Das Leben und die Zeiten der „Emma“-Autorin Jane Austen

Jane Austen mag ihre Bücher vor über 250 Jahren geschrieben haben, aber ihre Themen sind heute so aktuell wie eh und je. Aber was wissen wir über sie? Was wissen wir über das Leben und die Zeit von Jane Austen?

Der kritische und kommerzielle Erfolg der zahlreichen jüngsten Verfilmungen von Jane Austens Romanen zeugt von ihrer zeitlosen und universellen Anziehungskraft. Zwar haben die jüngsten Versuche, ihre klassischen Romane auf die Leinwand zu bringen, ihre Geschichten einem breiteren Publikum zugänglich gemacht, doch werden sie der wahren Genialität ihres Schreibens und der Bedeutung ihrer anhaltenden Popularität nicht ganz gerecht. Um Jane Austens Werk besser zu verstehen, sei es auf der Leinwand oder vorzugsweise auf der Buchseite, ist es hilfreich, zunächst ihr Leben und die Zeit, in der sie lebte, zu verstehen.

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Politische Umwälzungen

Jane Austen lebte von 1775 bis 1817, eine Zeitspanne von vier Jahrzehnten, in der sich das gesellschaftliche, politische und wirtschaftliche Leben in England stark veränderte. Zur Zeit ihrer Geburt war England in einen erbitterten Kampf mit seinen amerikanischen Kolonien verwickelt, deren Verlust sich einige Jahre später als gewaltiger Schlag für das politische und militärische Prestige Englands erwies. Unter der Herrschaft Georgs III. wurde das politische Klima in England immer instabiler und es kam zu ständigen Auseinandersetzungen zwischen dem König und den Whig-Politikern. Jenseits des Ärmelkanals hatte die Französische Revolution begonnen, und die englische Aristokratie sah mit Entsetzen zu, wie die königlichen Köpfe zu rollen begannen. Zwischen 1804 und 1814 (dem Zeitraum, in dem Austen den größten Teil ihrer Werke verfasste) wurde England vom Kampf gegen den machthungrigen Napoleon in Anspruch genommen.

Obwohl sich Austen dieser äußeren Ereignisse zweifellos bewusst war, blieben sie in ihren Werken auffallend abwesend. Sie legte Wert darauf, nur über das zu schreiben, was sie aus eigener Anschauung kannte, und da sie den Süden Englands nie verlassen hatte, war ihre Erfahrung eher begrenzt. Während einige diese kulturelle Kurzsichtigkeit als störend empfinden, sehen andere darin eine von Jane Austens größten Stärken. Indem sie es vermied, Dinge zu erörtern, die außerhalb ihrer täglichen Erfahrung lagen, konnte sie sich auf das konzentrieren, was sie am besten kannte: die Gesellschaft der englischen Landfamilien des 19. Jahrhunderts. Jane Austens Romane sind in diesem Sinne in hohem Maße autobiografisch. Ihre Figuren teilen diese insulare Sicht auf ihre Welt, sie tanzen und veranstalten Amateurtheater, ohne sich um die Belange der Außenwelt zu kümmern.

Jane Austen’s formative years

Jane Austen’s world began in Steventon, wo Jane’s Vater eine Stelle als Rektor hatte. Am 16. Dezember 1775 geboren, lebte Jane die ersten 25 Jahre ihres Lebens in dem kleinen Pfarrhaus der Familie. Hier führte sie ein ruhiges, aber angenehmes Leben, verbrachte ihre Zeit zu Hause oder besuchte die örtlichen Familien mit ähnlichem sozialen Status. Sie besuchte Partys und Tänze in vielen der großen Häuser der Gegend, darunter auch The Vyne. Das Haus ist heute im Besitz des British National Trust, einer 1895 gegründeten Wohltätigkeitsorganisation zur Erhaltung historischer Stätten. Sie besuchte mit ihren Geschwistern auch die angrenzenden Grafschaften; insbesondere Kent wurde zu einem von Janes Lieblingsorten. Obwohl sie in diesen Jahren keinen der sechs Hauptromane schrieb, entstand in dieser Zeit ein Großteil der Jugendliteratur, darunter auch ihre satirische The History of England.

Bath, wohin Janes Familie nach der Pensionierung ihres Vaters im Jahr 1801 zog, vermittelte Austen einen anderen Blick auf die gesellschaftlichen Gepflogenheiten des 19. Jahrhunderts. Obwohl die gesellschaftliche Stellung ihrer Familie es ihr nicht ermöglichte, in den elitärsten Kreisen zu verkehren, besuchte sie häufig Veranstaltungen im Assembly Room und ging regelmäßig in den Pump Room, ein weiteres Zentrum des gesellschaftlichen Lebens der Stadt. Bath dient als Schauplatz für Szenen in zwei Romanen, Northanger Abbey und Persuasion, die beide stark von ihren dortigen Erfahrungen geprägt sind. Jane nutzte ihre Zeit in Bath offenbar in erster Linie, um Material für künftige Romane zu sammeln oder in die Überarbeitung ihrer früheren Romane einfließen zu lassen; sie begann keinen ihrer sechs Romane während der fünf Jahre, die sie in Bath lebte.

Der Einfluss von Bath

Obwohl Janes Reiseerfahrungen sie nie aus der unmittelbaren Umgebung herausführten, reiste sie viel in Südengland herum. In den Jahren, in denen sie in Bath lebten, verbrachten sie und ihre Familie häufig Zeit am Meer, meist an den Stränden der Küsten von Devon und Dorset. Diese Orte flossen in ihre Werke ein, wie auch die meisten anderen, mit denen Jane in Kontakt kam. Insbesondere Persuasion enthält Szenen, die direkt auf ihren Erfahrungen in dem kleinen Fischerdorf Lyme Regis basieren, das sie als Schauplatz von Louisa Musgroves erschreckendem Sturz verwendet.

Nach dem Tod ihres Vaters im Januar 1805 zogen Jane, ihre Mutter, ihre Schwester Cassandra und die Freundin der Familie, Martha Lloyd, zunächst nach Clifton und dann, im Herbst 1806, nach Southampton, wo sie mehrere Jahre blieben.

Jane zieht nach Chawton House

Im Jahr 1809 ließen sie sich in Chawton House nieder, einem kleinen Cottage auf dem Anwesen ihres Bruders Richard. Wenn man das Haus heute besichtigt (es ist heute ein Museum, das ihrem Andenken gewidmet ist), kann man immer noch den kleinen Dreifußtisch im Esszimmer sehen, an dem sie ihre ersten drei Romane, Northanger Abbey, Sense and Sensibility und Stolz und Vorurteil, überarbeitete und die restlichen drei schrieb: Mansfield Park, begonnen im Februar 1811 und fertiggestellt im Juni 1813; Emma, begonnen im Januar 1814 und fertiggestellt im März 1815; und Persuasion, begonnen im August 1815 und fertiggestellt im August 1816.

Während ihres Aufenthalts in Chawton lebten Jane und ihre Familie in relativer Einsamkeit. Sie verließen sich hauptsächlich auf die Gesellschaft der anderen, anstatt wie in Steventon die Gesellschaft der örtlichen Familien zu suchen. Janes Nichte Caroline bemerkte, dass sie „mit allen freundlich, aber eher distanziert umgingen“. Janes Brüder besuchten die vier Frauen oft in Chawton: Henry aus London, James aus Steventon, wo er den Posten seines Vaters als Rektor übernommen hatte, Francis und Charles von ihren Schiffen aus, wenn sie auf Urlaub waren, und Edward aus seinem Haus in Godmersham.

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Jane lebte in Chawton, bis ihr nachlassender Gesundheitszustand es notwendig machte, dass sie und Cassandra nach Winchester (nur 15 Meilen von Chawton entfernt) zogen, wo sie näher an einer fachkundigen medizinischen Versorgung sein konnte. Sie, Cassandra und Martha Lloyd machten sich im Mai 1817 auf die Reise. Ihr Gesundheitszustand verschlechterte sich zusehends. Dennoch schrieb sie in dieser Zeit weiter, und Sanditon, der Roman, an dem sie bis zu ihrem Tod arbeitete, ist eine selbstironische Abhandlung über den Zustand der Invalidität, in den sie sich selbst nicht retten konnte.

Jane Austen starb am 18. Juli 1817 in den Armen ihrer geliebten Schwester Cassandra. Sie ist im nördlichen Seitenschiff der Kathedrale von Winchester begraben, und nur eine einfache Gedenktafel weist auf ihr Grab hin. Seltsamerweise wird auf dem Grabstein nicht erwähnt, dass Austen eine Romanautorin war, sondern nur ein schräger Hinweis auf die „außergewöhnlichen Begabungen ihres Geistes“

Aber trotz dieser bescheidenen Ruhestätte wurde Jane Austen durch das Werk, das sie überlebte, unsterblich gemacht und erfreut und unterhält die Leser noch heute, fast 200 Jahre nach ihrem Tod.

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* Ursprünglich veröffentlicht 1997.