Amerikas am stärksten verschmutzter See wird endlich sauber

Der Onondaga See in Syracuse, N.Y., wird oft als der am stärksten verschmutzte See in Amerika bezeichnet. Er wurde durch einen doppelten Schlag getroffen: rohes und teilweise geklärtes Abwasser aus der Stadt und ihren Vororten und eine jahrhundertelange industrielle Verklappung. Doch nun beginnt die letzte Phase einer 1 Milliarde Dollar teuren Sanierung.

Der Wissenschaftler Steve Effler steht in seinem Büro inmitten von Stapeln von Berichten und blickt auf eine alte Schlagzeile der Titelseite des Syracuse Herald-Journal: „Taucher finden Schlamm im Onondaga-See“

Der Schlamm war nur ein Teil des Problems des Sees. Effler, der das Upstate Freshwater Institute gegründet hat, weiß mehr über den 4,5 Quadratmeilen großen See als jeder andere. Aber in den 1950er Jahren, bevor er mit der Erforschung des Sees begann, war er ein Kind, das auf dem Rücksitz des Autos seiner Eltern vorbeifuhr.

„Der See war so schlimm, dass man die Fenster hochkurbeln musste“, erinnert er sich.

Zu diesem Zeitpunkt war das Schwimmen bereits seit mehr als einem Jahrzehnt verboten. Wegen der Quecksilberverseuchung wurde 1972 das Angeln verboten, obwohl es nicht viele Fische im See gab. Effler sagt, dass der Sauerstoffgehalt so gering war, dass die Fische oft direkt aus dem See herausschwammen.

Der See feiert ein Comeback

An einem warmen Sommertag werfen kürzlich etwa 150 Menschen am Ufer des Onondaga ihre Angeln aus. Sie sind Teil eines Angelderbys, und viele sind zum ersten Mal hier, wie Tammy Pengaro und ihre drei Kinder.

Mehr als 60 Fischarten schwimmen jetzt im Onondaga, verglichen mit etwa einem Dutzend am Tiefpunkt des Sees. Die Verschmutzung des Sees war lange Zeit so schlimm, dass sich nur noch wenige Menschen an die Zeit erinnern können, als der Onodaga noch Strände, Bootshäuser und sogar einen Vergnügungspark an seinem Ufer hatte.

Die bemerkenswerte Wende des Sees wird von vielen Anwohnern noch immer nicht in vollem Umfang anerkannt. Dies geschah nach einem jahrzehntelangen Kampf, bei dem Bundesumweltgesetze und die Gerichte eingesetzt wurden, um Abhilfemaßnahmen zu erzwingen. Sam Sage von der Atlantic States Legal Foundation sagt, es habe an politischem Willen gefehlt, eine kostspielige Sanierung des Abwassers und des Giftmülls, der hauptsächlich von der Firma Allied Chemical entsorgt wurde, in Angriff zu nehmen.

„Die Gemeinde konnte immer sagen: ‚Wir sind nicht das Problem. Allied ist das Problem.‘ Und Allied konnte sagen: ‚Wir sind nicht das Problem. Die Gemeinde ist das Problem.‘ Und soweit es mich betrifft, steckten sie miteinander unter einer Decke“, sagt Sage, der Klage einreichte, woraufhin Onondaga County schließlich zustimmte, seine Kläranlage aufzurüsten.

Just A Band-Aid?

Für die Superfund-Hälfte der Sanierungsarbeiten werden Arbeiter bald damit beginnen, bis zu 10 Fuß giftigen Schlamm aus Teilen des Sees abzusaugen, wo einst täglich bis zu 20 Pfund Quecksilber verklappt wurden.

Honeywell, ein Nachfolgeunternehmen von Allied Chemical, hat bereits Fabrikgelände gereinigt und eine unterirdische Sperrmauer errichtet, um zu verhindern, dass kontaminiertes Grundwasser in den See sickert. Dennoch wird das Projekt 85 Prozent des Seebodens unberührt lassen.

Sid Hill, ein Führer der Onondaga Nation, nennt das Sanierungsprojekt ein teures Pflaster. Er sagt, die Sanierung sei nicht genug für einen Ort, der für sein Volk eine wichtige historische und kulturelle Bedeutung hat.

„In sieben Generationen wird das immer noch ein Superfund-Standort sein“, sagt Hill. Angesichts des Ausmaßes der Schäden, die sie dem See zugefügt haben, scheint es weder dem See noch den Menschen, die ihn nutzen, gegenüber fair zu sein.“

Wieder Anschluss an ein „wunderschönes Juwel“

Ken Lynch, ein Regionaldirektor des New York State Department of Environmental Conservation, glaubt, dass mehr Menschen den See nutzen werden, sobald er sauber genug zum Schwimmen ist.

„Das bedeutet, dass die Menschen in den See springen und ihn genießen können. Sie kommen mit dem See in Berührung, ohne sich Gedanken über die Auswirkungen von Schadstoffen auf die menschliche Gesundheit zu machen“, sagt Lynch.

Der langjährige Anwohner Al Dahler sagt, dass die Menschen wissen müssen, dass sich der See verändert.

„Die Witze waren, dass man leuchtet, wenn man hier einen Fisch fängt“, sagt Dahler. „

Der Onondaga-See ist ein ökologisches Comeback, und allmählich lernen wir, uns wieder mit diesem wunderschönen Juwel zu verbinden.“

Er mag für die Gemeinde 100 Jahre lang verloren gewesen sein, aber in nicht allzu vielen Sommern könnten die Menschen wieder im Onondaga-See schwimmen.

Diese Geschichte wurde in Zusammenarbeit mit dem New York Reporting Project am Utica College produziert.