Ælla wurde König, nachdem Osberht (Osbryht) abgesetzt worden war. Der Beginn seiner Herrschaft wird traditionell auf 862 oder 863 datiert, doch sind die Angaben zur königlichen Chronologie Northumbriens vor 867 unzuverlässig. Seine Herrschaft könnte erst 866 begonnen haben. Über Ællas Herrschaft ist fast nichts bekannt; Symeon von Durham berichtet, dass Ælla Ländereien in Billingham, Ileclif, Wigeclif und Crece, die der Kirche gehörten, beschlagnahmt hatte. Während Ælla in den meisten Quellen als Tyrann und unehelicher König beschrieben wird, heißt es in einer Quelle, dass er der Bruder von Osberht war.
Das große heidnische Heer, das sich hauptsächlich aus dänischen, norwegischen und friesischen Wikingern zusammensetzte, landete Mitte 866 in Northumbria und hatte York bis zum 21. November eingenommen.
Die nachfolgenden Ereignisse werden von Historikern wie Symeon von Durham, Asser und Æthelweard in Berichten beschrieben, die sich nur in Details unterscheiden. Der Historia Regum Anglorum zufolge wurde nach der Invasion der Dänen der vorangegangene „Zwist“ zwischen Osberht und Ælla „durch göttlichen Rat“ und andere nordumbrische Adlige besänftigt. Osberht und Ælla „vereinigten ihre Kräfte und bildeten ein Heer und kamen am 21. März 867 in die Stadt York“. Ein Großteil der „Schiffsleute“ (Wikinger) erweckte den Eindruck, vor den herannahenden Nordumbrern zu fliehen. „Die Christen, die ihre Flucht und ihren Schrecken bemerkten“, griffen an, mussten aber feststellen, dass die Wikinger die stärkere Partei waren“. Umzingelt kämpften die Nordumbrer „auf beiden Seiten mit großer Wildheit“, bis sowohl Osberht als auch Ælla getötet wurden. Die überlebenden Nordumbrer „schlossen Frieden mit den Dänen“.
Danach setzten die Wikinger einen Marionettenkönig von Northumbria ein, der Ecgberht hieß. Einer anglo-normannischen Genealogie zufolge hatte Ælla eine Tochter namens Æthelthryth und war durch sie der Großvater von Eadwulf von Bamburgh, dem „König der Nordengländer“, der im Jahr 913 starb.
Die angelsächsische Chronik nennt keine Namen der Wikingerführer, aber sie besagt, dass „Hingwar und Hubba“ (wahrscheinlich Ivar und Ubba) später König Edmund von Ostanglien töteten. Ubba wird auch von Abbo von Fleury und in der Historia de Sancto Cuthberto als Anführer der Armee in Northumbria genannt. Symeon von Durham nennt als Anführer des Wikingerheeres „Halfdene, Inguar, Hubba, Beicsecg, Guthrun, Oscytell, Amund, Sidroc und einen weiteren Herzog desselben Namens, Osbern, Frana und Harold“
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