Vodík je nejjednodušší prvek ve vesmíru, každý jeho atom se skládá pouze z jednoho protonu a jednoho elektronu. Je to také nejrozšířenější prvek v přírodě, tvoří více než 90 % pozorovatelného vesmíru. Ve skutečnosti tvoří atomární vodík více než 30 procent hmotnosti Slunce.
Objev plynného vodíku vyplynul z pochybností, které vyvolala pozorování vědců a filozofů. Ti nevěřili, že voda a kyslík jsou základními prvky. Vodík poprvé identifikoval britský vědec Henry Cavendish, který v roce 1766 dokázal Královské společnosti v Londýně, že existují dva různé druhy vzduchu: „stálý vzduch“ neboli oxid uhličitý a „hořlavý vzduch“ neboli vodík.
Pan Cavendish také prokázal, že vodík je mnohem lehčí než vzduch – a jako první vyrobil vodu z vodíku a kyslíku pomocí elektrické jiskry. Francouzský chemik Antoine Laurent Lavoisier Cavendishovy pokusy zopakoval.
Po několika pokusech se mu také podařilo spojením vodíku a kyslíku vyrobit vodu. Lavoisierovy pokusy z roku 1785 – provedené před mnoha vědci – byly považovány za definitivní. Francouz byl také prvním vědcem, který vodíku a kyslíku přiřadil jména.
V průběhu 19. století o vlastnostech vodíku a jeho možném využití diskutovali duchovní, vědci i spisovatelé vědeckofantastické literatury. V románu Julese Verna „Tajuplný ostrov“ z roku 1874 jistý inženýr informuje své kolegy, že:
Praktický zájem o vodík jako palivo vzrostl v Evropě po první světové válce – částečně vyvolaný zvýšeným zájmem o energetickou soběstačnost. Skotský vědec J. B. S. Haldane prosazoval získávání vodíku z energie větru štěpením vody.
Druhá světová válka posunula hledání vodíkového paliva ještě dále. Německý inženýr Rudolf Erren přestavěl nákladní automobily, autobusy, ponorky a spalovací motory na vodík.
Zvýšené nároky na pohonné hmoty a riziko přerušení dodávek vedly australskou vládu k úvahám o průmyslovém využití vodíku – dokud vítězství Spojenců opět nezpřístupnilo levnou ropu a benzin.
V průběhu války zkoumala využití vodíku pro své letectvo, armádu a námořnictvo také americká armáda. Tyto snahy nakonec vedly k využití kapalného vodíku v americkém vesmírném programu.
V 50. letech 20. století došlo k vývojovému využití vodíku ve vesmíru – palivový článek, který kombinoval vodík a kyslík k výrobě elektřiny a vody. V 60. letech 20. století navrhlo několik vědců využití sluneční energie ke štěpení vody na vodík a kyslík – které by se později rekombinovaly v palivových článcích.
V roce 1970 bylo poprvé použito slovní spojení „vodíková ekonomika“, a to společností General Motors (GM). Inženýři této automobilky předvídali vodík jako „palivo pro všechny druhy dopravy“. Zájem vědců o vodík podpořila také palivová krize v roce 1973. Šok naznačil, že éra levné ropy skončila – a že jsou zapotřebí alternativy.
Mnozí vědci prosazovali výrobu vodíku elektrolýzou z jaderných reaktorů. Vlády ve Spojených státech, Evropě a Japonsku začaly financovat výzkum vodíku – i když v mnohem menších částkách, než jaké byly věnovány syntéze plynu a jaderné energii. Počátkem 80. let 20. století se mnozí domnívali, že vodíkové hospodářství je „na cestě“.
V mezidobí dvou desetiletí klesly ceny ropy zpět na historická minima. Příliv levné ropy způsobil, že zájem o vodík – a podpora výzkumu – opadl. Souběžný vývoj však udržoval představu světa po fosilních palivech při životě. Průlomy v technologii palivových článků, debaty o budoucnosti ropy a obavy o životní prostředí udržovaly výzkum nad vodou.
Tento vývoj pravděpodobně představuje ještě větší impuls ke změnám než ropný šok v 70. letech. Myšlenka vodíkového hospodářství se totiž rozšířila od inženýrů k vedoucím pracovníkům.
Jedním z příkladů je firma General Motors, která tuto frázi vymyslela před 30 lety. „Naší dlouhodobou vizí,“ prohlásil výkonný ředitel Robert Purcell na výročním zasedání Národní asociace petrochemických & rafinerií v květnu 2000, „je vodíková ekonomika.“
„To je vize vodíkové ekonomiky,“ prohlásil výkonný ředitel Robert Purcell.