A Look Back at the ArmaLite AR-18/180

Viele AR-Liebhaber sind der Meinung, dass kolbengetriebene Gewehre eine deutliche Verbesserung gegenüber Gewehren mit direktem Gasantrieb wie dem von ArmaLite entwickelten AR-15/M16 darstellen. Sie zitieren gerne viele Marinesoldaten aus der Zeit des Vietnamkriegs, die schnüffelten: „Warum sollte irgendjemand ein Gewehr wollen, das piept, wo es schießt?“ Diese Leute hatten damals nicht ganz unrecht. Das AR-15 (M16) wurde mit Munition entwickelt, die mit Stangenpulver geladen war, aber als die Munitionsverträge vergeben wurden, wurde die GI-Munition mit Kugelpulver geladen, das in Bezug auf Rückstände viel schmutziger war als das bei der Entwicklung des Gewehrs verwendete Pulver. Infolgedessen hatte das M16 schon früh den wohlverdienten Ruf, zu klemmen.

Der ehemalige Marinesoldat und Heerestechniker Eugene Stoner gilt als Vater des AR-15 (M16), und er erkannte schnell die Unzulänglichkeiten des Gasdruckminderungssystems. Stoners letzter Gewehrentwurf für ArmaLite, das 7,62-cal. AR-16, kombinierte seine Ideen zur Verbesserung des Designs unter Verwendung des Kurzhub-Gaskolbens von David „Carbine“ Williams in einem besseren Kaliber. Das AR-16 war ein Versuch, dem US-Militär ein Kampfgewehr zur Verfügung zu stellen, das in der Herstellung weniger kostspielig war als die Gewehre Garand oder M14. Kurz nach der Einführung des M14-Gewehrs verließ Stoner jedoch ArmaLite.

Ein anderes Team von Ingenieuren unter der Leitung von Arthur Miller begann 1963 mit der Anpassung der Kurzhubkolbenkonstruktion an ein Gewehr des Kalibers 5,56 NATO. ArmaLite hatte die ursprüngliche AR-15-Herstellungslizenz an Colt verkauft und wollte die Produktion von US-Militärgewehren ins eigene Haus holen. Miller erhielt am 15. Juni 1964 das US-Patent 3.246.567 für das später als AR-18 bekannte Gewehr. Fünf Jahre später kam eine halbautomatische Version, das AR-180, für den zivilen Markt in den USA auf den Markt.

Das AR-18/180 war die letzte Iteration der damals neuen Methode der Gewehrkonstruktion mit gestanzter und geschweißter Stahlfertigung. Es ist in jeder Hinsicht eine verkleinerte Version des ArmaLite AR-16 im Kaliber 7,62 NATO. Wie bereits erwähnt, verfügt das AR-18/180 über einen Kurzhubkolben, der die Bedienung erleichtert. Das Gewehr verfügt über den bekannten Drehverschluss des AR-15/M16, der in einem Schlitten montiert ist, der jedoch auf zwei Führungsstangen läuft. Anstelle einer Pufferfedereinheit im Hinterschaft wie beim AR-15/M16 verwendet das AR-18/180 ein Paar Aktionsfedern an den Führungsstangen. Man könnte sagen, dass die AR-18/180 die mehr oder weniger preiswerte Version der AR-15/M16 ist, die immer noch teure Schmiedeteile für ihre kritischen Komponenten verwendet. Bei der AR-18/180 wurden die meisten dieser Teile durch gestanzten Stahl und geschweißte Komponenten ersetzt. Sogar der interne Hammer ist ein Stanzteil. Die Verwendung dieser gestanzten Komponenten erforderte eine Erhöhung der Toleranzen, was angeblich zu einer geringfügigen Erhöhung der Zuverlässigkeit in schmutzigen Umgebungen führt, obwohl diese Behauptung keineswegs bewiesen ist. Eine verschiebbare, federbelastete Staubschutzabdeckung, ebenfalls eine Prägung, bot einen gewissen Schutz des Gehäuses vor Schmutz, während das Gewehr transportiert wurde.

AR-18 mit zusammengeklapptem Schaft. Bild mit freundlicher Genehmigung von IMFDB.

Weitere Unterschiede zum AR-15/M16 waren ein am Bolzenträger angebrachter Betätigungsgriff, der während des Betriebs mit dem Träger mitlief. Der Schaft und der Vorderschaft des AR-18/180 sind etwas leichter als beim AR-15/M16, und der Hinterschaft ist an der Rückseite des Gehäuses angelenkt, um den Transport auf engem Raum zu erleichtern. Obwohl dies ein praktisches Merkmal zu sein schien, erwies es sich in der Praxis als Schwachpunkt in Bezug auf die Stabilität des Schaftes, was die Schussgenauigkeit betrifft. Die Lauflänge des AR-18/180 beträgt 18″ statt 20″, wodurch das Gewehr etwas kürzer und damit handlicher ist als das AR-15/M16. Das Drallverhältnis blieb bei 1:12″, da nur das Standardgeschoss mit 55 Gramm für dieses Gewehr in Frage kam.

Die Magazine des AR-18/180 haben einen anderen Ausschnitt und Verriegelungsmechanismus, der die Verwendung von AR-15/M16-Magazinen verhindert. Die AR-15 Magazine können für das AR-18/180 umgerüstet werden, aber das ist ein zusätzlicher Aufwand, der zum endgültigen Misserfolg des AR-18/180 auf dem Markt beigetragen hat.

AR-18 mit Zielfernrohr. Bild mit freundlicher Genehmigung von IMFDB.

Der Tragegriff am AR-15/M16 wurde beim AR-18/180 weggelassen, da er im Feld wenig Verwendung fand und die Visiereinstellung und Flugbahnberechnung erschwerte. Ein eisernes Visier, ähnlich dem des AR-15, wurde direkt an der Rückseite des Gehäuses montiert. Ein Schwalbenschwanz, der vor der Kimme auf das Gehäuse geschweißt wurde, ermöglichte die Montage eines Zielfernrohrs in den ArmaLite-eigenen Ringen – ein Konzept, das 1964 seiner Zeit weit voraus war. ArmaLite brachte ein 2,75x 20-mm-Zielfernrohr mit einer schnell abnehmbaren, durchsichtigen Halterung auf den Markt, die am Schwalbenschwanz befestigt wurde. Nur wenige davon wurden jedoch verkauft.

Aufgrund der Produktionsverträge und der Politik hatte das M16 einen enormen und unerreichbaren Vorsprung gegenüber dem AR-18. Test- und Evaluierungsversuche auf dem Aberdeen Proving Ground im Jahr 1964 lieferten einige fleckige Ergebnisse. Schwankungen in der Genauigkeit und Zuverlässigkeit bei verschiedenen Munitionssorten waren die Hauptkritikpunkte. Aufgrund dieser Testergebnisse mussten mehrere Änderungen und Überarbeitungen vorgenommen werden, um die Zuverlässigkeit und Sicherheit zu verbessern. Bei weiteren Tests des britischen Verteidigungsministeriums im März 1966 wurde festgestellt, dass die Zuverlässigkeit des AR-18 in Schlamm- und Sandgebieten unzureichend war. ArmaLite nahm viele der von diesen Prüfgremien geforderten Änderungen vor, aber der Reiz eines 5,56-NATO-Gewehrs schien für eine Zeit lang gesättigt zu sein.

Das SAR-87 war ein weiterentwickeltes AR-18-Derivat, das von Sterling Armaments in Dagenham entwickelt wurde. Bild mit freundlicher Genehmigung von IMFDB.

ArmaLite war ein Ableger der Fairchild Engine and Airplane Corporation und hatte seinen Hauptsitz von 1954 bis 1987 in Hollywood, Kalifornien. Ein weiteres Werk wurde in Costa Mesa, Kalifornien, eröffnet, um die AR-18 zu produzieren, aber diese Anlage reichte für eine große Produktion nicht aus. Zwischen 1969 und 1972 wurden in Costa Mesa nur 1.171 AR-18 und 4.018 AR-180 hergestellt. Es wurde ein Produktionsvertrag mit der Nederlandsche Wapen-en Munitiefabriek in Den Bosch, Niederlande, geschlossen, aber es wurden nur wenige oder gar keine Gewehre hergestellt. ArmaLite war gezwungen, den Bau des AR-18 und des AR-180 an die japanische Firma Howa zu vergeben, die zwischen 1970 und 1974 3.927 AR-180 herstellte. Später produzierte Sterling Armaments in Dagenham, Essex, in Großbritannien zwischen 1979 und 1985 12.362 AR-180. Insgesamt wurden zwischen 1969 und 1985 nur 21.478 AR-180 hergestellt.

In der Folge wandte sich ArmaLite dem zivilen Markt zu und konzentrierte seine Produktion auf AR-180-Gewehre. Eine Handvoll AR-18 fand ihren Weg in einige Waffenlager der Strafverfolgungsbehörden sowie in einige Armeen und Sicherheitskräfte der Dritten Welt.

AR-180B. Bild mit freundlicher Genehmigung von IMFDB.

Die Marke ArmaLite wurde 1996 von Eagle Arms aufgekauft, das seinen Namen in ArmaLite änderte. Im Jahr 2001 stellte diese „neue“ ArmaLite eine AR-180B vor, die mit einem geformten Polymer-Unterteil anstelle des Originals aus gestanztem Stahl ausgestattet war. Dieses Unterteil wurde mit dem Hinterschaft kombiniert, der bei der AR-180B fest montiert war und den seitlich klappbaren Schaft des Originals ersetzte. Das AR-180B übernahm die Abzugsgruppe des AR-15 sowie die Kimme und Korn. Der dog-leg cocking handle des ursprünglichen AR-18/180 wurde durch einen geraden Griff ersetzt, und die verschiebbare Staubschutzkappe wurde entfernt. Dieser neue Hybrid, wenn man so will, nutzte auch den AR-15-Magazinauslöser, so dass er Standard-AR-15-Magazine verwenden kann. Doch trotz der Änderungen – von denen einige tatsächlich Verbesserungen darstellten – ging der Verkauf des AR-180B zurück, und das Gewehr wurde 2007 eingestellt.

In mancher Hinsicht war das AR-18/180 seiner Zeit voraus. Der Kurzhubkolben und die Möglichkeit, optische Zieleinrichtungen an einem Gewehr zu verwenden, das aus Stahlstempeln und geschweißten Teilen besteht, ermöglichten eine höhere Zuverlässigkeit, eine bessere Feldgenauigkeit und niedrigere Produktionskosten. Der Zeitpunkt mag angesichts der damaligen Weltlage unglücklich gewählt gewesen sein, aber die Tatsache, dass dem AR-18/180 die schlanken Linien des AR-15 fehlten, und die Auffassung, dass geschweißte Stahlteile an einem Gewehr nichts zu suchen hatten, sorgten dafür, dass es mit der Akzeptanz nicht zum Besten stand.

Allerdings ist das AR-180 nicht tot. Es gibt einen kleinen, aber engagierten Kultmarkt für das Gewehr. Er scheint durch die mangelnde Verfügbarkeit angeheizt zu werden – es wurden nur relativ wenige Exemplare hergestellt, und es wird nicht mehr produziert. Auf dem Gebrauchtmarkt erzielt ein AR-180 zwischen 900 und 2.500 Dollar, je nach Zustand, Seltenheit der Variante – es gibt nicht allzu viele davon – und lokaler Marktnachfrage. Es bleibt eine interessante Spur der modernen Gewehrkonstruktion und -entwicklung, die jeder Waffenkundler verfolgen möchte.