Dnes člověk celý život splácí dům a i stavba kůlny nebo přístřešku pro zvířata může být drahá, protože dřevo, cihly nebo jiný moderní stavební materiál vyžadují velké investice peněz, času a kvalifikované práce. Po tisíce let však lidé používali jednodušší techniku, která nevyužívala nic jiného než přírodní, místní materiály.
„Wattle and daub“, jak se jí říká, má svůj název podle svých dvou složek; „wattle“ byl proutěný plot nebo zeď z poddajného dřeva, jako je vrba nebo líska, spletený kolem vztyčených sloupků jako vodorovný koš. Zemědělci někdy ohrazovali svá pole ploty z vaty, které mohly být vyrobeny z modulárních, lehkých kusů metr nebo dva vysokých a metr nebo dva širokých – překážek – a pak vytrhány, přeneseny na nové místo a zatlučeny do země, kde bylo potřeba.
Zemědělec obvykle vytvořil vatu tak, že vztyčené kůly (na těchto ostrovech někdy nazývané zales nebo plachty) vložil do dřevěného rámu (někdy nazývaného šibenice), který je držel na místě. Poté se kolem sloupků sem a tam omotávaly vaty – štíhlé odřezky vrby nebo lísky. Na konci překážky se withy pro větší pružnost stočila, omotala kolem posledního zálehu a propletla zpět v opačném směru. Obvykle se uprostřed překážky nechávala mezera, nazývaná twilly hole, která umožňovala pastýři nebo farmáři nést několik překážek jako čas na zádech.
Podle autorky Uny McGovern byly překážkové ploty pro středověké zemědělství životně důležité; tím, že udržovaly ovce v ohradě bez nutnosti stálé infrastruktury, umožňovaly nájemcům pást ovce na kousku půdy, nechat je hnojit pole jedno po druhém a ukládat hnojiva nezbytná pro pěstování obilovin.
Stejnou technikou mohly být vytvořeny stěny budovy, jakmile byla postavena dřevěná nebo roubená konstrukce a vata vyplněna „daub“ omítkou pro izolaci a soukromí. Daub často obsahoval hlínu, lidské nebo zvířecí chlupy a kravský trus a tvrdl kolem vaty podobně jako beton kolem výztuže. Tato technika byla oblíbená v celém starověkém světě, jak u Sumerů, tak u Číňanů a Mayů. Pokud se stěny udržovaly v suchu, vydržely po staletí, a dokonce i dnes se při restaurování nebo bourání starých budov v Evropě někdy objeví uvnitř zdí vata.
Ne všichni starověcí stavitelé ji milovali; římský architekt Vetruvius v prvním století před naším letopočtem si ve svých Deseti knihách o architektuře stěžoval na její nebezpečnost:
„Co se týče ‚vaty a mazanice‘, mohl bych si přát, aby nikdy nebyla vynalezena,“ napsal Vetruvius zkoumavě. „…Ale protože někteří jsou nuceni ji používat buď pro úsporu času nebo peněz, nebo pro příčky na nepodepřeném rozpětí, správný způsob stavby je následující. Dej jí vysoký základ, aby se nikde nemohla stýkat s rozbitým kamenným zdivem tvořícím podlahu; neboť je-li v něm zapuštěna, časem shnije, pak se usadí a prohne dopředu, a tak prorazí povrch štukové krytiny.“
Přes Vetruviovo opovržení ji však zjevně mnozí jeho současníci milovali a je snadné pochopit proč; umožňovala lidem postavit stavbu levně a snadno. Hlavní nevýhodou je, jak zmínil Říman, že nemůže navlhnout; podobně jako dlažba, balíky slámy nebo jiné přírodní stavební metody funguje nejlépe, když se základy a stěny postaví z kamene na první metr nebo tak nějak.
Technika je podobná stavbě z dlažby, oné směsi písku, slámy a hlíny, smíchané s vodou a stlačené dohromady – obvykle tím, že po ní chodí lidé. Hrsti této směsi – slovo „cob“ pochází ze staroanglického slova pro „hroudu“ – se naskládají do řady na sebe, nohama lidí se pořádně rozdupou a pak se přidá další vrstva cob, dokud lidé nemají zeď.
Sláma spojuje hlínu a písek dohromady; místo aby hmota zdi visela na několika velkých konstrukcích, jako jsou trámy nebo nosníky, visí na mnoha drobných konstrukcích ze slámy. Po vyschnutí může být sláma téměř stejně trvanlivá jako kámen. Daub musí být tenčí než cob, podobně jako štuk nebo omítka – aby se rozprostřel po vatě a nevytvářel samonosnou stěnu – ale může být vyroben z docela podobných materiálů.
Of course, wattle and daub is probably not suitable for modern homeowners unaccustomed to mud walls. To však neznamená, že nemá pro dnešního chalupáře žádný význam; zvířatům takové zcela přírodní prostředí obvykle nevadí, pokud je uvnitř teplo a sucho, a nevadí jim ani zahradní nářadí.
Stavební techniky jako cob nebo wattle-and-daub upadly v moderní době v nemilost, protože jsou náročnější na pracovní sílu než naše moderní stavební techniky, které jsou závislé na fosilních palivech. Neměli bychom však dopustit, aby tyto dovednosti zcela vymizely, neboť tyto metody mají stále své výhody. Jsou zcela ekologické, nevyžadují žádné stroje a neprodukují žádné znečištění. Mohou vydržet celá staletí, jak dokazují domy postavené tímto způsobem v Evropě – a možná budou stát i v době, kdy se náš železobeton zřítí do záhuby. A když se dům z vaty a dřeva nakonec zbourá, místo toxického odpadu se do půdy pouze přidá hnojivo – a může se postavit další, doslova za hubičku.