Globální magnetické pole Země vzniká v jejím kovovém jádru, které se nachází téměř 3 000 kilometrů pod povrchem planety. Toto pole existuje na Zemi již nejméně 3,5 miliardy let a nabízí vodítko k tomu, jak mohly vzniknout jiné planety, hvězdy a nebeská tělesa.
Když vědci v rámci pokračující sondy do historie planety zpřesňují své znalosti o fungování tohoto pole, jednou z myšlenek, kterou používají k vysvětlení tohoto procesu, je teorie dynama – představa, že ve vnějším jádru Země existuje velké dynamo neboli generátor magnetického pole, v němž se při ochlazování planety neustále pohybuje tekuté železo. Tento neustálý pohyb vytváří elektrické proudy, protože elektrony se pohybují kapalinou. Tímto procesem se energie pohybující se kapaliny přeměňuje na magnetické pole, které se může udržet po miliardy let.
Vědět, že planetární tělesa jako Země, Měsíc, Mars a dokonce i asteroidy mají nebo kdysi měly magnetické pole, je klíčové pro pochopení jejich historie a vnitřní struktury. Podle Benjamina Weisse, docenta na katedře věd o Zemi, atmosféře a planetách, totiž přítomnost magnetického pole uvnitř tělesa prozrazuje, že se na něm pravděpodobně vytvořilo také kovové jádro, které toto pole generovalo. Takové pole je jedním z mála způsobů, jak na dálku vycítit kovové jádro pohřbené tak hluboko pod povrchem tělesa.
Pokud je úlomek nebo hornina z planetárního tělesa zmagnetizovaná, naznačuje to, že těleso prošlo rozsáhlým tavením, při němž těžší materiál klesl do nitra a vytvořil kovové jádro a lehčí materiál vyplaval na povrch a vytvořil skalnatou kůru. Tento proces dává planetě její historii. „Jinak by to byla jen hromada vesmírného prachu,“ řekl Weiss.
Zjištění, zda planeta v minulosti vytvářela magnetické pole, je důležité nejen pro odvození přítomnosti jádra, ale může být důležité i pro poznání původu planetárního tělesa a dokonce i historie klimatických změn tohoto tělesa.
Například ačkoli Mars dnes nemá magnetické pole generované dynamem jádra, Weiss a jeho kolegové identifikovali magnetizaci v marťanských horninách, což naznačuje, že Mars měl před miliardami let silné globální pole. Zdá se, že zánik tohoto raného dynama se zhruba shodoval se ztrátou rané husté atmosféry Marsu a přechodem od raného teplého a vlhkého klimatu k současným chladným a nehostinným podmínkám planety.
Pochopení teorie dynama však vědcům zkomplikovaly nedávné objevy zmagnetizovaných hornin z Měsíce a dávných meteoritů, stejně jako aktivní dynamo pole na Merkuru – tedy na místech, o kterých se předpokládalo, že se možná ochladila příliš rychle nebo jsou příliš malá na to, aby vytvářela soběstačné magnetické pole. Předpokládalo se, že menší tělesa nemohou mít dynama, protože se ochlazují rychleji, a proto je pravděpodobnější, že mají kovová jádra, která nezůstávají v kapalném stavu příliš dlouho.
V roce 2008 skupina pod vedením MIT, jejíž členem byl i Weiss, objevila magnetické stopy v úlomcích z malých kamenných objektů zvaných planetesimály, o nichž se předpokládá, že se před 4,5 miliardami let srazily a vytvořily kamenné planety. Dříve se mělo za to, že planetesimály jsou příliš malé na to, aby z nich vzniklo dynamické jádro. Podle Weisse tento objev naznačuje, že udržení magnetického pole, jako je to na Zemi, by nemuselo vyžadovat velké chladnoucí jádro, které neustále pohybuje kapalinou a vytváří proudy, ale mohlo by být nějakým způsobem generováno i jádry menších těles, jako jsou planetesimály – z nichž některé jsou široké jen 160 kilometrů.
Vědci budou mít brzy možnost prozkoumat vztah mezi velikostí tělesa a jeho schopností mít dynamo díky sondě NASA Dawn, která byla vypuštěna v září 2007, aby studovala Ceres a Vestu, dvě největší planetky v pásu planetek nacházejících se mezi Marsem a Jupiterem. Sonda Dawn se má v roce 2011 vydat na oběžnou dráhu kolem Vesty a jedním z hlavních cílů mise je ověřit, zda má Vesta, jejíž průměr je 530 kilometrů, jádro. Předpokládá se, že z Vesty pochází skupina zmagnetizovaných meteoritů známých jako meteority HED, které by mohly být důkazem raného dynama v jádře planetky.
.