Detroit blev grundlagt i 1701, da Antoine de la Mothe Cadillac etablerede et fort og en bosættelse på stedet. Navnet betyder “stræde” på fransk og er afledt af den smalle flod, der forbinder Lake St. Clair med Lake Erie i Michigan. Kontrollen med området overgik til briterne i 1760. Den indtog en så strategisk vigtig position, at selv om briterne var forpligtet til at afstå den til USA i henhold til Paristraktaten fra 1783, nægtede de at opgive den indtil 1796. Detroit blev indlemmet som en by i 1802 og blev regeringssæde for Michigan Territory, da det blev dannet fra Northwest Territory i 1805. Detroit blev fuldstændig ødelagt af en brand samme år, hvilket gav borgerne mulighed for at genbeplante landet på en bedre måde efterfølgende. da krigen i 1812 brød ud, var Detroits position uforsvarlig, og byen overgav sig til briterne den 16. august 1812. General Harrisons forsøg på at generobre Detroit den følgende januar mislykkedes, men efter Commodore Perrys sejr på Lake Erie i september og Harrisons sejr ved Thames River i oktober blev den amerikanske kontrol med Detroit genetableret efter lidt mere end et års britisk besættelse. General Harrison omdøbte den til Fort Shelby. Den blev bevaret efter krigen, men mistede efterhånden sin militære betydning og blev forladt i 1823. Detroit fik status som by i 1815 og var delstatens hovedstad fra tidspunktet for Michigans optagelse i Unionen i 1837 til 1847, hvor hovedstaden blev flyttet til Lansing. Detroit forblev i høj grad et kommercielt center for det omkringliggende landbrugsland indtil 1870’erne, hvor fremstillingsindustrien begyndte at dominere. Detroit var godt positioneret til at drage fordel af bilproduktionens fremkomst i begyndelsen af det 20. århundrede. En række visionære iværksættere designede biler, der appellerede til almindelige amerikanere, med det resultat, at biler blev et massemarked. Detroit og dens forstad Allen Park havde en veluddannet arbejdsstyrke på grund af sin position inden for jernbanefremstilling, og byen havde en god beliggenhed til både at modtage råmaterialer og levere færdige biler til markedet, og som følge heraf har den største koncentration af bilproduktion i USA konsekvent været i Detroit. Hovedkontorerne for de største producenter har også ligget i byen. Da en mere gunstig føderal arbejdsmarkedslovgivning blev vedtaget som en del af New Deal, førte Walter Reuther United Auto Workers til succes hos alle de store bilproducenter. Som følge heraf blev Detroit en af landets mest fagforeningsorganiserede byer og stemte konsekvent demokratisk ved nationale valg. tilstrømningen af sorte arbejdere til Detroits forsvarsfabrikker under Anden Verdenskrig skabte alvorlige racemæssige spændinger. De hvide var især utilfredse med, at de sorte flyttede ind i deres kvarterer og arbejdede ved siden af dem på samlebåndene. De ulmende problemer brød ud den 20. juni 1943, og over en periode på flere dage angreb pøbelmænd bestående af både sorte og hvide medlemmer af den anden race medlemmer af den anden race. De føderale tropper blev tilkaldt for at genoprette ro og orden, men ikke før 34 mennesker var blevet dræbt.I juli 1967 var der optøjer blandt de sorte indbyggere i Detroit. Den umiddelbare årsag til optøjerne var en politirazzia mod en drinksklub efter lukketid i et sort kvarter. Politiet fandt langt flere mennesker end forventet, men forsøgte alligevel at anholde alle 82 personer på stedet. Den dybere årsag var politiets historie med chikane og brutalitet. Til sidst blev enheder fra nationalgarden og den amerikanske hær sat ind for at genoprette ro og orden. De ugelange optøjer resulterede i enorme tab: 43 menneskeliv og omkring 45 millioner dollars i ejendom.