Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde das General Certificate of Education (GCE) eingeführt, um die Bildungsprüfungen in England und Wales zu standardisieren. Dies war Teil des Education Act von 1943, mit dem ein einheitliches Sekundarschulsystem geschaffen werden sollte. Mit dem Gesetz wurde auch ein dreistufiges Schulsystem mit Gymnasien, Fachschulen und Realschulen (heute einfach als Sekundarschulen bezeichnet) eingeführt. Das Abitur sollte helfen, die Eignung für ein Universitätsstudium festzustellen, und bestand ursprünglich aus zwei Stufen: „O“ oder Ordinary Levels und „A“ oder Advanced Levels.
Die O-Level-Prüfungen sind die ersten GCE-Prüfungen, die Schüler ablegen müssen, und zwar in der Regel im Alter von sechzehn Jahren. Eines der Ziele der O-Level-Prüfung ist es, die Bereitschaft der Schüler für weiterführende Kurse, die A-Levels, zu bestimmen. Ursprünglich wurden die O-Level-Prüfungen einfach mit „bestanden“ oder „nicht bestanden“ benotet, doch später wurde dies vom Joint Matriculation Board (einem Gremium, das mehrere nördliche Universitäten vertritt) auf die Zahlen 1-9 und ab 1975 auf die Buchstaben A-F und U (Unclassified) geändert, die allgemein gültig waren. In diesem System standen die Buchstaben A-D für „bestanden“, während F und U für „nicht bestanden“ standen. Schließlich wurde das F gestrichen, so dass U für ein nicht bestandenes Ergebnis steht.
Zusätzlich hatten die Schüler die Möglichkeit, das weniger strenge Certificate of Secondary Education (CSE) abzulegen. Das CSE war für weniger akademisch veranlagte Schüler gedacht, die vielleicht nicht den Wunsch hatten, eine Universität zu besuchen. Das Angebot an Kursen, die für das CSE qualifizierten, war breiter als bei den O-Levels und umfasste viele handwerkliche Fächer, so dass die Schüler die Sekundarschule verlassen und einen Beruf ergreifen konnten. Als die Gesamtschulen begannen, die Realschulen zu ersetzen, konnten die Schüler eine Kombination aus CSE- und O-Level-Prüfungen ablegen.
Im Jahr 1988 nahm die britische Regierung mehrere Änderungen am Prüfungssystem in England, Wales und Nordirland vor. Die O-Level und CSE Boards wurden durch das General Certificate of Secondary Education (GCSE) ersetzt. Wie beim vorherigen Prüfungssystem werden die GCSE-Prüfungen in den einzelnen Fächern abgelegt, und zwar im Alter von sechzehn Jahren, in der Regel in den Jahrgangsstufen 9 und 10. Die Kombination der beiden Prüfungen bedeutete, dass die GCSE-Prüfungen eine viel größere Anzahl von Fächern abdeckten, unabhängig davon, ob die Schüler ein Studium oder einen Arbeitsplatz anstrebten. Weitere Änderungen wurden 1994 vorgenommen, als zum A die Note A* hinzukam, und 2017 wurden die Buchstabennoten in England zugunsten von numerischen Noten von 1 bis 9 (wobei 9 die beste Note ist) abgeschafft, während in Wales und Nordirland weiterhin Buchstaben verwendet werden.
Nach dem GCSE gibt es die A-Levels. Dabei handelt es sich in der Regel um fortgeschrittene Kurse, die die Schüler in ihrem ersten Jahr der Oberstufe belegen. Die Schüler können zwischen 3-5 A-Levels im ersten Jahr und 3 im zweiten Jahr belegen. Die A-Levels wurden 1951 eingeführt und sollten die Schüler dazu ermutigen, sich auf eine kleinere Anzahl von Fächern zu konzentrieren, die sie möglicherweise an einer Universität studieren möchten. Bei der Einführung der Prüfungen gab es die Noten A, B, C, D, E, O und Nicht bestanden. Im Laufe der Jahre wurden mehrere Änderungen am Benotungssystem vorgenommen, um der Kritik Rechnung zu tragen.
1989 wurden außerdem Advanced Supplementary Exams eingeführt, um den Schülern der Oberstufe ein breiteres Spektrum an Fächern anzubieten. AS-Prüfungen werden zusätzlich zu den A-Levels abgelegt, und ein typischer Schüler kann drei A-Levels und ein AS-Level ablegen. Die A-Level-Kurse waren jahrelang modular aufgebaut, was bedeutete, dass die Schüler einen Kurs vor der Prüfung wiederholen konnten, wenn sie in einem Fach nicht gut genug waren. Unter der Regierung von David Cameron wurde dieses System auf einen eher linearen Stil umgestellt, bei dem die Schüler die A-Levels am Ende von zwei Jahren ablegen, unabhängig von den Leistungen in dieser Klasse während der Schulzeit. Die A-Level-Prüfungen werden dann zum wichtigsten Leistungsindikator, und Kritiker haben darauf hingewiesen, dass das neue System die AS-Level-Kurse weitgehend überflüssig gemacht hat.
Letztendlich sind A-Level-Noten notwendig, wenn man an die Universität gehen will, da ein einfacher Highschool-Abschluss für die meisten Schulen nicht ausreicht. Es bleibt abzuwarten, welche Reformen die britische Regierung in Zukunft am Bildungssystem vornehmen wird, da eine sich ständig verändernde Welt den Druck auf die Länder erhöht, in gefragteren Fächern wie Naturwissenschaften, Mathematik und Technologie wettbewerbsfähig zu sein.