Co mají společného drogová závislost a Parkinsonova choroba? Nesprávnou hladinu dopaminu (DOAP-uh-meen). Tato chemická látka působí jako posel mezi mozkovými buňkami. Dopamin je důležitý pro mnoho našich každodenních chování. Hraje roli například v tom, jak se pohybujeme, ale také v tom, co jíme, jak se učíme, a dokonce i v tom, zda se staneme závislými na drogách.
Chemickým poslům v mozku se říká neurotransmitery. Přenášejí se přes prostory mezi buňkami. Tito poslové se pak vážou na molekuly dokovacích stanic, kterým se říká receptory. Tyto receptory přenášejí signál přenášený neurotransmiterem z jedné buňky do sousední.
Různé neurotransmitery se tvoří v různých částech mozku. Dvě hlavní oblasti mozku produkují dopamin. Jedna se nazývá substantia nigra (Sub-STAN-ša NY-grah). Je to malý proužek tkáně po obou stranách báze mozku. Nachází se v oblasti známé jako střední mozek. V její blízkosti se nachází ventrální tegmentální oblast. Také ona vyrábí dopamin.
Příběh pokračuje pod videem.
Neurovědecky náročné
Tyto dvě oblasti mozku jsou velmi tenké a malé. Dohromady jsou menší než poštovní známka. Ale dopamin, který produkují, přenáší signály, které se šíří po celém mozku. Dopamin ze substantia nigra nám pomáhá zahájit pohyby a řeč. Když mozkové buňky, které v této oblasti produkují dopamin, začnou odumírat, člověk může mít potíže se zahájením pohybu. Je to jen jeden z mnoha příznaků, které sužují lidi s Parkinsonovou chorobou (onemocnění známé především nekontrolovatelným třesem). Aby se pacienti s Parkinsonovou chorobou mohli normálně pohybovat, užívají léky, které jim umožňují vytvářet více dopaminu (nebo dostanou implantát, který stimuluje hluboké oblasti mozku).
Dopamin z ventrální tegmentální oblasti nepomáhá lidem v pohybu – alespoň ne přímo. Místo toho tato oblast obvykle vysílá dopamin do mozku, když zvířata (včetně lidí) očekávají nebo dostanou odměnu. Touto odměnou může být chutný kousek pizzy nebo oblíbená píseň. Toto uvolnění dopaminu říká mozku, že to, co právě zažil, stojí za to, aby si toho dopřál víc. A to pomáhá zvířatům (včetně lidí) měnit své chování způsobem, který jim pomůže dosáhnout více odměňujícího předmětu nebo zážitku.
Dopamin také pomáhá při posilování – motivuje zvíře, aby něco dělalo znovu a znovu. Dopamin například podněcuje laboratorní zvíře, aby opakovaně stisklo páku a získalo chutné granule potravy. A je součástí toho, proč lidé vyhledávají další kousek pizzy. Odměna a posilování nám pomáhají naučit se, kde najít důležité věci, jako je jídlo nebo voda, abychom se mohli vracet pro další. Dopamin dokonce ovlivňuje i náladu. Věci, které nám přinášejí odměnu, nám obvykle dělají dobře. Snížení hladiny dopaminu může způsobit, že zvířata ztratí potěšení z činností, jako je jídlo a pití. Tento stav bez radosti se nazývá anhedonie (AN-heh-DOE-nee-uh).
Díky své roli v odměňování a posilování pomáhá dopamin zvířatům také soustředit se na věci. Cokoli, co přináší odměnu, obvykle stojí za naši pozornost.
Dopamin má však i zlověstnější stránku. Drogy jako kokain, nikotin a heroin způsobují obrovský nárůst dopaminu. „Opojení“, které lidé pociťují, když užívají drogy, pochází částečně z tohoto nárůstu dopaminu. A to lidi podněcuje k tomu, aby tyto drogy znovu a znovu vyhledávali – přestože jsou škodlivé. Mozková „odměna“ spojená s tímto opojením totiž může vést ke zneužívání drog a nakonec k závislosti.