18. dubna 1853 smrt připravila Williama Kinga o jeho životní poslání. Zkušenosti a temperament ho jedinečně připravily na funkci ústavního předsedy Senátu, ale tuberkulóza mu tuto roli viceprezidenta odepřela. V letech 1836-1850 vyhrál King rekordních jedenáct voleb do funkce dočasného předsedy Senátu. V době jeho zvolení do funkce místopředsedy v roce 1852 překročil Kingovu délku 28 let a 10 měsíců služby v Senátu pouze jeden další člen v celé historii tohoto orgánu. Vřelý a vyrovnaný King ztělesňoval vyváženost a spravedlnost v dobách hlubokých sporů. King byl zvolen do funkce místopředsedy, která trvala od 4. března 1853 do 3. března 1857, a mohl tak zaujmout ústřední pozici během tak bouřlivých budoucích vystoupení, jako byl stranický boj o Kansas-Nebraska Act v roce 1854 a nejdramatičtější čin v historii Senátu – zbičování massachusettského senátora Charlese Sumnera zástupcem Jižní Karolíny v roce 1856. Nyní lze jen spekulovat o tom, jakou uklidňující roli mohl tento přirozený prostředník v takových událostech sehrát, ačkoli nakonec osudový směr k národnímu rozkolu a občanské válce nasměrovaly osobnosti a mozky mnohem silnější než on.
William King nebyl zdaleka génius a jako řečník měl jen malý talent. Tyto vlastnosti byly za jeho života tak dobře známé, že jeden z jeho jižanských kolegů, senátor Robert M. T. Hunter z Virginie, si dovolil na ně upozornit dokonce i v kontextu pohřební řeči, kde se nemluví o zlu. Hunter však rychle uznal, že tento bezelstný a sebevědomý muž byl osobností s poctivostí, zdravým úsudkem a bohatými zkušenostmi, která dokázala být přísná, „když to vyžadovaly veřejné zájmy nebo jeho osobní čest“. Hunter a další litovali konce takového umírněného a smířlivého státníka v „době, jako je tato, plné změn a snad i velkých a podivných událostí“. Po smuteční řeči virginského senátora následovala řeč jeho dlouholetého přítele z Massachusetts, proslulého řečníka Edwarda Everetta, která symbolizovala rovnováhu mezi jednotlivými stranami, jíž se King snažil dosáhnout. Everett všem připomněl, že když Senát v posledních několika desetiletích potřeboval předsedajícího v nepřítomnosti viceprezidenta, jeho členové se „spontánně obraceli“ na senátora Kinga. „Měl ve vynikající míře onu rychlost postřehu, pohotovost rozhodování, znalost nyní složitých pravidel kongresového jednání a městské vystupování, které jsou u předsedajícího vyžadovány.“
Raná kariéra
William Rufus Devane King se narodil 7. dubna 1786 v Sampson County v Severní Karolíně jako druhý syn Williama Kinga a Margaret Devaneové. Jeho otec, bohatý plantážník a smírčí soudce, bojoval v revoluční válce, působil jako delegát ve státním konventu svolaném k ratifikaci americké ústavy a byl příležitostným členem státního shromáždění Severní Karolíny. V době narození svého syna vlastnil více než dva tucty otroků. Mladý William studoval na místních akademiích a na přípravné škole Severokarolínské univerzity, která byla založena v roce 1795 s cílem uspokojit vzdělávací potřeby „nezkušené, většinou nevyučené mládeže různého věku a vzdělání“. V létě roku 1801 nastoupil na Univerzitu Severní Karolíny a ukázal se jako schopný student, ale na konci prvního ročníku tuto instituci opustil. Po právnické praxi u Williama Duffyho z Fayetteville – jednoho z předních právníků státu – byl v roce 1805 přijat do severokarolínské advokátní komory. Jako jeffersonovský republikán působil King v letech 1808-1809 ve Sněmovně reprezentantů Severní Karolíny a poté jako právní zástupce pátého obvodu vrchního soudu ve Wilmingtonu. V roce 1810, kdy mu chybělo několik měsíců do ústavou předepsaného věku 25 let, získal za obvod Wilmington místo ve Sněmovně reprezentantů USA. Tam se spojil s předsedou Sněmovny reprezentantů Henrym Clayem, rovněž čerstvým členem, Johnem C. Calhounem a dalšími mladými expanzionistickými „válečnými jestřáby“ 12. kongresu v odhodlané a úspěšné kampani za zahájení nepřátelství s Velkou Británií. V listopadu 1816 King vyměnil zákonodárství za diplomacii a odstoupil ze Sněmovny reprezentantů, aby se stal tajemníkem legace Williama Pinkneyho, nedávno jmenovaného americkým ministrem v Rusku. Pinkney a King nejprve odcestovali do Neapolského království, kde se neúspěšně pokusili získat odškodnění za zabavené americké lodě. V lednu 1817 dorazili do Petrohradu, kde působili rok. V únoru 1818, aniž by čekali na formální odvolání, se Pinkney a King vrátili do Spojených států.
King se poté přestěhoval ze Severní Karolíny do bohatých ekonomických a politických možností nově organizovaného území Alabama. V říjnu 1818 zakoupil 750 akrů půdy a vytvořil panství na řece Alabamě, „King’s Bend“, šest mil od města Cahaba, hlavního města nového státu. V březnu 1819 King spolu s několika dalšími lidmi zorganizoval pozemkovou společnost a založil nedaleké město Selma, které pojmenoval podle místa z klasické legendy, jež zaujímalo vysoké útesy nad řekou. Město prosperovalo díky blízkosti Cahaby, která zůstala hlavním městem státu až do roku 1826. Bývalý kongresman a diplomat se rychle vyšvihl mezi místní prominenty a v červenci 1819 byl zvolen delegátem ústavního konventu tohoto území a poté v prosinci 1819 jedním z prvních senátorů Spojených států alabamských.
Senátor za Alabamu
Přes dlouhou dobu působení v Senátu a významnou roli smírčího činitele v rozhárané době není dnes William King počítán mezi velké státníky Senátu. Jeden z dobových badatelů, který měl na paměti Kingovu praxi nosit paruku ještě dlouho poté, co takové pokrývky vyšly z módy, jej odmítl jako „vysokého, primitivního průměrňáka s parukou“. Romanopisec John Updike po vlastním rozsáhlém výzkumu zaujal k tomuto štíhlému a dvornému státníkovi pozitivnější postoj. Kingovu tvář popsal jako „temně hezkou a doutnající vnímavou“ a senátora charakterizoval jako „jednu z těch eminencí, jejichž silný dojem z vlastní doby se na deskách dějin postupně vymazává“. Jeden z kolegů senátorů nabídl následující hodnocení:
Vynikal svědomitou korektností svého jednání. Vynikal tichou a nenápadnou, ale aktivní a praktickou užitečností jako zákonodárce. Byl důrazně věcným členem Senátu a bez okázalosti vymýšlel a zdokonaloval užitečnější opatření než mnozí, kteří naplňovali oči veřejnosti větší okázalostí a denně sklízeli potlesk naslouchajícího Senátu. K jeho cti budiž řečeno, že nikdy nezatěžoval uši Senátu nevhodně načasovanou, nudnou nebo zbytečnou debatou.
Jako umírněný demokrat se King stal aktivním stoupencem Andrewa Jacksona brzy po rozhodnutí Sněmovny reprezentantů v roce 1825 zvolit za prezidenta Johna Quincyho Adamse místo Jacksona. V prezidentských volbách v roce 1828 odevzdala Alabama své volební hlasy Jacksonovi, a to především díky Kingovu úsilí. King obecně podporoval Jacksonovu vládu během jejího bouřlivého osmiletého života, ačkoli jako jižan byl také spojován se skupinou „malého Senátu“, považovanou za loajální vůči Jacksonově nemesis, Johnu C. Calhounovi z Jižní Karolíny. Alabamský senátor sdílel Jacksonovo nepřátelství vůči „prokletému americkému systému“ Kentuckiana Henryho Claye, který předpokládal centralizované vládní opatření proti zahraniční konkurenci prostřednictvím ochranných cel, centrálního bankovního systému a programu veřejných prací na výstavbě kanálů a silnic.
V letech 1831 a 1832 využil King svého předsednictví v senátním výboru pro veřejné pozemky k prosazování pozemkové politiky Jacksonovy administrativy. V souladu se svými dlouhodobými názory na tuto problematiku napadal představu, že veřejná půda by měla být oceňována především proto, aby přinášela velké množství federálních příjmů (které by šly „na Východ na výplatu důchodců a podporu opevnění“); domníval se, že veřejná půda by měla být prodávána pouze těm, kteří ji skutečně plánují osídlit. Snížení cen půdy by současně stimulovalo osidlování území a národní hospodářský růst. King se také hlásil k nepřátelství svého regionu vůči vysokým ochranným clům a tvrdil, že vysoké sazby zdaňují „mnohé ve prospěch několika“, ale oponoval teorii Johna C. Calhouna, že Jih má právo „anulovat“ ohavné zákony, jako byl například „Tarif hnusu“ z roku 1828. „Nepokládám je ani za mírové, ani za ústavní, nýbrž za jednoznačně revoluční, a pokud se v nich bude pokračovat, musí z povahy věci vyústit v rozdělení Unie. Kéž nás Bůh ve svém milosrdenství od takové pohromy osvobodí.“ Když Clay počátkem roku 1833 předložil kompromisní návrh zákona o clech, který zmírnil narůstající konfrontaci mezi federální silou a odporem států, King, vždy umírněný, se rychle postavil na jeho podporu. Jeho umírněnost podráždila jak prezidenta Jacksona, tak jižanské zastánce tvrdé linie, kteří ho obvinili, že se dostatečně nesnažil hájit zájmy svého regionu.
King napadl návrh Henryho Claye z roku 1832 na znovuzřízení Banky Spojených států ne proto, že by byl proti bance, ale protože mu vadil Clayův politický oportunismus, spojený s prezidentskými volbami v tom roce. Když Jackson v rámci tohoto sporu nařídil vyjmutí federálních prostředků z banky a poté odmítl odpovědět na Clayem inspirovanou žádost Senátu o kopii souvisejícího dokumentu, přistoupil Senát 28. března 1834 k bezprecedentnímu kroku a vyslovil prezidentovi nedůvěru. Straníci administrativy v čele s missourským senátorem Thomasem Hartem Bentonem a Kingem zahájili energickou a nakonec úspěšnou kampaň za vymazání výtky ze senátního deníku. King, který se stal všeobecně uznávaným znalcem pravidel a precedentů Senátu, tvrdil, že Jacksonovo odmítnutí předložit dokument nebylo v žádném případě útokem na výsady Senátu. „Senát nebyl v žádném nebezpečí,“ tvrdil, „nikdy nebyl tak silný a drzý jako v této chvíli; proč se tedy podobá italskému žebrákovi, který se neustále zraňuje, aby vzbudil soucit a přízeň veřejnosti.“
Kingův konflikt s Clayem a nebezpečný tenor doby symbolizuje střet mezi oběma muži, k němuž došlo v březnu 1841, kdy Senát pod Clayovým vedením poprvé přešel pod kontrolu nové whigovské většiny. Rozvinula se velká bitva o patronát nad senátními tiskárnami, když se Clay snažil odvolat demokrata Francise P. Blaira, vydavatele listu Washington Globe, z funkce oficiálního senátního tiskaře. Clay „věřil, že Globe je nechvalně známý list a jeho šéfredaktor nechvalně známý člověk“. King odpověděl, že Blairův charakter by se s Clayovým „skvěle srovnával“. Senátor z Kentucky vyskočil na nohy a vykřikl: „To je lež, je to pomlouvačné nízké a zbabělé prohlášení a senátor ví, že je to tak“. King zlověstně odpověděl: „Pane prezidente, nemám na co odpovědět – nemám na co. Ale pan Clay si odpověď zaslouží.“ King poté sepsal výzvu k souboji a pověřil jiného senátora, aby ji doručil Clayovi, který si opožděně uvědomil, jaké problémy svými ukvapenými slovy rozpoutal. Když si Clay a King vybírali sekundanty a připravovali se na blížící se střet, senátní seržant oba muže zatkl a předal je civilnímu orgánu. Clay složil pětitisícidolarovou kauci jako záruku, že bude zachovávat mír, „a to zejména vůči Williamu R. Kingovi“. Každý z nich chtěl mít celou záležitost za sebou, ale King trval na „jednoznačné omluvě“. Dne 14. března 1841 se Clay omluvil a poznamenal, že by bylo moudřejší, kdyby navzdory intenzitě svých pocitů vůči Blairovi mlčel. King pak přednesl svou vlastní omluvu, načež Clay přistoupil ke Kingovu stolu a sladce řekl: „Kingu, dej nám špetku svého tabáku“. King vstal a oba muži si potřásli rukama, zatímco sál pohltil potlesk.
Viceprezidentské ambice
Na konci třicátých let 19. století vzbudil William King jako přední umírněný jižanský senátor středního věku pozornost v Demokratické straně jako potenciální viceprezidentský kandidát pro volby v roce 1840. Již v roce 1838 nespokojenost s viceprezidentem Richardem M. Johnsonem kvůli jeho negativnímu vlivu na průběh voleb v roce 1836 a jeho skandálnímu osobnímu životu způsobila, že vedení strany začalo hledat silného kandidáta pro druhé funkční období prezidenta Martina Van Burena. King byl přirozeným kandidátem, protože se na celostátní politické scéně pohyboval již čtvrt století a běžně zastupoval Johnsona během viceprezidentovy časté nepřítomnosti v senátní komoře. Díky svému spolubydlícímu a blízkému spojenci senátorovi Jamesi Buchananovi se těšil významné podpoře ve volebně důležitém státě Pensylvánie. Buchanan chtěl v roce 1844 zmařit prezidentské ambice senátora Thomase Harta Bentona i ministra zahraničí Johna Forsytha tím, že jim v roce 1840 zablokoval cestu k viceprezidentství. (Vzhledem k blízkosti jejich vztahu v letech po roce 1834 se Kingovi a Buchananovi – oběma celoživotním starým mládencům – začalo říkat „siamská dvojčata“). King Buchanana ujistil, že výměnou za pensylvánskou pomoc při získání viceprezidentského křesla v roce 1840 odmítne kandidovat na prezidenta v roce 1844, a uvolní tak Buchananovi cestu. Pensylvánský senátor s Kingovým plánem souhlasil a rozeslal své jméno předním demokratickým redaktorům novin. Očekávaná renominace prezidenta Van Burena, Newyorčana, vyžadovala vyvažování jižanem, jakým byl King. Počátkem roku 1840 se však Kingovy viceprezidentské šance vypařily, protože nebyl schopen získat podporu demokratických vůdců ve vlivných státech Severní Karolína a Pensylvánie. Na celostátním sjezdu strany v Baltimoru se návrh na udělení druhého místa Kingovi nesetkal s vážným zájmem a vedení strany se rozhodlo ponechat výběr viceprezidenta na jednotlivých státních stranických organizacích.
V roce 1842 se Kingovo jméno znovu objevilo jako kandidát na viceprezidenta na kandidátce Demokratické strany v roce 1844. Stoupenci prezidentské kandidatury Johna C. Calhouna z Jižní Karolíny se Kinga neúspěšně snažili odradit, protože na celostátní kandidátce by bylo místo maximálně pro jednoho jižana. Koncem roku 1843 však Calhounovy aspirace zadusila silnější kandidatura bývalého prezidenta Van Burena. Jako Van Burenův protikandidát se nejčastěji zmiňovala jména Jamese K. Polka a Williama Kinga. Kingovi stoupenci tvrdili, že si jako jacksonovec a obyvatel jižního státu věrného Demokratické straně (což byla facka Polkovu Tennessee, které bylo nakloněno whigům) zaslouží post viceprezidenta. Kingovi se však podobně jako o čtyři roky dříve nepodařilo získat vážnou podporu ve volebně bohatých východních státech, takže jeho kandidatura v předvečer baltimorského sjezdu v roce 1844 ztratila na životaschopnosti. Mezitím Van Buren zničil své vlastní šance stát se prezidentským kandidátem svým prohlášením o nesouhlasu s anexí Texasu. King doufal, že vedení strany zaplní tuto mezeru výběrem Buchanana, a v takovém případě by se opět nabídl na druhé místo s odůvodněním, že jeho přítomnost pomůže zajistit nezbytné hlasy voličů z váhajícího státu Severní Karolína.
Dne 9. dubna 1844 prezident Tyler ukončil Kingovo předsjezdové manévrování tím, že ho jmenoval ministrem ve Francii. V průběhu roku 1843 a na počátku roku 1844 Senát, rozzlobený Tylerovou politikou, odmítl mnoho jeho nominací na významné soudní, vládní a diplomatické posty. Mezi nimi bylo i jmenování zástupce Virginie Henryho A. Wise, kterého moderní historik popsal jako „vznětlivého extroverta žvýkajícího tabák“, ministrem ve Francii. V důsledku toho zůstal tento citlivý post osmnáct měsíců neobsazen, dokud Tyler nevybral Kinga, jednoho z nejoblíbenějších členů Senátu. King, který byl snadno potvrzen, odjel do Paříže a brzy uspěl ve svém hlavním úkolu: zabránit Francii v zasahování do amerických plánů na anexi Texasu.
Z Paříže byl King v aktivním kontaktu s celostátním a alabamským politickým vývojem. V dubnu 1846 napsal svému příteli Jamesi Buchananovi, nyní svému šéfovi ve funkci ministra zahraničí: „Nejupřímněji si přeji, abychom oba zůstali v Senátu“. King se proto rozhodl kandidovat na své staré senátorské křeslo, které v té době obsazoval jeho politický rival a kolega demokrat Dixon H. Lewis. V touze vrátit se včas, aby mohl ovlivnit volby do alabamského zákonodárného sboru, odjel v listopadu 1846 do Spojených států. V tříkolovém souboji, jehož součástí byl i vůdce whigů Arthur Hopkins, se během prosince 1847 uskutečnilo sedmnáct hlasování zákonodárného sboru, ale k volbě nedošlo. Během této ostře sledované bitvy mezi unionistickými silami a silami hájícími práva států – bitvy, kterou jeden z moderních alabamských historiků označil za „pravděpodobně nejvýznamnější senátní volby v předešlém období“ – vedl kandidát hájící práva států Lewis, následovaný Hopkinsem a poté unionistou Kingem. Při osmnáctém hlasování, jediné volební porážce své veřejné kariéry, King odstoupil a křeslo získal Lewis. King však na naplnění svých senátorských ambicí nemusel dlouho čekat. Během sedmi měsíců se uvolnilo druhé alabamské senátorské křeslo, když prezident Polk jmenoval Arthura Bagbyho ministrem pro Rusko. Dne 1. července 1848 guvernér jmenoval Kinga na osm měsíců zbývajících do konce Bagbyho funkčního období. Později téhož roku King v těsném souboji se svým protivníkem Arthurem Hopkinsem získal celé funkční období.
Kompromisník v roce 1850
Národní nálada se během Kingovy čtyřleté nepřítomnosti v Senátu zatemnila. Řekl Jamesi Buchananovi, že má pochybnosti o moudrosti návratu v těchto neklidných dnech. „Ujišťuji vás, že křeslo v Senátu pro mne zdaleka není žádoucí; přináší s sebou, jak je tomu zvláště v této době, velkou odpovědnost, velkou práci a nemalé obavy.“ King se příznačně snažil uklidnit vznikající bouři. Naléhal na senátory ze severu, aby odolali sílícím tlakům na předložení petic proti otroctví. „Mluvím jako senátor, který je zde již mnoho let, a jako člověk, kterému vždy záleží na tom, aby si členové tohoto sboru zachovali vzájemnou slušnost a laskavost, jež tomuto sboru zajišťuje úctu, které se těší v celé zemi i ve světě.“ Podporoval ducha kompromisních opatření Henryho Claye, ne-li vždy jejich konkrétní podobu. Nesouhlasil s přijetím Kalifornie bez přechodného období teritoriálního statusu a domníval se, že Kongres má „asi takovou ústavní pravomoc zakázat vstup otroctví do teritorií Spojených států, jako máme pravomoc přijmout zákon, který tam otroctví zavede“. Domníval se, že zrušení otroctví v District of Columbia by bylo nespravedlivé vůči otrokářům v přilehlých státech, ale zrušení obchodu s otroky tam podporoval.
Když se regionální pozice v bouřlivých prvních měsících roku 1850 utužily, King litoval „banefull spirit of party“, který při rozdělování Jihu povzbuzoval severní extremisty. V dubnu si King díky svému seniorskému věku a umírněným názorům vysloužil místo jednoho ze dvou zástupců jižanských demokratů v senátním Výběrovém výboru třinácti, který byl jmenován, aby přezkoumal kompromisní rezoluce Henryho Claye týkající se území a otroctví. S většinou členů výboru souhlasil s tím, že otroctví je „oprávněným“ předmětem legislativní pozornosti, ale pouze v zákonodárných sborech států, nikoliv teritorií. King tedy zastával názor jižanských konzervativců, že ústava chrání vlastníky v jejich kontrole nad majetkem otroků, dokud se území nestane státem. Doma se setkal s tvrdým odporem frakce zastánců secese z řad „jižanských práv“, kteří tvrdili, že jeho hlasování lépe odráží zájmy Massachusetts, ale stejně početná skupina příznivců chválila jeho podporu kompromisu, unie a míru. Radil k trpělivosti, optimisticky očekával, že Sever bude respektovat práva Jihu, ale varoval, že pokud jednání této části ohrozí tato práva – jak ústavní, tak materiální – měli by všichni muži Jihu „vrhnout vzdor na fanatickou posádku a jednotně se rozhodnout bránit svá práva za jakéhokoli rizika a oběti“.
Arbitr dekorum
Sál Senátu byl v roce 1850 často přeplněn k prasknutí, protože hlavní debaty o otroctví v teritoriích přitahovaly velké davy členů Sněmovny reprezentantů, novinářů a široké veřejnosti, která toužila spatřit takové osobnosti jako Henry Clay, Daniel Webster, Thomas Hart Benton, Stephen A. Douglas z Illinois, Sam Houston z Texasu a další nejvýznamnější veřejné osobnosti národa. King jako častý předsedající pravidelně působil na obnovení slušného chování. V tomto elektrizujícím prostředí využíval každé příležitosti, aby ostatním senátorům připomněl, že potřebuje jejich podporu, „aby potlačil sebemenší hnutí směřující k nepořádku nebo sebemenší shovívavost k osobním poznámkám“.
V květnu, kdy předsedal viceprezident Millard Fillmore, si senátor vymohl přijetí rutinního usnesení o vpuštění reportéra místních novin na půdu Senátu. Nespokojen s tak flagrantním obcházením pravidel pro přístup na půdu Senátu navrhl jiný člen postoupit záležitost výboru. Několik senátorů navrhlo, aby předsedající mohl každému členovi vydat jedno povolení ke vstupu, které by udělil podle svého uvážení. Podle tohoto návrhu by v případě, že host čeká u vchodu do sálu, hostitelský senátor přistoupil k řečnickému pultíku a vyžádal si vstupenku od místopředsedy. Senátor z New Jersey William Dayton předpovídal, že zájemců bude málo. „Všechny ty zástupy lidí, kteří se potloukají po Kapitolu, nebudou mít tvář, aby požádali senátory, aby šli za místopředsedou a formálně si vyžádali povolení, které by jim umožnilo přijít na půdu každý den.“ Jiní se smáli dilematu senátora, který se musí rozhodovat mezi hosty mužského a ženského pohlaví, a představě takového systému, kdy by šedesát senátorských hostů soupeřilo s šedesáti senátory a několika sty členy Sněmovny o místo na podlaze v tak stísněných prostorách. Nejrealističtěji zněla slova senátora Jeffersona Davise z Mississippi: „Je naprosto nemožné pokusit se přijmout všechny, kteří si přejí přijít na parket. . . . Zlo lze napravit pouze zvětšením sálu.“ King jako člen, který se nejvíce ztotožňoval se slušností a tradicí Senátu, ukončil debatu návrhem předat záležitost zvláštnímu výboru s vědomím, že jiný výbor brzy navrhne výstavbu nových komor Senátu a Sněmovny reprezentantů, z nichž každá bude mít rozsáhlé galerie pro veřejnost.
Konečně viceprezident
Smrt Zacharyho Taylora 10. července 1850 dosadila do Bílého domu Millarda Fillmora a viceprezidentský post zůstal neobsazen. Slavnostní zasedání Senátu 11. července upustilo od praxe, kdy každá strana navrhovala svého kandidáta na post dočasného prezidenta, a jednomyslně vybralo na uvolněné místo Kinga. Tento jinak rutinní akt nabyl zvláštního významu, neboť King by se fakticky stal úřadujícím viceprezidentem Spojených států. King promluvil k Senátu tónem viceprezidenta, který přednáší inaugurační řeč. S poukazem na neobvyklou podporu jeho zvolení ze strany obou stran King slíbil, že bude prosazovat pravidla Senátu „mírně, ale tvrdě a věřím, že nestranně“. . . . Pokud se dopustím chyby, očekávám, že moji bratři senátoři v duchu laskavosti mé chyby napraví.“ Pokračuje ve stylu bývalého viceprezidenta Fillmora, King se usilovně snažil uklidnit rozbouřené moře, které se na půdě Senátu rozbouřilo s rostoucím násilím.
Kingova dlouhá snaha o viceprezidentství se obnovila ihned po jeho návratu z Francie v roce 1846. Neúspěch v tom roce, kdy se mu nepodařilo znovu získat křeslo v Senátu, spolu s hlubokými ideologickými rozpory uvnitř alabamské Demokratické strany mu však odepřely podporu potřebnou k zahájení energické celostátní kampaně. Na celostátním sjezdu v Baltimoru v roce 1848, který následoval po nominaci Lewise Casse z Michiganu na prezidenta, bylo Kingovo jméno mezi půltuctem jmen předložených delegátům. Při prvním hlasování skončil na třetím místě. Při druhém hlasování sjezd vybral kentuckého generála Williama O. Butlera, veterána války z roku 1812 a mexické války.
V lednu 1852 sjezd demokratů státu Alabama podpořil kompromis z roku 1850 a nařídil delegátům celostátního sjezdu státu, aby Kinga podpořili buď na prezidenta, nebo na viceprezidenta. Na přeplněném a bouřlivém baltimorském sjezdu zvolili delegáti ve čtyřicátém devátém hlasování Franklina Pierce. Jako smírné gesto vůči Buchananovu křídlu strany umožnili Piercovi stoupenci obsadit druhé místo Buchananovým spojencům, protože věděli, že zvolí Kinga. Při druhém hlasování, jen s malým odporem, King nakonec získal svou cenu. Během následující kampaně mu Kingova tuberkulóza, o níž se domníval, že se jí nakazil během pobytu v Paříži, odepřela aktivní zákulisní roli, kterou by jinak mohl hrát, ačkoli se usilovně snažil ujistit voliče svého regionu, že Pierce z New Hampshire je „mužem ze severu s jižanskými zásadami“. Kingův zhoršující se fyzický stav kalil vítězství, které přišlo v listopadu; Piercova neochota konzultovat se zvoleným viceprezidentem jmenování členů vlády prohlubovala jeho malátnost.
V listopadu začal King trpět zhoršujícím se kašlem. O měsíc později o sobě prohlásil, že vypadá jako kostlivec, a přátelům řekl, že pochybuje, že se někdy uzdraví. Dne 20. prosince, dva týdny před začátkem krátkého prosincovo-březnového zasedání Kongresu, King rezignoval na své senátorské křeslo a naplánoval si obnovení svého zdraví mimo zimní Washington. Dne 17. ledna 1853 odjel King přes Key West na Floridě na Kubu, kde bylo blahodárnější klima; do Havany dorazil začátkem února. Brzy si uvědomil, že se nestihne vrátit do Washingtonu včas na inauguraci 4. března 1853, a požádal Kongres, aby mu povolil složit přísahu na Kubě. V důsledku toho Kongres poprvé v dějinách této země přijal zákon, který umožňoval, aby zvolený viceprezident složil přísahu mimo zemi. Dne 24. března 1853 se poblíž Matanzasu, přístavního města ležícího šedesát mil východně od Havany, stal těžce nemocný státník, který byl příliš slabý na to, aby stál bez pomoci, třináctým viceprezidentem země. King se rozhodl, že udělá vše pro to, aby se vrátil do Spojených států, a 6. dubna odplul do Mobile. Na svou plantáž v Alabamě dorazil 17. dubna, ale jeho boj byl u konce. Sedmašedesátiletý King tam následujícího dne zemřel. Opoziční noviny chválily jeho „čistotu a vlastenectví“ a dospěly k závěru, že „ačkoli možná nebyl geniální, byl lepší – rozumný, čestný, nikdy nezabíhal do ultraismu, ale v zápasech mezi státem a federální vládou udržoval pravý konzervativní střed, tak nezbytný pro zachování ústavy, práv států a republiky“.