American Experience

Der Vater des Transatlantikkabels, Cyrus Field war ein geschickter Papierhändler, der nichts über Telegrafie wusste, aber die kommerziellen Möglichkeiten einer Verbindung zwischen Europa und Amerika sofort erkannte. Mit seinem Erfolgswillen und seiner Geduld in Zeiten des Scheiterns hielt Field das Kabelprojekt zwölf Jahre lang am Laufen und überquerte mehr als 30 Mal den Atlantik, um Geld zu beschaffen, Probleme zu lösen und sein Kabel zu verwirklichen. Sein endgültiger Erfolg läutete eine neue Ära der internationalen Kommunikation ein.

Guter Geschäftssinn
Cyrus Field war eines von zehn Kindern des Reverend David Dudley Field, von denen vier, wie ihr Vater, schließlich einen Platz im Dictionary of American Biography finden sollten. Im Alter von 16 Jahren ging Cyrus Field bei A. T. Stewart, dem Besitzer eines Trockenwarenladens in New York City, in die Lehre. Er war so erfolgreich, dass sein Gehalt jedes Jahr verdoppelt wurde, bis er zum Papiergroßhändler E. Root and Company wechselte. Als dieses Unternehmen in Konkurs ging, erwarb Field dessen Aktien und beglich die Schulden von E. Root, obwohl er dazu gesetzlich nicht verpflichtet war. Bald war er wohlhabend genug, um ein großes Haus im Gramercy Park zu bauen, doch das Papiergeschäft langweilte Field. Als sein Bruder Matthew ihn im Januar 1854 dem Besitzer der Telegrafengesellschaft Frederick Gisborne vorstellte, war Field ganz Ohr. Nachdem er Gisbornes Vorschlag gehört hatte, einen Telegrafen zwischen Neufundland und Neuschottland zu bauen, ging Field noch einen Schritt weiter und schlug ein Kabel von Irland nach Neufundland vor, das die Zeit für die Kommunikation von Europa nach Amerika um etwa zwei Wochen verkürzen würde.

Selbstbewusster Verkäufer
Da Field nie Zeit verschwendete (auf seinen Auslandsreisen war das erste Wort, das er in jeder neuen Sprache lernte, „schneller“), brachte er die wohlhabenden New Yorker Mitglieder seines Kabelkabinetts schnell dazu, 1,5 Millionen Dollar für das Projekt zuzusagen. Die erste Phase ihres Vorhabens, die Verlegung eines Telegrafen durch die Wildnis von Neufundland und dann über die Cabot Strait nach Neuschottland, dauerte mehr als ein Jahr länger als erwartet, und Field machte sich im Sommer 1856 auf den Weg nach England, um mehr Geld zu beschaffen. Dort arrangierte er ein Treffen mit dem britischen Außenminister Lord Clarendon, den Field mit seiner selbstbewussten amerikanischen Art beeindruckte. „Angenommen, Sie machen den Versuch und scheitern – Ihr Kabel geht auf See verloren – was werden Sie dann tun?“ fragte sich Lord Clarendon. „Sie werden es als Gewinn und Verlust verbuchen“, antwortete Field, „und sich an die Arbeit machen, ein neues zu verlegen.“ Durch sein Verhalten gewann Field die Unterstützung der britischen Regierung, und Anfang 1857 gelang es ihm, die gleichen Bedingungen von den Vereinigten Staaten zu erhalten.

Die ersten Versuche
Im Sommer 1857 war das erste Kabel gebaut und auf der U.S.S. Niagara und der H.M.S. Agamemnon verladen. Am 5. August sprach Field bei einer großartigen Verabschiedung an der Küste der Valentia Bay in Irland. „Ich habe keine Worte“, sagte er, „um die Gefühle auszudrücken, die mein Herz heute Abend erfüllen – es schlägt mit Liebe und Zuneigung für jeden Mann, jede Frau und jedes Kind, das mir zuhört.“ In einer Art Segenswunsch für das transatlantische Kabel wandte sich Field der Bibel zu: „Was Gott zusammengefügt hat, soll der Mensch nicht trennen.“

Bestimmung
Die nächsten zwölf Monate stellten Fields Zuversicht auf die Probe. Der Versuch von 1857 scheiterte, als das Kabel etwa 200 Meilen vor der Küste riss. Als Field das verlorene Kabel ersetzte und es im Juni 1858 erneut versuchte, wurde die Agamemnon von einem heftigen Sturm fast versenkt, und dann riss ihr Kabel, nachdem sie sich nur etwa 100 Meilen vom Ausgangspunkt im Mittelatlantik entfernt hatte. Als im Juli 1858 eine dritte Expedition begann, begann Field, die Belastung zu spüren. „Wenn ich an all das dachte, was wir durchgemacht hatten, an die bisher enttäuschten Hoffnungen, an die durch unsere Rückschläge traurig gewordenen Freunde…. fühlte ich eine Last auf meinem Herzen, die fast zu schwer war, um sie zu tragen.“ Er war jedoch nicht bereit, aufzugeben: „Meine Zuversicht war fest und mein Entschluss stand fest.“

Ein gefallener Held
Am 4. August 1858 erreichten Cyrus Field und die Niagara die Trinity Bay in Neufundland. Bald war das transatlantische Kabel in Betrieb, und in New York brach Pandemonium aus. In den Worten von Fields Nachbarn im Gramercy Park, George Templeton Strong, „wetteifern die Zeitungen miteinander in Gas und Großsprecherei. Im gestrigen Herald stand, dass das Kabel (oder vielleicht Cyrus W. Field, ungewiss welches) zweifellos der Engel aus dem Buch der Offenbarung ist, der mit einem Fuß auf dem Meer und mit dem anderen auf dem Land steht und verkündet, dass die Zeit nicht mehr ist.“ Ein Feuerwerk zur Feier des Tages setzte das New Yorker Rathaus in Brand, und die Firma Tiffany & verkaufte überschüssige Teile des Kabels. Doch der Jubel verstummte, als das Kabelsignal einige Wochen später ausfiel, und Field wurde ebenso verunglimpft, wie er zuvor verehrt worden war.

Mut, Energie und Ausdauer
Die nächsten Jahre waren schwierig. Der Bürgerkrieg verzögerte das Kabelprojekt, und Field brauchte immer noch mehr Geld. Ein Untersuchungsausschuss machte Field für das Scheitern mitverantwortlich; seine Eile hatte zu einem fehlerhaften Kabel geführt, das schlecht vorbereitet war, um den ganzen Atlantik zu überqueren. Doch Field wollte seinen Traum nicht aufgeben. Im Juli 1865 war er in der Lage, eine weitere Expedition zu unternehmen. Diesmal hatte er ein besseres Kabel und die Great Eastern, ein Schiff, das die gesamte Ladung tragen konnte. Als ein verrückter Unfall die Expedition nur 600 Meilen vor Neufundland beendete, blieb Field zuversichtlich. „Wir haben viel gelernt“, sagte er, „und im nächsten Sommer werden wir das Kabel zweifellos verlegen.“ In dieser Hinsicht hielt Field sein Wort. Im Juli 1866 wurde das zweite transatlantische Kabel erfolgreich verlegt, und dieses Mal gab es nicht auf. Field wurde als Held gefeiert und neben anderen Ehrungen vom Kongress mit einer Goldmedaille ausgezeichnet. Als er im Alter von 72 Jahren starb, nachdem er sein Vermögen an die Wall Street verloren hatte, fasste die einfache Grabinschrift auf seinem Grabstein seine monumentale Leistung treffend zusammen: „Cyrus West Field, dessen Mut, Energie und Ausdauer die Welt den Atlantiktelegraphen verdankt“

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