Agrippina die Jüngere: die erste wahre Kaiserin des antiken Roms

Julia Agrippina ist heute vor allem als tyrannische Mutter des wahnsinnigen Kaisers Nero oder als überhebliche und mörderische Ehefrau des Kaisers Claudius in Erinnerung. Nur selten erinnert man sich an sie als die Schwester eines anderen Kaisers, Gaius (Caligula). Fast nie jedoch erinnert man sich an sie als eigenständige Frau, frei von der verzerrenden Brille ihrer männlichen Verwandten.

Aber zu ihren Lebzeiten drang Julia Agrippina, besser bekannt als Agrippina die Jüngere, auf einzigartige und außergewöhnliche Weise in die Bereiche der römischen politischen und sozialen Macht ein, und zwar in einem Maße, dass sie mehrere Jahre lang gleichberechtigt mit ihrem Mann regierte. Sie war die erste echte Kaiserin Roms, auch wenn man sie kaum als solche bezeichnen wird.

Agrippina wurde in die römische Herrscherfamilie des ersten Jahrhunderts, die Julio-Claudier, hineingeboren und war dazu bestimmt, im Zentrum der römischen Macht zu stehen, aber als Frau eher am Rande.

Ihre Mutter, Vipsania Agrippina (Agrippina die Ältere), war die Enkelin des vergöttlichten ersten Kaisers Augustus, während ihr Vater Germanicus sowohl der Adoptivsohn des Kaisers Tiberius als auch der leibliche Enkel des Mark Anton war. Sie waren eine Zeit lang das beliebteste Paar Roms. Bevor Agrippina 20 Jahre alt war, waren jedoch beide Eltern tot, und es wurde allgemein angenommen, dass Tiberius sie beide ermordet hatte.

Die Kaiserin

Aus dieser Zeit ist wenig über Agrippina die Jüngere bekannt, außer dass sie im Alter von etwa 13 Jahren mit ihrem viel älteren Cousin Gnaeus Domitius Ahenobarbus verheiratet wurde. Ihre Situation änderte sich, als sie etwa 22 Jahre alt war, als Tiberius starb und ihr Bruder Gaius, der später als Caligula bekannt wurde, Kaiser wurde.

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Seine erste Priorität war es, den Ruf seiner Familie zu rehabilitieren, nachdem sie jahrzehntelang von Tiberius verleumdet worden war, und so zog er alle drei seiner Schwestern in das Zentrum des römischen Staates.

Er überhäufte sie mit allen Ehren, die der Staat zu vergeben hatte, und verlieh ihnen unter anderem die Rechte der Vestalinnen. Im Gegenzug wurden Agrippina und die jüngste Livilla nach dem Tod ihrer mittleren Schwester in den Anfängen eines Mordkomplotts an ihm ertappt.

Das ist das erste Mal, dass uns die Quellen eine Agrippina zeigen, die ihr eigenes Leben aktiv gestaltet, als sie etwa 24 Jahre alt ist, bereits seit einem Jahrzehnt verheiratet ist und ihr einziges Kind geboren hat. Bis zu diesem Zeitpunkt ist sie so gut wie unsichtbar, doch plötzlich, im Jahr 39 n. Chr., erhaschen wir einen Blick auf eine Frau, die etwas bemerkenswert Kühnes tut, um die Welt um sie herum zu verändern.

Die Einzelheiten des Komplotts sind unklar – und einige Historiker bestreiten, dass es überhaupt ein Komplott gab -, aber die Ereignisse, nachdem es aufgedeckt wurde, legen nahe, dass Agrippina, Livilla und Drusillas Witwer Lepidus einen Staatsstreich planten. Agrippina musste einen peinlichen Prozess über sich ergehen lassen, bei dem ihre Liebesbriefe vorgelesen wurden, und wurde mit ihrer Schwester auf eine Insel im Mittelmeer ins Exil geschickt.

Als letzte Demütigung musste sie die Asche des hingerichteten Lepidus mit sich tragen. Was auch immer geplant war, die Folgen lassen vermuten, dass es groß war.

Während ihres Exils starb Agrippinas Ehemann an Wassersucht und ihr Bruder an einem Schwertstich in die Kehle. Anfang 41 n. Chr. führte ein Staatsstreich der Prätorianergarde zu einer neuen Regierung im kaiserlichen Palast, die den ermordeten Gaius durch Agrippinas Onkel väterlicherseits, Claudius, ersetzte.

Als Mann in den Fünfzigern, der für seine körperlichen Gebrechen und akademischen Interessen bekannt war, war er keine natürliche Wahl für die politische und militärische Führung des Reiches. Er mochte jedoch seine Nichten, und eine seiner ersten Amtshandlungen war es, Agrippina die Rückkehr nach Rom und die Wiedervereinigung mit ihrem Sohn zu ermöglichen. Er bot ihr ein ruhiges, sicheres Leben als minderjährige Königin an.

Das sorgte für Empörung

Dieses ruhige Leben sollte nicht sein, vor allem wegen der Anwesenheit von Agrippinas Sohn. Er war nach seinem Vater Lucius Domitius Ahenobarbus genannt worden, aber jeder in Rom kannte ihn als den jüngsten Nachkommen des göttlichen Augustus. Als sie 26 Jahre alt war, war Agrippina das einzige überlebende Mitglied ihrer Familie und ihr Sohn der einzige männliche Träger der Blutlinie.

Dies hatte zwei Auswirkungen: Es machte sie zu einer großen Gefahr für Claudius‘ Herrschaft, und es erfüllte Agrippina mit dem gerechten Glauben, dass ihr Sohn es verdiente, den Thron seines Ururgroßvaters zu übernehmen.

Trotzdem hielt sie sich so weit wie möglich aus der Öffentlichkeit heraus. Das war so, bis Claudius‘ notorisch promiskuitive Frau Messalina 48 n. Chr. hingerichtet wurde, nachdem sie in einer bizarren bigamischen Ehe ertappt worden war. Dann trat Agrippina auf eine Weise ins öffentliche Leben, die Rom schockierte und entsetzte: Sie heiratete Claudius, ihren eigenen Onkel.

Das empörte spätere römische Kommentatoren, deren Moral durch eine solche Tat und eine solche Ehe verletzt wurde. Claudius war gezwungen, die Inzestgesetze zu ändern, um die Ehe zu erlauben. Warum er sich für die Heirat mit seiner Nichte entschied, bleibt für immer ein Rätsel.

Eine Quelle behauptet, Agrippina habe ihn verführt und ihren familiären Zugang zu ihm genutzt, um seine Schwäche für Frauen zu manipulieren. In dieser Version ist Agrippina eine aggressive Verführerin, die bereit ist, ihren Körper an ihren eigenen Onkel zu verkaufen, um Macht zu erlangen. In einer anderen Quelle hingegen bietet einer von Claudius‘ Freigelassenen Agrippina als Preis an, während andere ihre eigenen Frauen präsentieren und mit ihrer Fruchtbarkeit und ihren guten Familien werben.

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In dieser Version ist Agrippina eine passive Zuschauerin, kaum mehr als eine wandelnde Blutlinie. Dies sind beides erzählerische Tropen, nicht das wirkliche Leben. Stattdessen war Agrippina eine Mutter in den Dreißigern, die aufgrund ihres Namens, ihres Geldes und ihrer Beziehungen eine enorme Macht besaß. Sie war weder ein passiver Schoß noch eine junge Verführerin.

Es ist Agrippinas Verhalten, nachdem sie die Frau des Claudius geworden war, das sie so außergewöhnlich macht. Anders als die Ehefrauen der Kaiser vor und nach ihr war sie in jeder Hinsicht die Partnerin ihres Mannes in der Herrschaft. Livia – die Frau des Augustus und Mutter des Tiberius – war zuvor das Vorbild einer römischen Frau gewesen. Aber sie hatte weibliche Macht, die sich auf den Einfluss auf ihre männlichen Verwandten beschränkte, die die eigentliche, greifbare Macht ausübten. Und sie nutzte diese Macht nur im privaten Bereich und versuchte nie, selbst ins öffentliche Leben einzutreten. Aber Einfluss war Agrippina nicht genug. Sie wollte echte Macht.

Eine von Agrippinas ersten Handlungen war die Gründung einer Stadt an ihrem Geburtsort in Deutschland, die sie nach sich selbst benannte. Ursprünglich hieß sie Colonia Claudia Ara Agrippinensium, wurde aber schließlich zu ihrem heutigen Namen Köln verkürzt. Sie kleidete sich in den Farben Gold und Purpur – Farben, die nur dem Kaiser vorbehalten waren – und setzte sich neben ihren Mann vor die römische Reichsstandarte. Sie erregte die Gemüter, indem sie sich auf öffentlichen Plätzen zeigte und die Männer zwang, anzuerkennen, dass eine Frau über sie herrschte. Sie wurde zu einer sichtbaren Teilhaberin an der Macht des Kaisers, was für die männlichen römischen Zuschauer sowohl einzigartig als auch höchst beunruhigend war. Sie schrieb und veröffentlichte sogar ihre eigene Autobiografie und war damit die einzige römische Frau, die jemals einen solch kühnen öffentlichen Akt vollzog.

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Fünf Jahre lang genoss Agrippina das Leben als Claudius‘ Kaiserin. Diese Jahre waren deutlich friedlicher, stabiler und erfolgreicher als die acht Jahre seiner Herrschaft vor ihrer Heirat. Von den 35 namentlich genannten Senatoren, die Claudius während seiner Herrschaft hinrichten ließ, fielen nur vier in die Jahre von Agrippinas Einfluss. Es gab keine weiteren Putschversuche von Seiten des Heeres oder nennenswerte Gewalt in Rom. Die ganze Zeit über bereiteten Agrippina und Claudius Nero auf seine Rolle als nächster Kaiser vor, indem sie ihn mit politischen Ämtern und Ehrentiteln ausstatteten. Es schien, dass die beiden eine lange Regierungszeit und eine friedliche Nachfolge haben würden.

Eigene Macht

Diese Illusion wurde zerstört, als Agrippina im Oktober 54 n. Chr. ihren Mann mit einem vergifteten Pilz ermordete und ihren 16-jährigen Sohn unter dem Namen Nero an seiner Stelle zum Kaiser erklärte. Ihre Beweggründe sind völlig unklar.

Die Quellen stellen sie fast einhellig als Tyrannin dar, die sich verzweifelt an die Macht klammern wollte und Angst hatte, dass ihr Stiefsohn Britannicus über Nero befördert würde. Letztere Befürchtung mag durchaus zutreffend gewesen sein. Agrippinas oberstes Lebensziel scheint gewesen zu sein, dass Nero überleben und regieren würde; dass die Familie ihrer Mutter, nicht die des Claudius, den Kaiserthron behalten würde.

Ihr extremes Vorgehen erwies sich als erfolgreich. Nero wurde friedlich zum Kaiser gekrönt, und seine Herrschaft dauerte 13 Jahre lang. Für Agrippina war der Tod des Claudius zunächst nur eine gute Nachricht. Als Ehefrau des Kaisers fungierte sie zwar als seine Partnerin, war aber immer der Juniorpartner. Als Nero jedoch als Teenager aufstieg, war sie nun faktisch seine Regentin und damit die Seniorpartnerin.

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Dass Agrippina Nero an Macht ebenbürtig war, zeigt die Ikonographie auf den Münzen und Friesen aus dieser Zeit. Beide Gesichter sind auf Münzen abgebildet, und auf mehreren stehen sie sich gegenüber, ihre Köpfe sind gleich groß und gleich wichtig. Auf einer Skulptur ist Agrippina als Personifizierung des fruchtbaren Roms dargestellt, die ihren jungen Sohn krönt.

Allerdings begann Nero innerhalb weniger Monate, traditionellere Geschlechterrollen im Palast durchzusetzen. Er wollte, dass seine Frau, die jugendliche Octavia, und seine Mutter privat und still blieben. Er wollte nicht, dass seine Mutter bei politischen Veranstaltungen anwesend war, und um seinen Standpunkt deutlich zu machen, demütigte er sie mehrfach öffentlich vor ausländischen Delegationen und römischen Beamten. Er ließ sie sogar aus dem Palast entfernen, um ihre Macht zu beschneiden.

Agrippina hatte jedoch ein starkes Selbstbewusstsein und fünf Jahre Erfahrung in der Führung eines Reiches, so dass sie dafür sorgte, dass ihre Stimme gehört wurde.

Agrippinas Untergang

Im Jahr 59 n. Chr. verlor Nero die Geduld, die Stimme seiner Mutter zu hören. Er hatte sich in eine unpassende Frau namens Poppaea verliebt und wollte die Freiheit haben, sie zu heiraten. Er wusste auch, dass Männer, die auf Frauen hörten, nur als schwach und weiblich verunglimpft werden konnten. Da Agrippina immer noch beliebt war, wollte er die Unterstützung der Öffentlichkeit erhalten und beschloss, einen Unfall zu inszenieren. Er ließ ein Trickboot bauen, das mit Agrippina an Bord sinken und sie in der Bucht vor der Stadt Baiae ertränken sollte.

Allerdings wusste Nero anscheinend nichts von ihrer Stärke als Schwimmerin. Sie überlebte den Untergangsversuch, bei dem eine Bleidecke fast auf sie fiel, und schaffte es mit einem verletzten Arm ans Ufer. Als Nero die Nachricht hörte, geriet er in Panik und schickte drei Männer zu ihrer Villa, um sie zu ermorden.

Agrippina starb, indem sie ihren Mördern in die Augen sah und sich wehrte. Da man sie als Verräterin bezeichnete, wurde ihr ein Staatsbegräbnis verweigert und sie in einem nicht gekennzeichneten Grab beigesetzt. Sie wurde 43 Jahre alt. Nero verlor seine Popularität, und seine Herrschaft erholte sich nie wieder. Agrippina war eine kaltblütige Mörderin, aber auch eine hervorragende Herrscherin. Sie überwachte ein Jahrzehnt friedlicher römischer Herrschaft und öffnete die Türen für das Ende einer Dynastie. Sie lernte von ihren Vorgängern, wie man erfolgreich ist, und lehrte ihren Sohn, rücksichtslos zu sein. Sie war wahrhaftig die erste Kaiserin Roms.

Emma Southon ist Autorin von Agrippina: Empress, Exile, Hustler, Whore (Unbound, 2018)

Dieser Inhalt erschien zuerst in der März 2019 Ausgabe von BBC History Revealed