Cerebrospinální tekutina, která vyplňuje subarachnoidální prostor mezi arachnoidální membránou a pia mater obklopující mozek, je normálně čirá a bezbarvá. Pokud došlo ke krvácení do subarachnoidálního prostoru, může se počáteční vzhled mozkomíšního moku pohybovat od sotva zbarveného krví až po upřímně krvavý, v závislosti na rozsahu krvácení. Během několika hodin se červené krvinky v mozkomíšním moku zničí a uvolní se z nich molekula hemu, která přenáší kyslík a která se následně pomocí enzymů přemění na bilirubin, žluté barvivo. Nejčastější příčinou krvácení do subarachnoidálního prostoru je subarachnoidální krvácení z prasklého mozkového aneuryzmatu.
Nejčastěji používaným vstupním vyšetřením subarachnoidálního krvácení je počítačová tomografie hlavy, která však v prvních 12 hodinách od vzniku příznaků odhalí pouze 98 % případů a později je již méně užitečná. Proto se doporučuje lumbální punkce („spinal tap“) k získání mozkomíšního moku, pokud má někdo příznaky subarachnoidálního krvácení (např. bolest hlavy jako hrom, zvracení, závratě, nově vzniklé záchvaty, zmatenost, sníženou úroveň vědomí nebo kóma, ztuhlost šíje nebo jiné známky meningismu a známky náhle zvýšeného nitrolebního tlaku), ale na CT vyšetření není vidět krev. Podle jednoho článku není nutné provést spinální punkci, pokud není na CT vyšetření provedeném pomocí skeneru třetí generace do šesti hodin od začátku příznaků vidět krev. Nejedná se však o standardní postup.
Hema z červených krvinek, které jsou v mozkomíšním moku, protože při lumbální punkci („traumatickém odběru“) došlo k naříznutí cévy, nemá čas se metabolizovat, a proto není přítomen bilirubin.
Po získání mozkomíšního moku lze zkontrolovat řadu jeho parametrů, včetně přítomnosti xantochromie. Pokud je mozkomíšní mok krvavý, odstředí se, aby se určila jeho barva.
.