V opeře byl verismus (italsky “realismus“, z vero, což znamená „pravdivý“) postromantickou operní tradicí spojenou s italskými skladateli jako Pietro Mascagni, Ruggero Leoncavallo, Umberto Giordano, Francesco Cilea a Giacomo Puccini.Verismus jako operní žánr má svůj původ ve stejnojmenném italském literárním hnutí. To zase souviselo s mezinárodním literárním hnutím naturalismu, které praktikoval Émile Zola a další. Stejně jako naturalismus usiloval literární směr verismus o realističtější zobrazení světa. Italští verističtí autoři, jako byl Giovanni Verga, přitom psali o tématech, jako byl život chudých, která nebyla obecně považována za vhodný námět pro literaturu.
Vergova povídka Cavalleria rusticana (italsky „“Rustikální rytířství““), později zpracovaná do podoby divadelní hry téhož autora, se stala předlohou pro operu, která je obvykle považována za první operu verismu: Cavalleria rusticana od Mascagniho, která měla premiéru 17. května 1890 v Teatro Costanzi v Římě. Takto započatý operní žánr verismu přinesl několik významných děl, například Pagliacci, který měl premiéru v milánském Teatro Dal Verme 21. května 1892, a Pucciniho Tosca (premiéra v římském Teatro Costanzi 14. ledna 1900).
Z hlediska námětu se obecně „erismo opery nezaměřovaly na bohy, mytologické postavy nebo krále a královny, ale na průměrného současného muže a ženu a jejich problémy, zpravidla sexuální, romantické nebo násilné povahy“. Tři z malé hrstky dodnes uváděných veristických oper se však zabývají historickými tématy: Pucciniho Tosca, Giordanův Andrea Chénier a Cileova Adriana Lecouvreur. V knize Opera po nulté hodině: Problém tradice a možnost obnovy v poválečném západním Německu píše hudební historička Emily Richmond Pollocková, že hudební jazyk verismu odráží estetiku, která zdůrazňuje „sílu momentální emocionální expresivity, jež vyžaduje harmonickou a formální flexibilitu, svalnaté, ale relativně neornamentální vokální linky a plně rozvinutou orchestraci plnou vysoce kontrastních témbrů“. „Hudebně se skladatelé verismu vědomě snažili o integraci základního dramatu opery s její hudbou.“ Tito skladatelé opustili „recitativní a scénickou strukturu“ dřívější italské opery. Místo toho byly opery „prokomponované“, s několika málo přestávkami v plynule integrovaném zpívaném textu. Ačkoli veristické opery mohou obsahovat árie, které lze zpívat jako samostatné skladby, jsou zpravidla psány tak, aby přirozeně vyplynuly z dramatického prostředí, a jejich struktura je proměnlivá, vychází z textu, který obvykle nemá pravidelný strofický formát.
Nejznámějšími skladateli, kteří vytvořili díla ve stylu verismu, byli Giacomo Puccini, Pietro Mascagni, Ruggero Leoncavallo, Umberto Giordano a Francesco Cilea. Existovalo však mnoho dalších veristů: Franco Alfano, Alfredo Catalani, Gustave Charpentier (Louise), Eugen d’Albert (Tiefland), Ignatz Waghalter (Der Teufelsweg a Jugend), Alberto Franchetti, Franco Leoni, Jules Massenet (La Navarraise), Licinio Refice, Spyridon Samaras, Ermanno Wolf-Ferrari (I gioielli della Madonna) a Riccardo Zandonai.
Termín verismus může působit zmatek. Kromě označení oper napsaných v realistickém stylu lze tento termín použít i šířeji pro označení celé tvorby skladatelů giovane scuola („mladé školy“), generace skladatelů, kteří působili v Itálii v období vzniku stylu verismo. Jeden autor (Alan Mallach) navrhl termín „plebejská opera“ pro označení oper, které se drží soudobé a realistické tematiky, pro niž byl termín verismus původně vytvořen. Mallach zároveň zpochybňuje hodnotu používání termínu jako verismus, který údajně popisuje téma a styl děl, pro pouhé označení hudebně-dramatické tvorby celé generace. U většiny skladatelů spojovaných s verismem tvořila tradičně veristická témata jen některé z jejich oper. Například Mascagni napsal pastorální komedii (L’amico Fritz), symbolistní dílo zasazené do Japonska (Iris) a několik středověkých romancí (Isabeau a Parisina). Tato díla mají daleko k typickým veristickým námětům, přesto jsou napsána ve stejném obecném hudebním stylu jako jeho typičtější veristická témata. Mezi muzikology navíc panuje neshoda v tom, které opery jsou veristické a které ne. (Neitalské opery jsou obecně vyloučeny). Giordanův Andrea Chénier, Cileova Adriana Lecouvreur, Mascagniho Cavalleria rusticana, Leoncavallovi Pagliacci a Pucciniho Tosca a Il tabarro jsou opery, pro které se termín verismus používá bez větších sporů. Tento termín se někdy používá také pro Pucciniho Madama Butterfly a La fanciulla del West. Vzhledem k tomu, že pouze čtyři veristická díla, jejichž autorem není Puccini, se nadále pravidelně objevují na jevišti (již zmíněná Cavalleria rusticana, Pagliacci, Andrea Chénier a Adriana Lecouvreur), má Pucciniho přínos pro tento žánr trvalý význam.
Někteří autoři se pokoušeli vysledovat počátky veristické opery v dílech, která Cavallerii rusticaně předcházela, jako je Carmen Georgese Bizeta nebo La traviata Giuseppe Verdiho. Jako předchůdce verismu by neměl být opomenut ani Boris Godunov Modesta Musorgského, zejména proto, že se Musorgskij vedle knížat a další šlechty a církevních představitelů zaměřil na rolníky a záměrně propojil přirozené řečové nápěvy libreta s rytmem zpívané hudby, čímž se lišil například od Čajkovského, který jako libreto použil Puškinovy verše.
.