Na východním pobřeží Portorika, sotva kilometr od pevniny, leží malý ostrov Cayo Santiago. Jeho 38 hektarů ve tvaru malého písmene R je domovem nečekaných obyvatel – tlupy asi 1000 opic makaků rhesus.
Makakové rhesus obvykle žijí o půl světa dál v jihovýchodní Asii. Poté, co jich sem bylo v roce 1938 převezeno 406, se však v Karibiku rychle zabydlely a daří se jim dobře. Stejně tak vědci, kteří s nimi pracují. Ostrov se stal jakýmsi cílem primatologů. Je tak malý a opice tak hojné a zvyklé, že i když jde o plně divoké tvory, je velmi snadné je sledovat a pozorovat. Když jsem naposledy na ostrově s někým mluvil – Jamesem Highamem z Newyorské univerzity – stál pár metrů od samice a samce, kteří se bouřlivě pářili.
Makakani z ostrova Cayo Santiago dnes patří mezi nejlépe prozkoumané primáty na celé planetě. Již 79 let a 9 generací jsou mapována jejich narození, úmrtí a skupinová dynamika. Vědci se zabývali jejich skupinovou dynamikou, stylem výchovy, mentálními schopnostmi, vlivem genů na jejich sociální život i tím, jak jim škrábání pomáhá zvládat konflikty. „Mnoho našich prvních objevů o komunikaci a chování primátů bylo objeveno právě tam,“ říká Laurie Santosová z Yaleovy univerzity. „Je to ikonické místo v chování primátů a ve vědě obecně.“
Na ostrově stále pracují vědci z nejméně devíti univerzit, což znamená dojíždět z pevninského města Punta Santiago (často s přídí surfujícími delfíny v závěsu) a trávit den obklopeni tyrkysovými vodami plnými kapustňáků. I opice to mají snadné. Nemají žádné přirozené predátory. Nemají žádné stálé hosty – nikdo na ostrově nezůstává přes noc. Mají volný pohyb po ostrově – když přijedou výzkumníci, obědvají v klecích, zatímco opice se volně pohybují. A od pracovníků Karibského výzkumného centra pro primáty dostávají pravidelné dodávky opičího žrádla, které doplňuje to, co si mohou obstarat přirozenou cestou.
Další příběhy
Opice však byly také mezi prvními, kdo pocítil hurikán Maria.
Když hurikán ve středu zasáhl Portoriko, udeřil na ostrov větrem o rychlosti až 175 kilometrů za hodinu a zničil silnice, domy, celou elektrickou síť i většinu komunikační sítě. Byl to nejhorší hurikán, který zasáhl Portoriko za posledních 85 let, a Cayo Santiago leželo přímo v jeho cestě.
Snímky ze satelitů potvrdily to nejhorší. Oblasti bujné zelené vegetace nyní vypadají jako ošklivá hnědá modřina. „Ostrov je zcela zničený,“ říká Higham. „Je tu spousta poškozené vegetace a veškerá infrastruktura je pryč.“ Budovy, v nichž pracovali vědci, už nejsou. Ostrovní průsmyk – vodorovný tah toho malého r – se zdá být zatopený. Krmné ohrady, kde si opice vyzvedávaly doplňkovou potravu, byly zdemolovány.
#CayoSantiago update: very heavy damage but all macaque social groups are accounted for. Čeká se na úplné sčítání. Imgs Angelina Ruiz-Lambides pic.twitter.com/xgWL7ILXDc
– NYU Primatology (@nyuprimatology) 25. září 2017
V sobotu si Higham pronajal vrtulník, aby na ostrov vyslal Angelinu Ruiz-Lambides, zástupkyni ředitele terénní stanice Cayo Santiago, a ta mohla posoudit škody. A uprostřed tragédie zavolala s dobrou zprávou. Všech šest opičích skupin na ostrově bouři přečkalo. „Musíme provést řádné sčítání, abychom to skutečně věděli,“ říká Santosová. „Zdá se, že jsou nyní plašší než předtím. Psycholog ve mně to chce vědět: Co si mysleli, když se to dělo?“
„Podíváte se na ostrov a pomyslíte si: Proboha, jak to mohlo něco takového přežít?“ říká Higham. „Ale opice se semknou. Schovávají se. Jsou kreativní. Najdou si úkryty a opravdu dobře znají terén a prostředí.“
Jednou z naléhavých priorit je zajistit, aby tito přeživší měli dostatek potravy. Cayo Santiago je malé místo a výzkumníci dříve opicím pravidelně dodávali žrádlo, aby doplnili to, co si samy nasbíraly. Vzhledem k tomu, že tolik vegetace bylo srovnáno se zemí, je nyní tato doplňková potrava o to důležitější. Vědci zatím nakládají potravu přímo na lodě v pevninském Punta Santiagu a převážejí ji na veslicích – přístaviště na Cayo Santiago je bohužel jednou z mála člověkem vybudovaných staveb, které odolaly Marii.
Ostrov opic byl dítětem několika vědců – především Clarence Raye Carpentera, který je mnohými považován za dědečka americké primatologie. Od 30. let 20. století cestoval Carpenter po celém světě a studoval opice howler v Panamě a gibony a makaky rhesus v jihovýchodní Asii a byl jedním z prvních, kdo tato zvířata natáčel ve volné přírodě. Carpenter a jeho kolegové měli vizi založit volně žijící kolonii těchto zvířat blíže k domovu, kde by je bylo možné snadněji studovat a případně využít pro výzkum.
A tak v roce 1938 podnikl Carpenter asi 500 makaků rhesus na 51denní cestu z Kalkaty do Portorika přes Kolombo, Boston a New York. Sám se staral o zvířata, která, jak později napsal, „pokryla palubu velké nákladní lodi“. Většina z nich přežila a některá byla prodána výzkumnému ústavu, aby se pokryly neúměrně vysoké náklady na expedici. Na ostrově Cayo Santiago jich bylo nakonec vypuštěno 406. O rok později se k nim přidalo 14 gibonů, ale tyto opice, které se obvykle houpou v korunách asijských deštných pralesů, se na plochém, malém ostrově neuchytily. Měli také ve zvyku napadat lidské pozorovatele, takže byli později přemístěni do zoologických zahrad.
Také makakům trvalo, než si zvykli. Několik odvážných jedinců přeplavalo do vlastního Portorika. Ti, kteří zůstali, rychle snědli všechny papáje a kokosové palmy, takže je vědci museli zásobovat potravou. Nikdo nevybudoval zařízení na sběr deště, takže pracovníci museli převážet sudy se sladkou vodou. Ale přežili a začali se rozmnožovat. „Napětí vyvolané pochybujícími Tomáši … se zmírnilo po šesti nebo osmi měsících narozením prvního mláděte,“ napsal později Carpenter. „Nedovedete si představit, jak vítané to mládě bylo.“
V současnosti jich žije nejméně tisíc a vědci od té doby pečlivě dokumentují jejich život. Jednou ročně chytají makaky do pastí, aby jim odebrali vzorky krve a zkontrolovali jejich zdravotní stav. Vědci jim měří hladinu hormonů a sekvenují jejich DNA. Kdykoli zvířata zemřou, jejich kostry se zakonzervují a v současné době existují tisíce takových koster ve skladištích. „Když to dáme dohromady, získáme populaci s obrovským množstvím informací od narození až po smrt a dále,“ říká Higham. „Existují i jiné volně žijící a přístupné populace primátů, ale nikde jinde nemají takový rozsah a hloubku dat.“
Opice zažily hurikány již dříve, včetně Hugo v roce 1989 a Georges v roce 1998. Tyto dřívější bouře však blednou ve srovnání s těmi z této výjimečné sezóny. Hurikán Irma je těsně minul, ale Maria je zasáhla čelně.
Punta Santiago, kde žijí pracovníci Karibského výzkumného centra primátů, byla zničena. Jeden letecký snímek odhalil prosbu o pomoc – S.O.S. necesitamos agua/comida (potřebujeme jídlo a vodu) – namalovanou na ulici.
Tato srdcervoucí zpráva je z našeho přeletu nad #PuntaSantiago. #Humacao #PuertoRico potřebuje větší odezvu, & potřebuje ji hned. pic.twitter.com/8d7UH4vw7Q
– NYU Primatology (@nyuprimatology) 25. září 2017
Tři zaměstnanci jsou stále nezvěstní a vzhledem ke kolapsu ostrovních silnic a komunikační sítě je těžké zjistit, kde se všichni nacházejí. Jeden ze zaměstnanců, Omar, který řídí lodě na ostrov, přišel kvůli záplavám o dům, auta a všechny osobní věci. „Včera jsme se po telefonu snažili zjistit velikost bot jeho dětí, abychom jim mohli poslat pár bot,“ říká Santos. Přátelé a absolventi centra, včetně toho, kdo je kdo z primatologů, také vybrali více než 14 000 dolarů na podporu obklíčené komunity.
A přesto den po úderu Marie už zaměstnanci pluli na ostrov s krmením pro opice, napsal Ruiz-Lambides v příspěvku na Facebooku. „Jejich oddanost našim opicím a odvaha je obdivuhodná.“
Co se týče opic, bezprostřední prioritou je obnova infrastruktury Cayo Santiago. Všechny stavby na sběr a čištění dešťové vody byly zničeny a makakové na ostrově, který byl z velké části zbaven stínu, čelí přicházející vlně veder.
„Byl to krutý týden,“ říká Higham. „Ale bylo to krásné místo a jsem si jistý, že zase bude. Většina zaměstnanců, kteří na ostrově pracují, a jejich rodiny jsou v bezpečí, a to je nejdůležitější. Budovy a infrastrukturu můžeme obnovit, pokud je obyvatelstvo v pořádku, a to si naštěstí myslíme, že je.“