Wann ist ein Pilz mehr als nur ein Pilz? Wenn er leuchtet. Das mag wie ein psychedelisches Rätsel klingen, aber bei den biolumineszenten Pilzen ist es Realität. Die im Dunkeln leuchtenden Pilze wurden bereits in Ländern wie Brasilien und Vietnam gefunden. Aber jetzt, so berichtet Rachel Becker für The Verge, haben Forscher die Verbindung beschrieben, die den Pilzen ihr Leuchten verleiht – und herausgefunden, wie sie hergestellt wird.
Sie heißt Oxyluciferin und war bis vor kurzem ein Rätsel. Obwohl biolumineszierende Pilze seit langem von Wissenschaftlern untersucht werden, waren sie sich nicht sicher, warum die Pilze leuchten, bis 2015 ein Forscherteam herausfand, dass die Pilze Luciferine – lichtemittierende Verbindungen, die in anderen leuchtenden Tieren und Pflanzen vorkommen – nutzen, um Insekten anzulocken. Die Insekten helfen dann, ihre Sporen an geschützten Stellen im Wald zu verbreiten, was das Überleben der Pilzarten sichert.
Luciferine verleihen Glühwürmchen und sogar biolumineszenten Unterwasserlebewesen ihr Leuchten. In Verbindung mit einem Enzym und Sauerstoff setzen sie Licht frei, das die Pilze zum Leuchten bringt. Aber wie stellen die Pilze den Stoff her? Eine neue Studie, die in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht wurde, gibt die Antwort.
Wissenschaftler gingen in Brasilien und Vietnam auf die Suche nach den im Dunkeln leuchtenden Pilzen. Zurück im Labor, berichtet Becker, zerkleinerten sie die Pilze, um eine Aufschlämmung mit Luciferinen herzustellen. Dann isolierten sie das Luciferin und untersuchten es, erfassten seine chemische Struktur und experimentierten mit seiner Fähigkeit, diese fluoreszierenden Farben zu erzeugen.
Das Team weiß jetzt nicht nur, dass die Pilze durch ihre eigene Art von Luciferin angetrieben werden, sondern fand auch heraus, dass das Enzym, das sich mit der Chemikalie verbindet, um das Licht auszulösen, „promiskuitiv“ sein könnte.
Das bedeutet, dass das Enzym in der Lage sein könnte, mit verschiedenen Luciferinen zu interagieren – und noch mehr Schattierungen dieses hübschen Leuchtens zu erzeugen. Und das deutet darauf hin, dass es bei diesen magischen Pilzen noch mehr zu entdecken gibt.