Modré hory, snad geologicky nejrozmanitější část Oregonu, se skládají z řady horských pásem, zvlněných vrchovin a údolí v severovýchodní části státu a zasahují do jihovýchodního Washingtonu. Tato oblast, která tvoří jen o něco méně než šestinu rozlohy Oregonu, zabírá asi 15 000 km2. Přesné hranice Blues, jak se často nazývají, jsou nezřetelné, ale západní rozsah se zhruba shoduje se západním okrajem pohoří Ochoco a Maury a východní okraj s řekou Snake v Hells Canyonu. Modré hory zahrnují také Greenhorn Range a pohoří Aldrich, Strawberry, Elkhorn a Wallowa (obr. 1). Nadmořská výška se pohybuje od přibližně 3 000 m na dně údolí až po více než 9 800 m na vrcholu Sacajawea v pohoří Wallowa. Tato členitá krajina a její geologie ovlivnily téměř všechny aspekty lidské historie v regionu, od domovských oblastí původních obyvatel přes migrační trasy přesídlenců až po umístění a druhy přírodních zdrojů.
Obr. 1
/media-collections/5/
Podložní horniny a geologická historie
Krajina Modrých hor vznikla erozí podložních hornin při jejich vyzdvižení během přibližně posledních 15 milionů let. Na některých místech, například na severní straně pohoří Wallowa nebo Strawberry Mountains, zlomy lokalizovaly vyzdvižení, které je dnes patrné jako náhlé a rovné horské fronty. Ledovce vymlely oblasti s vysokou nadmořskou výškou a zanechaly po sobě nánosy ornice v pohoří Wallowa a Greenhorn Mountains. Samotné horninové podloží vypráví příběh. Od nejstaršího po nejmladší se skládá ze tří hlavních částí: základového komplexu, který leží pod vším ostatním, granitových intruzivních hornin a mladších vulkanických a sedimentárních hornin, které leží na vrcholu základových a intruzivních hornin (obr. 2).
Obr. 2
/media-collections/6/
Základový komplex se skládá z několika fragmentů kontinentální a oceánské litosféry. Tyto fragmenty, nazývané terrany, jsou ze všech stran ohraničeny zlomy a mají vlastní geologickou historii odlišnou od sousedních terranů, které vznikly v různých oceánských prostředích během pozdních prvohor a raných druhohor. Terrany Wallowa a Olds Ferry vznikly jako ostrovní oblouky, terran Baker jako jeden nebo více komplexů subdukční zóny a terran Izee jako mořská pánev, která se vyvinula nad vrcholem starších terranů. Některé vápence v těchto terranech obsahují zkameněliny organismů, které zřejmě žily pouze v dávném oceánu Tethys, který se nacházel poblíž místa dnešního Středozemního moře. Ačkoli se toto pozorování může zdát nepravděpodobné, tyto zkameněliny se do Oregonu pravděpodobně dostaly prostřednictvím rozsáhlých pohybů desek. Podobně se od konce jury do střední křídy k okraji Severní Ameriky přidávaly terrany Modrých hor prostřednictvím procesu subdukce.
Do těchto akreovaných terranů zasahují granitová tělesa, kterým se říká „šicí plutony“, protože protínají hranice mnoha terranů a zdánlivě je sešívají dohromady. Stáří jednotlivých stitching plutonů určuje omezení, kdy se dva terany spojily. Například batolit Bald Mountain v Elkhorn Mountains obsahuje žulové horniny staré až 155 milionů let. Intruduje do obou terranů Wallowa a Baker, což naznačuje, že se spojily dříve. Horké tekutiny vycházející z těchto intruzí uložily zlato, stříbro a řadu dalších minerálů ve starších horninách akreovaných terranů.
Vulkanické a sedimentární horniny překrývají akreované a intruzivní horniny a představují tak proměnlivou podívanou na historii Oregonu za posledních přibližně 100 milionů let. Například odkrytí křídových hornin v centrálních a západních Modrých horách ukazuje na řeku na východě, která tekla na západ do blízkého oceánu. Clarnská a John Dayská formace, nejznámější z Národního památníku John Day Fossil Beds, se ukládaly přibližně před 48 až 22 miliony let a ukazují na změny sopečné činnosti a klimatu.
Klarnská formace vznikla z tropických stratovulkánů ve středním Oregonu, zatímco formace John Day odrážela klima, které se ochladilo ze subtropického na mírné, a skládá se převážně z popela vyvrženého ze sopek na západě. V těchto horninových jednotkách se také nachází prvotřídní naleziště zkamenělin savců a rostlin, které podobně svědčí o ochlazujícím se klimatu. Nad formacemi Clarno a John Day leží lávové proudy skupiny čediče řeky Columbia (obrázky 2 a 3). Tyto lávy, které pokrývají více než 70 000 km2 Oregonu, Washingtonu a západního Idaha, většinou vznikly jako pukliny při východním okraji Modrých hor, i když ty v oblasti John Day a Prineville pocházejí z lokálnějších zdrojů.
Obr. 3
/media-collections/7/
Minerály, lesy a horké prameny
Přírodní zdroje Modrých hor zahrnují zlato, chromit, dřevo a geotermální energii. Zlato tvořilo žilná ložiska poblíž okrajů stěnových plutonů, kde se hydrotermální tekutiny pohybovaly podél zlomů v hornině a vysrážely minerály v žilách. Tam, kde byla tato ložiska erodována, vytvořily částice zlata ložiska v říčním štěrku. Od roku 1862 těžaři pracovali jak na žilných, tak na ložiskových dolech. V revírech v Elkhorn Mountains se vytěžilo nejvíce rýžového a plackového zlata z celého regionu, více než v dolech v pohoří Wallowa nebo Greenhorn Mountains.
Těžbou chromitu se získal chrom, strategický kov důležitý pro zvýšení tvrdosti a odolnosti oceli proti korozi. Nejaktivnější období těžby v Modrých horách se proto shodovala s obdobím první a druhé světové války. Protože se chromit koncentruje v podobě čočkovitých těles v intruzivních horninách zemského pláště s nízkým obsahem křemíku, leží jeho rudní tělesa převážně v Bakerově akrečním teránu. Nejproduktivnější těžba chromitu probíhala poblíž Canyon City na severozápadní straně Strawberry Mountains.
Přibližně 65 % území Blue Mountains je klasifikováno jako lesní půda, přičemž ve vyšších polohách převládá borovice kleč, subalpínská jedle a horský jedlovec, ve středních polohách borovice ponderosa a douglaska tisolistá a v nižších polohách jalovec západní. V polovině 20. let 20. století se těžba dřeva stala rozhodující pro mnoho místních ekonomik v regionu. Podle údajů oregonského ministerstva lesního hospodářství se například v okrese Grant v roce 1925 vytěžilo více než 22 milionů deskových stop dřeva, přičemž toto množství se do roku 1965 zdesetinásobilo. Po roce 2000 se těžba dřeva v okresech v celém Oregonu výrazně snížila.
Geotermální zdroje Modrých hor bývají spolehlivé, ale mají poměrně nízkou teplotu. Pravděpodobně nejznámější oblasti jsou v okolí La Grande, kde horké prameny lákají turisty a poskytují určitou podporu vytápění budov. Mezi tyto oblasti patří Hot Lake Springs jižně od La Grande a Ritter a Lehman Hot Springs, obě západně od La Grande. Prameny Lehman Hot Springs nejsou v současné době přístupné veřejnosti.
Život v Modrých horách
Lid Cayuse žil po tisíciletí v západní a střední části Modrých hor, zatímco Nez Perce měl svou domovinu v severovýchodním Oregonu, jihovýchodním Washingtonu a západním Idahu. Národy Tenino, Umatilla a Northern Paiute obývaly území, která zasahovala hluboko do regionu podél rozvodí, jako jsou řeky John Day a Umatilla. Jinak žili na okrajích Modrých hor a sezónně lovili a sbírali rostliny v podhorských a horských úsecích.
Začátkem 18. století si Cayuseové, Umatillové a Nez Perceové pořídili koně, což jim umožnilo cestovat za lovem daleko za Modré hory. Lovili také ryby v místních řekách a potocích a v rámci sezónních obchůzek sbírali bobule a další rostliny a praktikovali rozsáhlé vypalování, aby vyčistili podrost a zvýšili produkci potravin. Právě kouř z těchto zemědělských požárů dal Modrým horám jejich jméno, protože vrhal na hory charakteristický modrý opar. Spolu s kmeny Walla Walla, které žijí převážně ve Washingtonu, jsou Cayuse a Umatilla součástí Konfederovaných kmenů indiánské rezervace Umatilla se sídlem v Pendletonu.
Tisíce vystěhovalců putovaly v polovině 19. století na západ po Oregonské stezce po trase, kterou mezistátní silnice 84 těsně kopíruje přes Modré hory. Snad nejobtížnějším úsekem stezky byl sestup z Deadmanova průsmyku do širokého údolí, které zabírá řeka Umatilla a město Pendleton. Trasa protínala několik zlomových zón, z nichž každá klesala svými severozápadními stranami dolů a vytvářela tak obzvláště strmý sestup. Dnes je tento úsek mezistátní silnice považován za jednu z nejnebezpečnějších amerických silnic. Většina měst a větších obcí v Modrých horách leží podél této trasy, včetně Baker City, původně střediska těžby zlata, které bylo založeno v roce 1874, a La Grande, místa na Oregonské stezce založeného v roce 1865. Menší města Canyon City, založené v roce 1891, a John Day, založené v roce 1901, leží mimo Oregonskou stezku a vznikla částečně kvůli podpoře těžby.