Über diesen Ort – Geschichte

Ein neuer Transportkorridor

Mit seiner Fertigstellung schuf der I&M Canal einen neuen Transportkorridor. Durch die Verbindung des Illinois River mit dem Michigansee entstand eine riesige Wasserstraße, die weit verstreute Teile der Vereinigten Staaten miteinander verband, insbesondere den Nordwesten, Süden und Osten. Reisende aus dem Osten der USA fuhren über den Eriekanal nach Buffalo, New York, wo Dampfschiffe sie über die Großen Seen nach Chicago brachten. Nach dem Umsteigen auf Kanalboote führte eine 96 Meilen lange Fahrt auf dem I&M-Kanal nach LaSalle/Peru. Hier gingen die Menschen an Bord von Flussdampfern, die nach St. Louis und New Orleans fuhren. Der Kanal öffnete die Schleusen für einen Zustrom neuer Waren, neuer Menschen und neuer Ideen.

Der I&M-Kanal und die Eisenbahn- und Autobahnverbindungen, die bald parallel zu seinem Weg zwischen Chicago und LaSalle/Peru verliefen, wurden zur großen Durchgangsstraße in den amerikanischen Westen. Die Eröffnung des Illinois- und Michigan-Kanals im Jahr 1848 machte Chicago und den Norden von Illinois zum wichtigsten Verkehrsknotenpunkt des amerikanischen Mittelkontinents. Die Eröffnung des Kanals läutete eine neue Ära des Handels und Reisens für die gesamte Nation ein. Der I&M-Kanal bot den Reisenden die Möglichkeit, auf dem Wasserweg vom New Yorker Hafen nach Chicago, Illinois, nach St. Louis, Missouri und sogar nach New Orleans, Louisiana, zu reisen. Diese Wasserautobahn bot eine schlamm- und staubfreie Alternative zum Landweg. Die Passagiere wählten zunehmend die Wasserstraße in den Westen und umgingen so die Route über den Ohio River. Fracht konnte in 12 Tagen über den I&M-Kanal und die Großen Seen von St. Louis nach New York befördert werden, während die Route über den Ohio River 30-40 Tage dauern konnte.

Die Paketschifffahrtsgesellschaften priesen ihre Rolle in einem neuen Transportnetz an, indem sie darauf hinwiesen, dass die Pakete mit einer täglichen Linie von Dampfschiffen nach St. Louis verbunden waren, so dass die Reisenden die 400 Meilen lange Strecke zwischen Chicago und St. Louis in 60-72 Stunden zurücklegen konnten, und das zu einem Preis von nur 9 Dollar. Ein Kommentator schätzte, dass sich die Zahl der Reisenden von Chicago nach St. Louis verdreifacht hatte, seit die Packetboote verkehrten.

Der I&M-Kanal und die Entstehung Chicagos

Die rasante Entwicklung Chicagos im 19. Jahrhundert gilt als eine der bemerkenswertesten Geschichten der amerikanischen Geschichte, doch nur wenige stellen heute eine Verbindung zwischen diesem beispiellosen Wachstum und dem Illinois- und Michigan-Kanal her. Als letzter der großen Schifffahrtskanäle der USA trug der I&M-Kanal dazu bei, Chicago von einer kleinen Grenzstadt zur am schnellsten wachsenden Stadt der Welt zu machen. Durch den Kanal wurde auch der Handel von St. Louis abgeschöpft, einer der Faktoren, die es Chicago ermöglichten, seinen wichtigsten Handelsrivalen zu überholen. St. Louis und andere hatten Anspruch auf den Titel „Queen City“ des Westens erhoben: Chicago festigte seinen Anspruch durch die Veränderungen, die der I&M-Kanal mit sich brachte. Der I&M-Kanal war das erste Transportsystem der Region; alle anderen folgten in seinem Kielwasser.

Die Geschichte des I&M-Kanals zu verstehen, ist entscheidend für die unglaublich schnelle Entwicklung Chicagos und des nordöstlichen Illinois im neunzehnten Jahrhundert. Die ersten Jahre des I&M-Kanals waren entscheidend für den Aufstieg Chicagos zu städtischer Größe und für die Entstehung eines Dutzends weiterer Städte an seinen Ufern, die sich bald industrialisierten und zur Konsolidierung des westlichen Endes des amerikanischen Industriegürtels im Norden von Illinois beitrugen. Die Eröffnung des Illinois-Michigan-Kanals senkte die Kosten für den Transport von Waren, insbesondere von Getreide, Holz und Handelsgütern, zwischen den Prärien des Mittleren Westens und dem Osten über das Handelssystem der Großen Seen radikal. Das Ausmaß, in dem der I&M-Kanal das Leben in Chicago für immer veränderte, kann gar nicht hoch genug eingeschätzt werden. Zum ersten Mal konnten Waren aus dem Süden der USA, darunter Zucker, Salz, Melasse, Tabak und Orangen, nach Chicago verschifft werden. Durch die Verkürzung der Reisezeiten leitete der I&M-Kanal auch eine neue Ära des Reisens für Menschen zwischen dem Süden und dem Norden ein.

Veränderungen durch den Kanal

Abbildung 2.4. Dampfschiff
Passagiere, die auf dem Illinois &Michigan-Kanal reisten, konnten sowohl an der westlichen als auch an der östlichen Endstation auf Dampfschiffe umsteigen, um ihre Reise fortzusetzen. (Tom Willcockson, © Canal Corridor Association)

Der Einfluss des I&M-Kanals erreichte seinen Höhepunkt in den Jahren 1848-1852, als es keinen ernsthaften Konkurrenten als Haupthandelsader im Nordosten von Illinois gab. Viele Menschen glauben fälschlicherweise, dass der Bau von Eisenbahnen in den frühen 1850er Jahren die Nutzung des Kanals als Verkehrsader beendete. Tatsächlich waren 1853, als die Chicago, Rock Island and Pacific Railroad parallel zum Kanal verlief, die kurzen und farbenfrohen Tage der I&M-Kanal-Paketschiffe (Passagierschiffe) vorbei. Doch der Güterverkehr auf dem Kanal nahm bis in die 1880er Jahre weiter zu. Der I&M-Kanal blieb 85 Jahre lang für den Verkehr geöffnet, von denen nur die letzten 33 Jahre eine Zeit des stetigen Rückgangs waren, bis der Verkehr nur noch ein Rinnsal war. Die Existenz des Kanals als alternative Schifffahrtsroute zwang die Eisenbahngesellschaften, die Preise für Massengüter niedrig zu halten, was den Verbrauchern überall zugute kam. Mit Ausnahme des Eriekanals eröffnete nur der I&M-Kanal einen Wassertransportkorridor, der heute noch lebensfähig ist. Dieser national wichtige Wasserkorridor besteht heute aus dem Sanitary and Ship Canal und dem Illinois Waterway, der 1933 den I&M Canal ablöste.

Die Auswirkungen des Kanals im Mittleren Westen waren tiefgreifend. Die Landwirte verfügten nun über eine zuverlässige Möglichkeit, ihre Ernte auf den Markt zu bringen, und konnten so neue Anbauflächen erschließen. Der Abbau von Kalkstein, Kohle, Sand und Kies kam in Schwung, da der Kanal den Abbau und die Verschiffung großer Mengen in das schnell wachsende Chicago wirtschaftlich machte. Die Ausbeutung dieser natürlichen Ressourcen förderte wiederum neue Industrien, insbesondere die Herstellung von Glas, Ziegeln, hydraulischem Zement und Zink.

Abraham Lincoln und der I&M-Kanal

Im Laufe seines öffentlichen Lebens setzte sich Abraham Lincoln für Verbesserungen des nationalen Verkehrsnetzes ein, darunter ein Kanalsystem, das mit den Häfen, Flüssen und Straßen Amerikas verbunden werden sollte. Er war davon überzeugt, dass die Wasserstraßen der Schlüssel zum Erfolg waren und die wirtschaftliche Entwicklung seines Heimatstaates und der gesamten Nation vorantreiben würden. Als Gesetzgeber, Anwalt und Präsident der Vereinigten Staaten setzte sich Lincoln aktiv für den Bau, die Nutzung und den Ausbau des Illinois-&Michigan-Kanals ein.

Abraham Lincoln

Während seiner Amtszeit in der Generalversammlung von Illinois beschäftigten sich der Abgeordnete Abraham Lincoln und acht seiner Kollegen mit der langsamen Entwicklung des Nordostens von Illinois. Einige Historiker behaupten, dass die Abgeordneten aus Sangamon County, die aufgrund ihrer Körpergröße als „die langen Neun“ bekannt waren, ihre Stimmen mit den Abgeordneten aus dem Norden tauschten. Bei diesem „Kuhhandel“ setzten sich die „Langen Neun“ für den Bau des Illinois-Michigan-Kanals ein und erhielten im Gegenzug die Unterstützung der nördlichen Abgeordneten für den Umzug der Hauptstadt nach Springfield. Aufgrund seiner Erfahrungen auf den Flüssen stand Lincoln der Idee eines Kanals, der die Großen Seen durch den Nordosten von Illinois mit dem Golf von Mexiko verbinden sollte, aufgeschlossen gegenüber.

Im Februar 1835 stimmten Lincoln und 39 seiner Kollegen im Repräsentantenhaus für den Bau des I&M-Kanals, doch es gab Probleme bei der Finanzierung. Lincoln schlug zwei Änderungsanträge vor, die schließlich in das im Januar 1836 verabschiedete Ermächtigungsgesetz aufgenommen wurden. Einer seiner Vorschläge sah vor, die Zahl der Kanalkommissare von fünf auf drei zu reduzieren, und der andere erlaubte dem Gouverneur, einen Kommissar „aus gutem Grund“ zu entlassen. Als Rechtsanwalt blieb Abraham Lincoln in die Angelegenheiten des I&M-Kanals involviert.

Im Sommer 1852 berief die Generalversammlung von Illinois Lincoln zusammen mit Hugh Dickey und Noah Johnston in eine Sonderkommission. Die Kommission hatte die Aufgabe, Informationen über Ansprüche gegen den Staat zu sammeln, die sich aus dem Bau und Betrieb des I&M-Kanals ergaben. Lincoln und die anderen Sonderbeauftragten reisten entlang des Kanals und befragten Kläger und Zeugen in den Gerichtsgebäuden der Countys Cook, Will und LaSalle. Am Ende des Jahres legten sie dem Gouverneur einen Bericht vor. Als Präsident der Vereinigten Staaten war es Abraham Lincolns Ziel, die Union zu erhalten. Er setzte sich für die Verbesserung des Verkehrssystems der Nation ein, um Truppen und Nachschub zu transportieren.

Da die Konföderation den unteren Mississippi blockierte, wurden mehr Güter und Passagiere durch Illinois befördert. In seinen jährlichen Botschaften an den Kongress in den Jahren 1861 und 1862 erwähnte Lincoln ausdrücklich Verbesserungen am I&M-Kanal. Die vorgeschlagene Erweiterung des Kanals hätte es Kriegsschiffen ermöglicht, zwischen den Großen Seen und dem Mississippi zu verkehren. Außerdem hätte der Kanal einen größeren Gütertransport zwischen der oberen Mississippi-Region und dem Osten der Vereinigten Staaten ermöglichen sollen. Der Kongress stimmte dem Projekt nicht zu, aber Lincolns Vorschlag legte den Grundstein für den Bau des Illinois Waterway System.

Zu seinen Lebzeiten wurde Lincoln auf dem I&M-Kanal für seine zahlreichen Bemühungen und Leistungen geehrt. Nicht weniger als drei Kanalboote trugen seinen Namen. Das erste war der Rail Splitter aus Morris, der 1860 seine Fahrten aufnahm. Im folgenden Jahr schlossen sich Old Abe aus Joliet und A. Lincoln aus Morris der Flotte der Kanalboote an.

Eine Geschichte mit nationaler und internationaler Bedeutung

Der I&M-Kanal hatte nicht nur für Illinois, sondern für die ganze Nation bedeutende Auswirkungen. Im Jahr 1827 überließ die Bundesregierung dem Bundesstaat Illinois fast 300.000 Hektar erstklassiges Ackerland, dessen Verkauf den Bau eines Kanals finanzieren sollte. Der I&M-Kanal teilt sich mit dem Wabash-Kanal im benachbarten Indiana die Auszeichnung, der erste amerikanische Kanal zu sein, der eine staatliche Landzuwendung zu seiner Finanzierung erhielt. Dieser Präzedenzfall ist von großer historischer Bedeutung, denn er diente später als Vorbild für die erste staatliche Landzuweisung zur Unterstützung einer Eisenbahn – der Illinois Central Railroad.

In den Jahren des kalifornischen Goldrausches (1848-1856) wuchs die Bevölkerung Kaliforniens um 300.000 Menschen. Viele der Menschen, die nach Kalifornien auswanderten, legten einen Teil ihrer Reise auf dem Illinois &Michigan-Kanal zurück. Mitten im kalifornischen Goldrausch brach 1849 eine landesweite Cholera-Epidemie aus. Die Epidemie kam mit der „John Drew“, einem Boot des Illinois & Michigan-Kanals, nach Chicago.

Die Geschichte des Kanals ist auch eine mit internationalen Bezügen. 1845, als der Bau des I&M-Kanals wegen des Beinahe-Bankrotts des Staates Illinois ins Stocken geriet, investierten Investoren aus New York, England und Frankreich 1,6 Millionen Dollar in die Fertigstellung des Kanals. Die Investoren wurden nicht enttäuscht, und der I&M Canal ist einer der wenigen amerikanischen Kanäle, bei denen sich Bau und Betrieb mehr als bezahlt gemacht haben.