„Das verräterische Herz“ verwendet einen unzuverlässigen Erzähler. Die Genauigkeit, mit der der Erzähler von der Ermordung des alten Mannes berichtet, als ob die heimliche Art und Weise, in der sie das Verbrechen ausführten, ein Beweis für ihre geistige Gesundheit wäre, offenbart ihre Monomanie und Paranoia. Im Mittelpunkt der Geschichte steht der perverse Plan, das perfekte Verbrechen zu begehen. Eine Autorin, Paige Bynum, behauptet, Poe habe den Erzähler so geschrieben, dass „sich der Leser mit dem Erzähler identifizieren kann“.
Der Erzähler von „Das verräterische Herz“ wird im Allgemeinen als männlich angesehen. Einige Kritiker vermuten jedoch, dass es sich um eine Frau handeln könnte; es werden keine Pronomen verwendet, um die eine oder die andere Seite zu klären. Die Geschichte beginnt in medias res. Die Geschichte beginnt mit einem bereits laufenden Gespräch zwischen dem Erzähler und einer anderen Person, die in keiner Weise identifiziert wird. Es wurde spekuliert, dass der Erzähler einem Gefängniswärter, einem Richter, einem Reporter, einem Arzt oder (anachronistisch) einem Psychiater gegenüber ein Geständnis ablegt. In jedem Fall erzählt der Erzähler die Geschichte sehr detailliert. Was folgt, ist eine Studie über den Terror, genauer gesagt, über die Erinnerung an den Terror, denn der Erzähler berichtet von Ereignissen aus der Vergangenheit. Das erste Wort der Erzählung, „Wahr!“, ist ein Eingeständnis ihrer Schuld und zugleich eine Versicherung ihrer Zuverlässigkeit. Diese Einleitung dient auch dazu, die Aufmerksamkeit des Lesers zu gewinnen. Jedes Wort trägt dazu bei, die Geschichte voranzutreiben, und veranschaulicht Poes Theorien über das Schreiben von Kurzgeschichten.
Die Geschichte wird nicht durch das Beharren des Erzählers auf seiner „Unschuld“ vorangetrieben, sondern durch sein Beharren auf seiner geistigen Gesundheit. Dies ist jedoch selbstzerstörerisch, denn indem sie versuchen, ihre Zurechnungsfähigkeit zu beweisen, geben sie voll und ganz zu, dass sie des Mordes schuldig sind. Ihre Leugnung der Unzurechnungsfähigkeit stützt sich auf ihre systematischen Handlungen und ihre Präzision, da sie eine rationale Erklärung für irrationales Verhalten liefern. Diese Rationalität wird jedoch durch das Fehlen eines Motivs untergraben („Es gab kein Objekt, es gab keine Leidenschaft.“). Trotzdem, so sagen sie, „verfolgte mich der Gedanke an einen Mord Tag und Nacht“. Aufgrund dieses Widerspruchs ist es schwierig, die wahren Gefühle des Erzählers gegenüber dem blauäugigen Mann zu verstehen. Es heißt: „Gleichzeitig offenbarte er eine tiefe psychologische Verwirrung“, was sich auf den Erzähler und die Bemerkung bezieht, dass „es kein Objekt gab. Leidenschaft gab es keine“ und dass der Gedanke an Mord „mich Tag und Nacht verfolgte“.
Die Schlussszene der Geschichte zeigt das Ergebnis der Schuldgefühle des Erzählers. Wie viele Figuren in der Gothic-Fiction lassen sie sich von ihren Nerven leiten. Obwohl sie sich nach Kräften bemühen, ihre Handlungen zu verteidigen, beweist ihre „Überschärfe der Sinne“, mit der sie das Herz unter den Dielen schlagen hören, dass sie wirklich verrückt sind. Die Schuldgefühle des Erzählers werden deutlich, als er der Polizei gesteht, dass die Leiche des alten Mannes unter den Dielen liegt. Obwohl der alte Mann tot war, schienen der Körper und das Herz des toten Mannes den Erzähler immer noch zu verfolgen und ihn der Tat zu überführen. „Da solche Denkprozesse dazu führen, dass der Sprecher des Wahnsinns überführt wird, scheint es nicht abwegig, dass er zur Beichte getrieben wird“, so der Wissenschaftler Arthur Robinson. Poes Zeitgenossen dürften sich an die Kontroverse um die Verteidigung des Wahnsinns in den 1840er Jahren erinnert gefühlt haben.
Der Erzähler behauptet, an einer Krankheit zu leiden, die Überempfindlichkeit verursacht. Ein ähnliches Motiv wird für Roderick Usher in „The Fall of the House of Usher“ (1839) und in „The Colloquy of Monos and Una“ (1841) verwendet. Es ist jedoch unklar, ob der Erzähler tatsächlich über sehr scharfe Sinne verfügt, oder ob er sich diese nur einbildet. Wenn dies der Fall ist, könnte es sich bei dem, was am Ende der Geschichte zu hören ist, nicht um das Herz des alten Mannes, sondern um Totenwächterkäfer handeln. Der Erzähler gibt zunächst zu, die Totenwächterkäfer in der Wand gehört zu haben, nachdem er den alten Mann aus dem Schlaf aufgeschreckt hatte. Nach dem Aberglauben sind die Totenwächterkäfer ein Zeichen für den bevorstehenden Tod. Eine Art von Totenwächterkäfern klopft mit dem Kopf gegen Oberflächen, vermutlich als Teil eines Paarungsrituals, während andere tickende Geräusche von sich geben. Henry David Thoreau stellte in einem Artikel von 1838 fest, dass Todeswächterkäfer Geräusche von sich geben, die einem Herzschlag ähneln. Die Diskrepanz zu dieser Theorie besteht darin, dass die Totenwächterkäfer ein „gleichmäßig schwaches“ Ticken von sich geben, das in einem gleichmäßigen Rhythmus verharrt, aber als der Erzähler sich dem alten Mann näherte, wurde das Geräusch schneller und lauter, was nicht auf die Käfer zurückzuführen ist. Das Klopfen könnte sogar das Geräusch des eigenen Herzens des Erzählers sein. Oder wenn das Klopfen wirklich ein Produkt der Phantasie des Erzählers ist, dann ist es diese unkontrollierte Phantasie, die zu seiner eigenen Zerstörung führt.
Es ist auch möglich, dass der Erzähler an paranoider Schizophrenie leidet. Paranoide Schizophrene haben sehr oft auditive Halluzinationen. Bei diesen akustischen Halluzinationen handelt es sich häufig um Stimmen, aber auch um Geräusche. Die Halluzinationen müssen nicht aus einer bestimmten Quelle stammen, sondern nur aus dem eigenen Kopf, was ein weiteres Indiz dafür ist, dass der Erzähler an einer solchen psychischen Störung leidet. Dies ist natürlich eine sehr moderne Sichtweise des Werks; zu Poes Zeit gab es keine solche Diagnose, und Poe wäre mit einer Reihe von Symptomen, die zu einer bestimmten Geisteskrankheit gehören, nicht vertraut gewesen.
Die Beziehung zwischen dem alten Mann und dem Erzähler ist nicht eindeutig. Ihre Namen, Berufe und Wohnorte werden nicht genannt, was im Gegensatz zu der strengen Detailgenauigkeit der Handlung steht. Der Erzähler könnte ein Diener des alten Mannes sein oder, wie häufiger angenommen wird, sein Kind. In diesem Fall könnte das „Geierauge“ des alten Mannes als Vaterfigur die elterliche Überwachung oder die väterlichen Prinzipien von Recht und Unrecht symbolisieren. Die Ermordung des Auges ist also eine Beseitigung des Gewissens. Das Auge kann auch für die Geheimhaltung stehen: Nur wenn das Auge in der letzten Nacht offen gefunden wird und den Schleier der Geheimhaltung durchdringt, wird der Mord ausgeführt.
Richard Wilbur schlug vor, dass die Erzählung eine allegorische Darstellung von Poes Gedicht „To Science“ ist, in dem ein Kampf zwischen Phantasie und Wissenschaft dargestellt wird. In „Das verräterische Herz“ könnte der alte Mann also den wissenschaftlichen und rationalen Verstand repräsentieren, während der Erzähler für den fantasievollen steht.