen der Schwarzen aufrechtzuerhalten.
Im Jahr 1831 veröffentlichten weiße Zeitungen in North Carolina hysterische Geschichten, in denen fälschlicherweise vor einer Armee gut bewaffneter Sklaven gewarnt wurde, die von Virginia nach Wilmington marschierten, um Weiße zu töten, die Stadt in Brand zu stecken und während Nat Turners berühmtem Sklavenaufstand in Virginia einen nationalen Sklavenaufstand anzuzetteln.
Dutzende unschuldiger Sklaven wurden gelyncht, nachdem sie von weißer Polizei und Bürgerwehr in Städten North Carolinas aufgegriffen worden waren. In Wilmington wurden vier Sklaven, die beschuldigt wurden, einen „teuflischen“ Aufstand geplant zu haben, von der Polizei gefasst und von einem weißen Mob enthauptet. Ihre abgetrennten Köpfe wurden auf Pfählen entlang einer öffentlichen Straße montiert, die als „Niggerhead Road“ bekannt war, ein Name, der bis in die 1950er Jahre Bestand hatte.
Mehr als 60 Jahre nach Nat Turners Hinrichtung wurde sein Sklavenaufstand von einigen weißen Rassisten in Wilmington als Rechtfertigung für die Miliz- und Polizeigewalt angeführt, die erforderlich war, um einen angeblichen Aufstand der Schwarzen im Jahr 1898 niederzuschlagen.
Nach dem Staatsstreich wurden die entlassenen schwarzen Polizisten der Stadt durch weiße Rassisten ersetzt, von denen die meisten an dem Staatsstreich und den Morden beteiligt gewesen waren. Weiße Polizisten setzten eine neue Stadtpolitik durch, bei der schwarze Arbeiter durch Weiße ersetzt wurden. Die Polizei wandte oft rohe Gewalt an, um sicherzustellen, dass die neu erlassenen Jim-Crow-Gesetze von den schwarzen Bürgern befolgt wurden.
Während des Wahlkampfs 1898 sah die weiße Polizei zu, wie Nachtschwärmer in schwarze Häuser in und um Wilmington eindrangen, schwarze Männer auspeitschten und ihnen drohten, sie zu töten, falls sie es wagten, sich als Wähler zu registrieren. Am Wahltag im November 1898 verprügelten Bürgerwehrler schwarze Wähler und stopften Wahlurnen vor den Augen weißer Polizisten.
Erst vor einer Woche, im Juni 2020, wurden drei Polizeibeamte aus Wilmington entlassen, nachdem eine Aufnahme aufgetaucht war, in der sie rassistische Schimpfwörter benutzten, während ein Beamter schwor, „rauszugehen und Schwarze abzuschlachten“ und „sie von der verdammten Landkarte zu tilgen.“
Ein Handbuch der Demokratischen Partei, das im Sommer 1898 von der damaligen Partei der weißen Vorherrschaft veröffentlicht wurde, enthüllte die dauerhaften Absichten der Männer, die den weißen Putsch in Wilmington planten: „Dies ist das Land des weißen Mannes, und weiße Männer müssen es kontrollieren und regieren.“