Imunitní ochranu u obratlovců zajišťuje dvojí systém: buněčná imunitní odpověď zprostředkovaná T lymfocyty a humorální imunitní odpověď zprostředkovaná B lymfocyty. Tyto lymfocyty vyvíjejí imunokompetenci v primárních lymfoidních orgánech: thymusu pro T lymfocyty a Fabriciově burze (u ptáků), na jejím ekvivalentu (u savců), pro B lymfocyty. Rozhodujícím obdobím, během kterého thymus a bursa ovlivňují imunologický vývoj, je embryonální a časný postnatální život. Hemopoetické kmenové buňky sídlí v těchto primárních lymfoidních orgánech během přesně definovaných období kolonizace. Pod vlivem mikroprostředí thymu a burzy se orientují na cestu diferenciace T, respektive B buněk. Získávají různé membránové antigeny a antigenní receptor. T-lymfocyty se také učí rozpoznávat vlastní antigeny (antigeny kódované hlavním histokompatibilním komplexem). T- a B-lymfocyty pak kolonizují T- resp. B-dependentní oblasti sekundárních lymfoidních orgánů, kde se stávají funkčními. Některé imunitní deficity jsou důsledkem vývojové vady, která může postihnout selektivně T nebo B lymfocyty nebo oba systémy v případě těžkých kombinovaných poruch imunity.