I Dulles Lufthavn er det ret nemt at regne passagerernes rejseplaner ud. Smertefuldt udseende ny solbrændthed: Lige kommet tilbage fra øerne. Overdimensionerede ski: på vej til Rocky Mountains.
Og folk i matchende jumpsuits, der går om bord på en gammel Boeing 727? De er kunder hos Ballston-baserede Zero Gravity Corporation, som giver civile mulighed for at flyve i et rum-simulationsfly som det, NASA-rekrutter engang kaldte “bræk-kometen”.
Zero-G blev grundlagt i 1993 af den tidligere astronaut Byron Lichtenberg, X Prize-stifter Peter Diamandis og videnskabsmand Ray Cronise. I dag opererer selskabet omkring 60 flyvninger om året fra amerikanske lufthavne, herunder et par stykker fra Dulles. For 5.400 dollars kan man købe en tur i et stort set vinduesløst jetfly, der gentagne gange stiger til 35.000 fod og derefter falder ned til 19.000 fod, så passagererne midlertidigt kan svæve på hovedet, svæve rundt i kabinen og på anden måde opføre sig som rumrejsende.
En flyvning uden tyngdekraft kræver en klar korridor på 100 miles lang og fem miles bred over vand eller ubeboet land, hvilket gør det vanskeligt at arrangere flyvninger ud af Washington-området. En lørdag morgen, da kometen fløj op til Long Island, inden den drejede ud over Atlanterhavet, forberedte busserne om bord passagererne på at håndtere det dusin paraboliske flyvninger, der ventede dem. Endelig steg flyet op til det første højdepunkt. Efter anvisninger lagde passagererne sig på en måtte og ventede på, at den nåede toppen. Så … ja, så svævede de. De jagtede kegler og vanddråber hen over kabinen og skiftedes til at lave Superman-poser, hvor de skød hen over kabinen med udstrakte arme. Det var virkelig magisk.
Ud over sine regelmæssige flyvninger udfører Zero-G en masse arbejde for organisationer som Make-a-Wish Foundation samt reklame- og musikvideoarbejde. The Bachelor havde engang et afsnit, der blev optaget i et af selskabets fly, og Kate Upton og Stephen Hawking har begge svævet i kabinen. (Gæsterne på vores besøg var mindre berømte: De omfattede en familie fra New York og en tidligere pilot fra flåden, der uden held forsøgte at deltage i Mercury-programmet.)
Zero-G’s administrerende direktør Terese Brewster, som har taget næsten 200 flyvninger, siger, at hendes kunder ikke alle er rumnørder. De er mest af alt “folk, der er mere interesserede i en oplevelse end i at bruge penge på en ting”. Selvfølgelig er 5.000 dollars ikke et lille beløb at bruge på en to timers tur, men som Brewster bemærker: “Det er den eneste måde at opleve det på, bortset fra at tage ud i rummet, hvilket er betydeligt dyrere.”
Denne artikel er bragt i februar 2019-udgaven af Washingtonian.
Del Tweet
Andrew Beaujon blev ansat i Washingtonian i slutningen af 2014. Han har tidligere været ansat på Poynter Institute, TBD.com og Washington City Paper. Hans bog A Bigger Field Awaits Us (Et større felt venter os): The Scottish Soccer Team That Fought the Great War blev udgivet i 2018. Han bor i Del Ray.