Ein deutscher Neurologe und Psychiater, der den frühen Verlust seiner Frau betrauert, stürzt sich in die Forschung über manische Depression und Schizophrenie. Er hört von einer 51-jährigen Frau in der Nähe, die unter einem unerklärlichen, schnellen Verlust des Kurzzeitgedächtnisses und seltsamen Verhaltensweisen leidet. Ihr Fall wird schnell zu seiner Obsession und führt zu einer Entdeckung, die die Medizingeschichte für immer verändern wird. Das könnte die Handlung einer PBS-Miniserie sein, oder? Tatsächlich ist dies die wahre Geschichte des Mannes, dem die Entdeckung der Alzheimer-Krankheit zugeschrieben wird, Dr. Alois Alzheimer (1864-1915).
Geboren und aufgewachsen in Süddeutschland, schloss Dr. Alzheimer 1887 sein Medizinstudium ab und absolvierte seine Facharztausbildung am Krankenhaus für Geisteskranke und Epileptiker in Frankfurt. Nach seiner Promotion beschäftigte er sich mit der Funktion der Großhirnrinde und der Neuropathologie, der Lehre von den Erkrankungen des Gehirns. Im Jahr 1901, dem Todesjahr seiner Frau, kam Alzheimer in Kontakt mit Auguste Deter, einer 51-jährigen Frau, deren Zustand sich trotz der Bemühungen der Ärzte, ihre Halluzinationen, Paranoia und den rapiden Gedächtnisverlust zu behandeln, rapide verschlechterte. Obwohl seine Forschungen ihn dazu veranlassten, in eine andere Stadt umzuziehen, beobachtete Alzheimer Deters Zustand weiterhin genau, während er weiterhin nach Antworten auf Epilepsie und andere Hirnstörungen suchte.
Als Deter im Alter von 55 Jahren starb, bat Alzheimer darum, ihr Gehirn in sein Labor in München zu schicken, wo er eine gründliche Untersuchung durchführen konnte. Bei der Sezierung des Gehirns entdeckte Alzheimer eine erhebliche Schrumpfung der Großhirnrinde – des Bereichs, der für Gedächtnis, Sprache, Urteilsvermögen und den gesamten Denkprozess zuständig ist. Außerdem fand er mehrere abnorme Verklumpungen – die heute als Amyloid-Plaques bezeichnet werden – sowie die verwickelten Bündel, die wir heute als neurofibrilläre oder Tau-Tangles bezeichnen. Während die Amyloid-Plaques bereits zuvor bei älteren Menschen beobachtet worden waren, war Alzheimers Beschreibung und Analyse der Tau-Tangles beispiellos.
Er stellte seine Ergebnisse 1906 vor und sprach zum ersten Mal von einer „besonderen Erkrankung der Großhirnrinde“; Alzheimers Chef war es, der diese fortgeschrittene senile Demenz nach seinem Schützling benannte. Abgesehen von der Entdeckung selbst ist es wirklich bemerkenswert, dass sich die heutige pathologische Sichtweise der Alzheimer-Krankheit nicht dramatisch von seiner unterscheidet, was zeigt, wie fortschrittlich seine Vision wirklich war.
Um mehr über diesen erstaunlichen Wissenschaftler zu erfahren, besuchen Sie das Alzheimer’s Association Research Center.