Die IUPAC akzeptierte den vom internationalen Entdeckerteam um Sigurd Hofmann am GSI Helmholtzzentrum vorgeschlagenen Namen. Das Team hatte „Cp“ als chemisches Symbol für das neue Element vorgeschlagen. Da das chemische Symbol „Cp“ jedoch zu Bedenken Anlass gab, da diese Abkürzung auch andere wissenschaftliche Bedeutungen hat, einigten sich die Entdecker und die IUPAC darauf, das Symbol in „Cn“ zu ändern. Copernicium ist 277-mal schwerer als Wasserstoff und damit das schwerste von der IUPAC offiziell anerkannte Element.
Der vorgeschlagene Name „Copernicium“ zu Ehren von Nicolaus Copernicus folgt der Tradition, chemische Elemente nach verdienten Wissenschaftlern zu benennen. Die IUPAC gab die Bestätigung des neuen Elementnamens am 19. Februar, dem Geburtstag von Nicolaus Copernicus, offiziell bekannt. Kopernikus wurde am 19. Februar 1473 in Toruń, Polen, geboren. Seine Arbeiten auf dem Gebiet der Astronomie sind die Grundlage für unser modernes, heliozentrisches Weltbild, das besagt, dass die Sonne das Zentrum unseres Sonnensystems ist und die Erde und alle anderen Planeten um sie kreisen.
Bereits am 9. Februar 1996 konnte ein internationales Team von Wissenschaftlern unter der Leitung von Sigurd Hofmann bei GSI erstmals das Element Copernicium herstellen. Mit dem 100 Meter langen GSI-Beschleuniger schossen sie Zink-Ionen auf eine Bleifolie. Durch die Verschmelzung der Atomkerne der beiden Elemente entstand ein Atom des neuen Elements 112. Dieses Atom war nur für den Bruchteil einer Sekunde stabil. Die Wissenschaftler konnten das neue Element identifizieren, indem sie mit Hilfe hochempfindlicher Analyseverfahren die beim radioaktiven Zerfall des Atoms emittierten Alphateilchen maßen.
Weitere unabhängige Experimente bestätigten die Entdeckung des Elements. Im vergangenen Jahr erkannte die IUPAC offiziell die Existenz des Elements 112 an, würdigte die Entdeckung des GSI-Teams und forderte es auf, einen Namen vorzuschlagen.
Copernicium ist das sechste chemische Element, das die GSI-Wissenschaftler benannt haben. Die anderen Elemente tragen die Namen Bohrium (Element 107), Hassium (Element 108), Meitnerium (Element 109), Darmstadtium (Element 110) und Roentgenium (Element 111).
Einundzwanzig Wissenschaftler aus Deutschland, Finnland, Russland und der Slowakei arbeiteten an den GSI-Experimenten, die zur Entdeckung des Elements 112 führten.