Ken Kesey, farmářský chlapec z údolí Willamette, vnesl na americkou literární scénu zemitého, nezávislého ducha a sám sebe označil za mladého Turka kontrakultury 60. let. Jeho literární pověst se opírá o dva romány, které oba napsal před třicítkou. Jeho sláva (či proslulost) coby ikony kontrakultury pramení z jeho skupiny svéhlavých uličníků Merry Pranksters, která otevřeně užívala a propagovala psychedelické drogy. Keseyho výstřelky z něj učinily objekt obdivu i opovržení, avšak jeho ochota posouvat hranice a nově definovat běžné limity byla spojena s vážným smyslem pro věc.
Kesey se narodil 17. září 1935 v La Junta ve státě Colorado. Když mu bylo jedenáct let, přestěhovali se jeho rodiče do oblasti Springfieldu, kde založili mlékařské družstvo. V roce 1956 se oženil s Faye Haxbyovou. Měli spolu tři děti a vychovávali dceru z jeho vztahu s kolegyní z Veselého žertíku Carolyn Adamsovou.
Keseyho rváčská osobnost se formovala během let strávených na Springfieldské střední škole a Oregonské univerzitě, kde byl mistrem v zápase a fotbale. Poté, co v roce 1957 získal bakalářský titul v oboru řečnictví a komunikace, nastoupil na základě stipendia Woodrowa Wilsona na postgraduální studium psaní na Stanfordově univerzitě. Tam pod vedením spisovatelů Wallace Stegnera a Malcolma Cowleyho navázal celoživotní přátelství se spisovatelem Kenem Babbsem a vstřebal vliv beatových spisovatelů, jako byl Jack Kerouac.
V Kalifornii se Kesey seznámil s elektronickými kulisami nového kulturního vědomí i s některými jeho hrdiny, z nichž nejvýznamnější byl Neal Cassady. Neméně důležitá byla jeho práce v nemocnici pro veterány v Menlo Parku, kde jako placený dobrovolník užíval LSD a meskalin.
Zkušenosti z nemocnice využil Kesey k nastartování své spisovatelské kariéry románem One Flew Over the Cuckoo’s Nest (1962), který časopis Time označil za protestní román, v němž se projevila Keseyho „empatie k pohledu zasvěcených na svět outsiderů“. Hodně se mluví o Keseyho seznámení s halucinogenními drogami. Méně se hovořilo o tom, jak spisovatel studoval myšlenkové pochody skutečných modelů svých postav a našel své širší téma toho, jak jsou společnost a technologie využívány k potlačování jednotlivce. Obvinění, že román je antifeministický, pramení z Keseyho zobrazení sadistické Velké sestry, ačkoli někteří kritici oponují, že má být zkreslením ženství, nikoli jeho představitelkou.
Kirk Douglas zakoupil divadelní práva na román a během krátkého uvedení na Broadwayi si zahrál hlavní postavu Randla Patricka McMurphyho. Filmová verze s Jackem Nicholsonem v roli McMurphyho byla uvedena v roce 1975. Kesey, najatý a poté propuštěný jako scénárista filmu, se soudil pro porušení smlouvy a získal malé mimosoudní vyrovnání.
Pro práci na svém druhém románu Někdy skvělý nápad (1964) se Kesey přestěhoval ze svého severokalifornského ranče do pobřežního města Florence v Oregonu, aby zde zkoumal oregonskou dřevařskou krajinu. Ve svých poznámkách k románu shrnul jeho směřování: „Člověk se v životě příliš pozdě dozví, co může nabídnout a jakým způsobem to má udělat.“ Kesey mluvil o Henrym Stamperovi, neústupném patriarchovi své fiktivní dřevorubecké rodiny, který raději zemře v boji s rychlým proudem, než aby mu podlehl. Román patří mezi vrcholná beletristická díla o pacifickém severozápadě. Produkční společnost Paula Newmana uvedla v roce 1970 filmovou verzi s Newmanem a Henrym Fondou v hlavních rolích.
Na oslavu vydání románu jeli Kesey a Veselí šprýmaři z Oregonu do New Yorku ve školním autobusu Further, vyzdobeném barvou Day-Glo. Během této odysey natočili více než čtyřicet hodin filmu, aby vytvořili film The Movie, který byl později promítán na akcích, jimž se říkalo Acid Tests. Tato cesta znamenala zlom pro Keseyho, který se vědomě rozhodl „obléknout si jiný kostým“ – to znamená odklonit se od psaní jako vyjádření svých hodnot a myšlenek nebo ho alespoň překročit.
Po návratu do Kalifornie byl Kesey dvakrát zatčen za držení marihuany a ve výkonu trestu strávil asi pět měsíců. Po propuštění v roce 1967 se záměrně stáhl z Kalifornie na pětasedmdesátihektarovou farmu v Pleasant Hill (okres Lane), která se stala jeho trvalým domovem. Odtud poskytl svou podporu rodícím se snahám státu o kontrolu růstu pomocí komplexního územního plánování. Stále byl obrazoborcem, ale už starší a moudřejší verzí svého žertovného já. Výzvy k účasti na Woodstocku ignoroval.
Keseyho psaní spíše odeznívalo, než odtékalo, zatímco vychovával děti a pracoval na půdě. Přesto přispíval do prestižních časopisů, inicioval knižní projekty o dobách Pranksterů a založil krátkodobou literární publikaci Spit in the Ocean. Napsal také tři divadelní hry a dvě knihy pro děti a v roce 1971 redigoval přílohu katalogu The Whole Earth.
V roce 1984 zahynul Keseyho syn Jed, člen zápasnického týmu Oregonské univerzity, když dodávka, v níž tým cestoval, sjela ze silnice. Kesey vyčítal škole a státu, že dodávku nedostatečně vybavily, a věnoval týmu nové vozidlo.
V letech 1987-1988 vedl Kesey na Oregonské univerzitě kurz tvůrčího psaní, v němž s ním jeho studenti spolupracovali na skupinovém románu Jeskyně (1989), napsaném pod pseudonymem O. U. Levon. „Jedním z problémů,“ řekl později, „bylo, že studenti stále hledali odpovědi na symbolické hádanky a domnívali se, že moderní beletrie vám má poskytnout odpověď. Odpověď nikdy není odpovědí. To, co je opravdu zajímavé, je záhada.“
V roce 1992 vydal Kesey dva menší romány, Sailor Song a Last Go-Round:
Kesey zemřel v Eugene 10. listopadu 2001. Jeho památku tam připomíná socha v životní velikosti, na níž je zachycen ve své charakteristické zájezdové čepici a předčítá třem dětem.
Rodina Keseyových restauruje autobus Further, snad nejslavnější školní autobus v historii, a plánuje jej použít jako putovní exponát do muzeí. Keseyho dokumenty jsou v současné době uloženy na Oregonské univerzitě.