Ein Pitch. Das war alles, was es während Will Clarks erstem Major-League-At-Bat brauchte, damit die Leute erkannten, dass der Rookie der Giants etwas anderes ist. 
Dann, zwei Schläge später, nutzte Clark seinen malerischen Schwung, um seine Ankunft in der großen Liga nachdrücklich anzukündigen. Er schlug einen Fastball von Nolan Ryan mit fast 100 mph über den Zaun im Center Field und wurde damit der 53. Spieler in der Geschichte der Major League, der in seinem ersten Karriere-At-Bat einen Homerun erzielte.
Aber es war wirklich nicht der Pitch, den Clark am 8. April 1986 im Astrodome über den 400 Fuß entfernten Zaun schickte, der uns den wahrhaftigsten Hinweis darauf gab, was der Junge aus Louisiana als Major-League-Spieler leisten würde.
Für jemanden, der beim Eintritt in die Profi-Baseball-Liga bereits den Spitznamen „The Natural“ trug, war seine Fähigkeit, sechsmaliger All-Star zu werden und in seiner 15-jährigen Karriere einen Hit von .303 mit 284 Homeruns zu erzielen, etwas, das wir fast kommen sehen konnten.
Nein, die Essenz dessen, was Will Clark als Spieler ausmachte, kam zum Vorschein, als er zusah, wie der feuerspeiende Ryan den At-Bat eröffnete, indem er einen Curveball für einen Called Strike vorbeischleuderte.
Der frühreife 22-Jährige schaute den legendären Pitcher an und fing an zu grinsen. Dann begann Clark zu kichern, bevor er Astros-Catcher Mark Bailey scherzhaft fragte: „Warum wirft er mir einen Curveball zu?“
Dieser Moment der Unverfrorenheit war der Beginn von Clarks karrierebegleitendem, selbstbewusstem, oft übermütigem Verhalten, das alle darauf aufmerksam machte, dass kein Moment zu groß für ihn war. Es war die Art von Einstellung, die den Hall of Famer Joe Morgan dazu veranlasste, einmal über Clark zu sagen: „Er trägt seine Persönlichkeit auf die Platte. Er weiß einfach, dass er einen Hit landen wird.“
Das Bild von Clark in der Batter’s Box während seiner acht Jahre als Giant hat sich immer noch in unser Gedächtnis eingebrannt. Der vertraute Hüftschwung, das methodische Wedeln des Schlägers mit der Schulter und der finstere Blick in seinem augenverhangenen Gesicht vermittelten den Pitchern eine unangenehme Vorahnung. Dann, in einem Augenblick, kam das synchrone Vorwärtsstoßen seines Körpers, perfekt getimt mit dem Loslassen seines hinteren Fußes, das einen perfekt majestätischen Looping- und Aufwärtsschlag auslöste.
Für Clark war das von Anfang an eine Erfolgsformel.
Als Bailey dem kühnen Youngster der Giants 1986 trocken mitteilte, dass er und Ryan mit einem Curveball „nur etwas Abwechslung in die Sache bringen“ würden, holte Clark tief Luft. Dann wartete er auf das, was er erwartet hatte, seit Manager Roger Craig seinen Namen in der Eröffnungsnacht als Hitter Nr. 2 in die Aufstellung geschrieben hatte.
„Ich werde nach seinem Fastball Ausschau halten, denn so etwas Schnelles habe ich noch nie in meinem Leben gesehen“, gab Clark nach dem Spiel zu.
Ryans 1-1 Fastball über die Platte hinweg war genau das, was Clark zu sehen hoffte. Er traf und „The Natural“ wurde bald zu „The Thrill“.
„Als ich ihn traf, machte er ein wunderbares Geräusch. Das ist alles, was ich Ihnen sagen kann. Es war ein wunderbares Geräusch“, sagte Clark vor vier Jahren in einem Interview mit NBC Sports Bay Area. „Der Ball ging raus und ich schwebte einfach um die Bases herum. Ich berührte die Home Plate und ich weiß noch, wie ich auf meine Familie auf der Tribüne zeigte.“
Als Clark zum Dugout kam, schlossen sich seine Teamkollegen seinen 80-100 Familienmitgliedern im Astrodome an und feierten.
„Meine Mannschaftskameraden (gaben) mir High-Fives … Ich sitze da unten und mein Herz schlägt mit tausend Meilen pro Minute“, sagte Clark. „Und dann kam diese Ruhe über mich. Chili Davis saß links von mir und ich sah Chili an und sagte: ‚Nächstes Mal bohrt er mich durch, richtig? Und Chili sagt: ‚Oh, verdammt ja.'“
Wie vorhergesagt, musste Clark bei seinem nächsten At-Bat einem Fastball ausweichen, den Ryan an seinem Kinn vorbeischoss. Clark lachte sich ins Fäustchen, um „mir eine kleine Warnung zu geben, dass (er) immer noch Nolan Ryan hier draußen ist.‘ “
Allerdings erkannte Ryan, dass Clark jemand war, der sich nicht einschüchtern ließ. Clark übertraf den Hall of Fame-Pitcher in ihren Kämpfen regelmäßig mit einem Durchschnitt von .333 (12 Hits in 36 At-Bats) und satten sechs Homeruns.
Während Ryans 27-jähriger Karriere, in der er 5.714 Strikeouts und sieben No-Hitters erzielte, schlug kein Schlagmann mehr Homeruns gegen ihn als Clark.
Als Clark 1994 von den Giants zu den Rangers wechselte, war Ryan gerade in den Ruhestand getreten und hatte sich Texas als Sonderberater angeschlossen. Ryans Rolle bedeutete, dass er während der fünf Spielzeiten, die Clark dort spielte, häufig im Clubhaus war. Das bedeutete, dass die beiden Männer viele Gelegenheiten hatten, über die Geschehnisse in der Eröffnungsnacht 1986 zu sprechen.
„Er hat nicht ein einziges Mal mit mir gesprochen“, sagte Clark dem San Francisco Chronicle. „Er hat mich gemieden wie die Pest. Das ist die Mentalität der alten Schule, Hitters und Pitchers. Ich habe es vollkommen verstanden.“
Oder hat Clark ihn vielleicht nur all die Jahre in den falschen Hals gekriegt?
Auch an diesem Datum …
2019: Kevin Pillar schlug den ersten Grand Slam der Giants seit zwei Jahren, als sein Schlag im zweiten Inning gegen die Padres San Francisco half, San Diego mit 7:2 zu schlagen. Es war der erste Slam für San Francisco im Oracle Park seit drei Jahren. Vor Pillars Schlag war Brandon Belt der letzte Giant, der einen Grand Slam erzielte – am 7. April 2017, ebenfalls gegen die Padres.
2008: Tara VanDerveer und die Stanford Cardinals verlieren im Meisterschaftsspiel des NCAA-Basketballturniers der Frauen mit 64:48 gegen Pat Summitt und die Tennessee Volunteers.
1991: Die A’s sind das erste Team der Major League Baseball, das in einem Freiluftstadion spielt, in dem das Rauchen verboten ist, da das Oakland Coliseum zur rauchfreien Zone wird.
1984: Der ehemalige San Jose State-Star Juli Inkster aus Santa Cruz gewann den ersten ihrer sieben LPGA-Titel, indem sie Pat Bradley in einem Stechen mit plötzlichem Tod besiegte und das Nabisco Dinah Shore Women’s Golf Turnier in Rancho Mirage, Ca. gewann.
1966: Raiders-Cheftrainer und General Manager Al Davis wird zum Commissioner der American Football League ernannt. Der 36-jährige Davis war maßgeblich an der Fusion der Liga mit der NFL im selben Jahr beteiligt.
Rund um die Welt des Sports an diesem Datum…
1912: Die olympische Eiskunstläuferin Sonja Henie, Goldmedaillengewinnerin in den Jahren 1928, 1932 und 1936, wird in Oslo, Norwegen, geboren (gest. 1969)
1935: Gene Sarazen gewinnt das zweite Masters-Golfturnier.
1940: John Havlicek, Basketballspieler in der Hall of Fame, wird in Martin’s Ferry, Ohio, geboren (gest. 2019)
1946: Der Hall of Fame-Pitcher Jim „Catfish“ Hunter wird in Hertford, North Carolina, geboren (gest. 1999).
1963: Der Minor-League-Pitcher der Chicago White Sox, Denny McLain, wird von den Detroit Tigers für 25.000 Dollar zurückgefordert.
1968: Die Eröffnung der Major League Baseball-Saison wird wegen der Ermordung von Martin Luther King verschoben.
1969: Alle vier Baseball-Erweiterungsteams – Royals, Expos, Padres und Pilots – gewinnen ihre Eröffnungsspiele.
1974: Hank Aaron bricht den Rekord von Babe Ruth, indem er seinen 715sten Homerun schlägt.
1975: Frank Robinson gibt sein Debüt als erster afroamerikanischer Manager in der MLB.
1978: Ford C. Frick, der dritte Kommissar der Major League Baseball (1951-65), stirbt im Alter von 83 Jahren.
1982: Tracy Caulkins, 19, gewinnt ihren 36. US-Schwimmtitel
1989: Der linkshändige Werfer Jim Abbott, der ohne rechte Hand geboren wurde, gibt sein Debüt in der Major League für die California Angels.
1990: Nick Faldo besiegt Raymond Floyd am zweiten Playoff-Loch und gewinnt das Masters zum zweiten Mal in Folge.
1991: Der Hall of Fame-Jockey Bill Shoemaker wird bei einem Unfall mit einem Auto gelähmt.
2001: Tiger Woods gewinnt das Masters zum zweiten Mal.
2012: Bubba Watson gewinnt The Masters am zweiten Loch eines Sudden-Death-Playoffs mit dem Südafrikaner Louis Oosthuizen.
2014: Das Damen-Basketballteam von Connecticut gewinnt die nationale Meisterschaft eine Nacht nach dem Herrenteam von Connecticut und ist damit das zweite Mal, dass eine Schule beide Titel gewinnt. Das erste Mal: Connecticut im Jahr 2004.