Altägyptische Medizin: Studium und Praxis

Im 19. Jahrhundert n. Chr. tauchte in Europa ein interessantes Gerät auf Friedhöfen auf: der Mortsafe. Dabei handelte es sich um einen Eisenkäfig, der über einem Grab errichtet wurde, um den Körper des Verstorbenen vor „Auferstehern“ – besser bekannt als Leichenfledderer – zu schützen. Diese Männer gruben frisch bestattete Leichen aus und lieferten sie gegen Geld an Ärzte, die Anatomie studieren wollten. Das Sezieren von Menschen war damals illegal, und bis zum Anatomiegesetz von 1832 n. Chr. konnte ein Arzt nur mit Leichen arbeiten, die wegen eines Kapitalverbrechens hingerichtet worden waren.

Damit standen den Ärzten weder die Anzahl der Leichen noch die Auswahl der Todesursachen zur Verfügung, die sie zum besseren Verständnis der Anatomie, Physiologie und Pathologie benötigten. Die Ärzte erkannten, dass sie einen Patienten am besten behandeln konnten, wenn sie wussten, wie die Organe des Körpers zusammenwirkten und was sie beeinträchtigen konnte, aber der Zugang wurde ihnen verwehrt. Diese Ärzte zahlten den Auferstehern im Laufe der Jahre große Summen für tote Körper und wären wahrscheinlich überrascht oder sogar amüsiert gewesen, als sie erfuhren, dass im alten Ägypten die Praxis des Sezierens zur Routine gehörte, aber dass niemand in der damaligen Medizin daran dachte, davon Gebrauch zu machen.

Die altägyptischen Einbalsamierer besprachen ihre Arbeit nicht mit den Ärzten der Zeit, und die Ärzte scheinen nie einen Gedanken daran verschwendet zu haben, die Einbalsamierer zu befragen. Die ägyptischen Ärzte heilten ihre Patienten durch Zaubersprüche, praktische medizinische Techniken, Beschwörungen und die Verwendung von Kräutern und anderen natürlich vorkommenden Substanzen. Ihr Verständnis von Anatomie und Physiologie war gering, denn obwohl Imhotep (ca. 2667-2600 v. Chr.) in seinen Abhandlungen argumentiert hatte, dass Krankheiten auf natürliche Weise entstehen könnten, herrschte die Auffassung vor, dass sie auf übernatürliche Elemente zurückzuführen seien. Ein Studium der inneren Medizin wäre daher als Zeitverschwendung angesehen worden, da Krankheiten von außen auf den Menschen einwirkten.

Die Natur der Krankheit

Bis zum 19. Jahrhundert n. Chr. hatte die Welt keine Ahnung von der Keimtheorie. Die Arbeit von Louis Pasteur, die später vom britischen Chirurgen Joseph Lister bestätigt wurde, bewies, dass Krankheiten durch Bakterien verursacht werden und dass man Maßnahmen ergreifen kann, um das Risiko zu minimieren. Die alten Ägypter hatten, wie alle anderen Zivilisationen auch, kein solches Verständnis. Man glaubte, dass Krankheiten durch den Willen der Götter (um Sünden zu bestrafen oder eine Lektion zu erteilen), durch die Vermittlung eines oder mehrerer böser Geister oder durch die Anwesenheit eines Geistes ausgelöst wurden.

Selbst in Fällen, in denen die Diagnose auf eine eindeutige physische Ursache für ein Problem hindeutete, wie zum Beispiel bei einer Lebererkrankung, glaubte man immer noch, dass diese einen übernatürlichen Ursprung hatte. Ägyptische medizinische Texte kennen zwar Lebererkrankungen, nicht aber die Funktion der Leber. Auf die gleiche Weise verstanden die Ärzte zwar die Funktion der Gebärmutter, aber nicht, wie sie funktionierte, und auch nicht ihre Verbindung zum übrigen Körper der Frau; sie glaubten, sie sei ein Organ mit Zugang zu jedem anderen Teil des Körpers. Das Herz galt als Sitz des Intellekts, der Emotionen und der Persönlichkeit, während das Gehirn als nutzlos angesehen wurde, obwohl es dokumentierte Fälle von Gehirnoperationen gibt. Man verstand, dass das Herz eine Pumpe war und dass Venen und Arterien das Blut durch den Körper bewegten, und Herzkrankheiten wurden durch heute erkennbare Maßnahmen diagnostiziert und behandelt (z. B. durch Umstellung der Ernährung), aber man glaubte immer noch, dass die Ursache der Krankheit auf übernatürliche Kräfte zurückzuführen war.

Berühmte Ärzte

Allerdings waren die altägyptischen Ärzte hoch angesehen und das aus gutem Grund: ihre Verfahren scheinen weitgehend wirksam gewesen zu sein. Von den Hethitern ist bekannt, dass sie Ägypten um die Versorgung mit Ärzten baten, ebenso wie von den Assyrern und Persern. Die Griechen bewunderten die ägyptischen medizinischen Praktiken sehr, auch wenn sie die magischen Aspekte der Behandlung nicht sehr ernst nahmen. Der römische Arzt Galen (126 – ca. 216 n. Chr.) studierte in Ägypten in Alexandria, und vor ihm machte Hippokrates, der Vater der modernen Medizin (ca. 460-370 v. Chr.), die gleichen Behauptungen in Bezug auf Krankheiten, die Imhotep 2.000 Jahre zuvor aufgestellt hatte.

Männer und Frauen konnten Ärzte sein, und eine Reihe von ihnen werden namentlich erwähnt. Einige von ihnen sind:

Merit-Ptah (ca. 2700 v. Chr.), der Chefarzt des königlichen Hofes und die erste namentlich bekannte Frau in Medizin und Wissenschaft.

Imhotep (ca. 2667-2600 v. Chr.), der Architekt von König Djoser, der auch medizinische Abhandlungen schrieb und später als Gott der Medizin und Heilung vergöttert wurde.

Hesyre (auch bekannt als Hesy-Ra, c. 2600 v. Chr.), Chef der Zahnärzte und Arzt des Königs; der erste namentlich bekannte Zahnarzt der Welt.

Pesehet (ca. 2500 v. Chr.), Aufseherin der Ärztinnen und möglicherweise Lehrerin an einer medizinischen Schule in Sais, die ca. 3000 BCE.

Qar (c. 2350 v. Chr.), königlicher Arzt unter der Herrschaft von König Unas aus der 6. Dynastie, begraben mit seinen chirurgischen Instrumenten aus Bronze, die als die ältesten der Welt gelten.

Mereruka (ca. 2345 v. Chr.), Wesir unter König Teti aus der 6. Dynastie, dessen Grab in Saqqara mit mehr Titeln beschriftet ist als jedes andere in der Umgebung. Er war der Vorgesetzte der Ärzte des Königs.

Ir-en-akhty (Erste Zwischenzeit Ägyptens, 2181-2040), dessen breites Spektrum an Fachgebieten ihn in der ägyptischen Medizingeschichte einzigartig macht. Die meisten Ärzte spezialisierten sich auf ein einziges Gebiet, während Ir-en-akhty viele Titel innehatte.

Weitere Ärzte werden vom Mittleren Reich (2040-1782 v. Chr.) bis in die Ptolemäerzeit (323-30 v. Chr.) genannt, darunter die Ärztin Kleopatra (nicht die berühmte Königin), die medizinische Texte schrieb, die von späteren Schriftstellern erwähnt und von Galen studiert wurden.

Magie & Medizin

Alle diese Ärzte praktizierten eine Kombination aus dem, was man heute als praktische Medizin und Magie bezeichnen würde. Da Krankheiten aus übernatürlichen Quellen kamen, lag der Schluss nahe, dass eine übernatürliche Behandlung die beste Lösung war. Heutzutage mag man auf diese Überzeugungen und Praktiken mit Skepsis zurückblicken, aber zu ihrer Zeit galten sie als recht wirksam und durchaus praktisch.

Wissenschaftler und Ärzte in der heutigen Zeit sind nicht in der Lage zu belegen, wie wirksam sie waren, da sie die in vielen Texten erwähnten Elemente, Krankheiten und Verfahren nicht eindeutig identifizieren können. Einige ägyptische Wörter entsprechen keiner bekannten Pflanze, keinem bekannten Gegenstand, der zur Behandlung verwendet wurde, und keiner bekannten Krankheit. Obwohl die alten ägyptischen Ärzte die Funktionen der inneren Organe nicht vollständig verstanden, gelang es ihnen, ihre Patienten so gut zu behandeln, dass ihre Rezepte und Praktiken über Jahrtausende hinweg kopiert und angewendet wurden. Vor allem die Griechen fanden die ägyptischen medizinischen Praktiken bewundernswert. Plato erwähnt ägyptische Ärzte in seinen Dialogen und schwört sogar auf sie wie auf einen Gott. Die Griechen dienten in der Tat als Vermittler, durch die die ägyptischen medizinischen Praktiken ein breiteres Publikum erreichen sollten. Die Ägyptologin Margaret Bunson erklärt:

Die Griechen verehrten viele der frühen ägyptischen Priester-Physiker, insbesondere Imhotep, den sie mit ihrem Gott Asklepios gleichsetzten. Als sie die ägyptischen medizinischen Bräuche und Verfahren aufzeichneten, schlossen sie jedoch auch die von den Priestern verwendete Magie und Beschwörungsformeln mit ein, die die Medizin als trivial oder als abergläubischen Aspekt des ägyptischen Lebens erscheinen ließen. Magische Zaubersprüche waren in der Tat ein Teil der ägyptischen Medizin … dennoch haben Gelehrte seit langem erkannt, dass die Ägypter verschiedene Beschwerden, Verletzungen und körperliche Missbildungen sorgfältig beobachteten und viele Rezepte zu deren Linderung anboten. (158)

Der Gott Heka stand sowohl der Medizin als auch der Magie vor, und sein Stab aus zwei ineinander verschlungenen Schlangen wurde zum Äskulapstab der Griechen und ist heute das Symbol der Ärzteschaft. Sekhmet, Serket (auch Selket), Nefertum, Bes, Tawawret und Sobek wurden alle auf die eine oder andere Weise mit Gesundheit und Heilung in Verbindung gebracht, aber auch mächtige Göttinnen wie Isis und Hathor und sogar solche mit dunkleren, meist gefürchteten Persönlichkeiten wie Set oder der Dämonengott Pazuzu. Jede dieser Gottheiten konnte von einem Arzt angerufen werden, um böse Dämonen zu vertreiben, wütende Geister zu besänftigen, ihre Entscheidung, die Krankheit zu senden, rückgängig zu machen oder heilende Energien zu erzeugen.

Behandlungen

Die verschriebenen Behandlungen kombinierten in der Regel eine praktische Anwendung der Medizin mit einem Zauber, um sie effektiver zu machen. So galt zum Beispiel eine geröstete Maus, die in ein Gefäß mit Milch gemahlen wurde, als Heilmittel gegen Keuchhusten, aber eine gemahlene Maus in Milch, die nach dem Aufsagen eines Zaubers eingenommen wurde, wirkte besser. Mütter verbanden die linke Hand ihrer Kinder mit einem geweihten Tuch und hängten Bilder und Amulette des Gottes Bes zum Schutz ins Zimmer, aber sie rezitierten auch das magische Wiegenlied, das böse Geister vertrieb.

Gleichzeitig gibt es eine Reihe von Rezepten, in denen magische Zaubersprüche nicht erwähnt werden. Im Papyrus Ebers (ca. 1550 v. Chr.) lautet ein Rezept zur Empfängnisverhütung: „Mahlen Sie eine Menge Akaziendatteln mit etwas Honig fein. Befeuchte Samenwolle mit der Mischung und führe sie in die Vagina ein“ (Lewis, 112). Der Edwin-Smith-Papyrus (ca. 1600 v. Chr.) befasst sich mit der chirurgischen Behandlung von Verletzungen und ist in der Tat die älteste bekannte chirurgische Abhandlung der Welt. Obwohl auf der Rückseite des Papyrus acht magische Zaubersprüche vermerkt sind, gehen die meisten Wissenschaftler davon aus, dass es sich dabei um spätere Zusätze handelt, da Papyri häufig von verschiedenen Autoren mehrfach verwendet wurden.

Der Edwin-Smith-Papyrus ist am bekanntesten für praktische Verfahren zur Behandlung von Verletzungen, aber es gibt auch andere Papyri, die die gleiche Art von Ratschlägen für Krankheiten oder Hautzustände bieten. Einige davon waren offensichtlich unwirksam – wie die Behandlung von Augenleiden mit Fledermausblut -, aber andere scheinen funktioniert zu haben. Invasive Operationen waren nie weit verbreitet, weil die ägyptischen Chirurgen sie nicht für wirksam hielten. Die Ägyptologin Helen Strudwick erklärt:

Aufgrund der begrenzten Kenntnisse der Anatomie ging die Chirurgie nicht über ein elementares Niveau hinaus, und es wurden keine inneren Eingriffe vorgenommen. Die meisten medizinischen Instrumente, die in Gräbern gefunden oder auf Tempelreliefs abgebildet wurden, dienten der Behandlung von Verletzungen oder Brüchen, die möglicherweise auf Unfälle von Arbeitern auf den monumentalen Baustellen der Pharaonen zurückzuführen waren. Andere Utensilien wurden bei gynäkologischen Problemen und bei der Geburt verwendet, die beide in den medizinischen Papyri ausführlich behandelt wurden. (454)

Der gynäkologische Papyrus von Kahun (ca. 1800 v. Chr.) ist das älteste Dokument seiner Art, das sich mit der Gesundheit der Frau befasst. Obwohl Zaubersprüche erwähnt werden, haben viele Rezepte mit der Verabreichung von Medikamenten oder Mixturen ohne übernatürliche Hilfe zu tun, wie im Folgenden:

Bei einer Frau, die im Bett liegt und sich nicht streckt, wenn sie sich schüttelt,
sollst du sagen: „Es sind Gebärmutterklumpen“.
Das sollst du behandeln, indem du sie 2 Hin Getränk trinken lässt und sie es sofort ausspucken lässt. (Spalte II, 5-7)

Diese spezielle Passage veranschaulicht das Problem bei der Übersetzung altägyptischer medizinischer Texte, da unklar ist, was „sich nicht dehnen, wenn sie es schüttelt“ oder „Gebärmutterkrämpfe“ genau bedeuten, noch ist bekannt, was das Getränk war. Dies ist häufig bei Rezepten der Fall, in denen ein bestimmtes Kraut oder ein natürliches Element oder eine Mischung so beschrieben wird, als sei es allgemein bekannt und bedürfe keiner weiteren Erklärung. Bier und Honig (manchmal auch Wein) waren die am häufigsten verschriebenen Getränke, die zusammen mit Medikamenten eingenommen wurden. Manchmal wird die Mischung bis hin zur Dosis genau beschrieben, aber manchmal scheint man davon ausgegangen zu sein, dass der Arzt weiß, was zu tun ist, ohne dass man es ihm sagt.

Abschluss

Wie bereits erwähnt, galten die Ärzte des alten Ägypten als die besten ihrer Zeit und wurden häufig von Ärzten anderer Nationen konsultiert und zitiert. Die medizinische Schule in Alexandria war legendär, und die großen Ärzte späterer Generationen verdankten ihren Erfolg dem, was sie dort gelernt hatten. Heutzutage mag es kurios oder sogar albern erscheinen zu glauben, dass eine magische Beschwörungsformel, die bei einem Becher Bier aufgesagt wird, irgendetwas heilen kann, aber diese Praxis scheint bei den Ägyptern gut funktioniert zu haben.

Es ist durchaus möglich, wie einige Wissenschaftler vorgeschlagen haben, dass der Erfolg der ägyptischen Ärzte den Placebo-Effekt verkörpert: Die Menschen glaubten, dass ihre Rezepte wirken würden, und das taten sie auch. Da die Götter ein so wichtiger Aspekt des ägyptischen Lebens waren, war ihre Anwesenheit bei der Heilung oder Vorbeugung von Krankheiten kein großer Glaubenssprung. Die Götter der Ägypter lebten nicht im fernen Himmel – obwohl sie natürlich auch dort ihren Platz hatten -, sondern auf der Erde, im Fluss, in den Bäumen, auf der Straße, im Tempel im Zentrum der Stadt, am Horizont, zur Mittagszeit, bei Sonnenuntergang, im Leben und bis zum Tod. Wenn man die enge Beziehung der alten Ägypter zu ihren Göttern bedenkt, ist es kaum überraschend, übernatürliche Elemente in ihren gängigsten medizinischen Praktiken zu finden.