Wann haben Sie das letzte Mal schamlos geflunkert? Wurden Sie erwischt? Wissen Sie, warum? Vielleicht konnten Sie Ihre Augen nicht davon abhalten, herumzuspringen, oder Ihre Hände zappelten. Vielleicht ist Ihre Nase schnell gewachsen, wie die von Pinocchio. Oder haben Ihre potenziellen Zielpersonen Sie auf den rauchigen Geruch hingewiesen, der aus dem Sitz Ihrer Jeans kam? Diese Assoziation ist so stark wie eine Stahlniete: Von Schulhofspötteleien über politische Karikaturen bis hin zu Faktencheck-Websites – die Hosen eines echten Lügners stehen immer in Flammen.
So populär die Redewendung auch geworden ist – und so befriedigend es auch ist, sie zu skandieren oder zu sagen – „Lügner, Lügner, Hosen in Flammen“ ist nicht die intuitivste aller Redewendungen. Zwar fangen die Hosen von Menschen manchmal Feuer, aber das hängt eher damit zusammen, dass sie versehentlich explosive Stoffe mit sich herumtragen, als mit ihrer Wahrhaftigkeit. Die überwiegende Mehrheit der Lügner überlebt diese besondere Modekatastrophe jedoch unbeschadet. Das Rätsel um den Ursprung des Ausdrucks wird durch die Tatsache vervollständigt, dass mehrere der bekannteren Etymologien in Wirklichkeit Lügen sind.
„‚Liar, liar‘-ohne ‚pants on fire‘-hats been around a long time“, sagt Barry Popik, ein Linguist, der sich auf Slang und Sprichwörter spezialisiert hat. Schon um 1400 beschimpften sich die Menschen gegenseitig mit der Phrase „Lügner, Lügner, leck mich am Arsch“, wobei es laut einem Sprichwörterbuch darum ging, dass der Beschuldigte „so schnell lügt wie ein Hund einen Teller leckt“. Popik hat sich im Juni 2010 in seinem Etymologie-Blog The Big Apple mit der gesamten Redewendung befasst und eine Sammlung englischer Marineballaden aus dem Jahr 1840 gefunden, in der ein kurzes Gedicht enthalten ist, das aus diesem Zusammenhang zu stammen scheint und zwei der Hauptaspekte der Redewendung miteinander verbindet: Lügen und Feuer: „Liar, liar, lick spit / turn about the candlestick“, heißt es darin. „Was ist gut für Lügner? Schwefel und Feuer.“
Allerdings fehlt bei all diesen Texten das entscheidende Element der Hose. Das früheste vollständige Beispiel, das Popik fand, stammt aus den 1930er Jahren, genauer gesagt aus der Ausgabe des Sunday World-Herald vom 13. August 1933. In einem Artikel mit der Überschrift Fat Pat to Rassle Savage Because the Public Wants It“ schrieb ein Reporter, die Fans wollten unbedingt sehen, wie Fat“ Pat McGill Steve Savage rasselt, und zwar so sehr, dass der örtliche Wrestling-Promoter von Briefen überschwemmt, von Anrufen überflutet und unter einer Lawine von Telegrammen begraben wurde“. Auf diese Nachricht folgt ein frecher, defensiver Nebensatz: „Es ist so, du Lügner, Lügner, du hast die Hosen voll; es gab mehrere Leute, die angerufen haben.“
Der Ausdruck wird beiläufig verwendet, was darauf schließen lässt, dass er zu diesem Zeitpunkt bereits recht bekannt war. Popik fand auch eine Reihe von Verwendungen aus den späten 1930er und 1940er Jahren, die meisten davon eingebettet in das klassische Spielplatzgedicht, das auch eine gewisse Pinocchio-Bildersprache enthält: „Lügner, Lügner / die Hosen brennen, / die Nase ist lang wie ein Telefondraht!“ Welches geniale Kind auch immer sich diesen Spott ausgedacht hat, ist in den Annalen der Zeit verloren gegangen. „Leider hatten wir damals kein Twitter“, sagt Popik. „Wenn wir Twitter hätten, könnte ich das auf den Tag und die Stunde genau festlegen.“
Amateur-Etymologen und Scherzkekse sind eingesprungen, um die Lücke zu füllen. Ein Kommentator eines beliebten Etymologie-Blogs zitierte eine Geschichte, die er in einem Geschichtsbuch gelesen hatte, über einen britischen Kaufmann aus dem 18. Jahrhundert, der für seine Verlogenheit bekannt war und der einmal seine Hose anzündete, während er sein Gewehr lud und gleichzeitig eine Zigarre rauchte. („Es ist höchst unwahrscheinlich, dass das Sprichwort aus dem Jahr 1700 stammt“, sagt Popik, der diese Geschichte noch nie gehört hatte.) Ein Mitglied von Yahoo Answers, einfach Bryce genannt, zitierte einen Bibelvers mit der Zeile „Deine Hosen brennen wie Feuer vom Himmel“. (Dies ist natürlich kein echter Bibelvers – Bryce hat ihn erfunden.)
Und dann ist da noch das Gedicht „The Liar“, das gemeinhin William Blake zugeschrieben wird und das auf bekannte Weise beginnt:
„Deceiver, dissembler
Your trousers are alight
From what pole or gallows
Shall they dangle in the night?“
Weitere Verse, die es wert sind, gelesen zu werden, bringen ein unglückliches Pferd, einen „roten Teufel der Verlogenheit“, der „deine Seele mit solcher Hartnäckigkeit ergreift“, und ein weiteres, klassisches Couplet: „Aus welcher Grube der üblen Täuschung / sind all diese Lügen entsprungen?“ Jeder, der Blakes bekanntestes Gedicht, „The Tyger“, gelesen hat, wird das Metrum, das Reimschema und die auf Fragen basierende Struktur des Gedichts wiedererkennen.
Aber das Gedicht selbst ist eine Fälschung: Es wurde nicht von Blake im Jahr 1810 geschrieben, sondern von einem begabten Parodisten irgendwann um 2010. Das Gedicht stammt von der Uncyclopedia, einer inzwischen nicht mehr existierenden Website, die sich selbst als „inhaltsfreie Enzyklopädie“ bezeichnete, und es hat viele Menschen getäuscht, die auf der Suche nach hochtrabenden Ideen waren, um über Lügen zu sprechen – von Investmentbankern über Minister bis hin zu Sozialwissenschaftlern. Sie sind auf eine klassische Falle hereingefallen: „Berühmten Menschen – wie Mark Twain, Abraham Lincoln, Thomas Jefferson und Winston Churchill – werden berühmte Zitate zugeschrieben“, sagt Popik. „Leider gibt es die falschen Zitate auch im Internetzeitalter noch… die Leute sind zu faul, um ein paar Sekunden zu suchen.“
Trotz des Fehlens einer faszinierenden Hintergrundgeschichte oder eines literarischen Stammbaums hat sich „Liar, liar, pants on fire“ jahrzehntelang ganz gut gehalten. „Es ist ein schöner Reim“, sagt Popik auf die Frage nach seiner Langlebigkeit. Außerdem, fügt er hinzu, ist er immer noch aktuell: „Es gibt viele Lügner.“ Stellen Sie sicher, dass Sie nicht zu ihnen gehören: Bevor Sie eine sprachliche Ursprungsgeschichte verbreiten, nehmen Sie sich eine Sekunde Zeit, um ein wenig zu recherchieren. Sonst könnte Ihre eigene Hose in Flammen aufgehen.