Když kapitán George Vancouver v roce 1792 poprvé spatřil ostrovy zálivu, žilo zde již několik příslušníků Prvních národů.
V uznání původních obyvatel se oblast ostrovů zálivu často označuje jako „Salish Sea“.“
Mezi obyvateli regionu Quw’utsun, WSA’NEC a Penelakut probíhá kulturní obroda, kdy se starší a strážci znalostí různými způsoby dělí o původní způsoby bytí na svých tradičních územích. V létě 2016 přinesli členové prvního národa Quw’utsunů k moři v provinčním parku Burgoyne Bay mužské a ženské uvítací tyče.
Kapitán Vancouver si nárokoval ostrovy pro britskou korunu a označil je za ležící v „zálivu“. Přestože ostrovy v zálivu zjevně neleží, název se vžil.
V témže roce zkoumaly oblast také španělské a britské kartografické expedice, které měly v úmyslu najít průchod do severozápadního Atlantiku.
S nárůstem námořní dopravy mezi Victorií a oblastí řeky Fraser na pevnině bylo jasné, že je třeba vytvořit novou mapu Georgijského průlivu. V letech 1858-59 byla vyslána další britská kartografická expedice na lodi HMS Plumper a byly vytvořeny přesnější mapy.
V té době začali průkopníci zakládat osady na ostrovech v Mexickém zálivu. V roce 1859 dorazili američtí černoši a Portugalci, kteří si vyhloubili usedlosti v úrodných údolích na severním konci Salt Spring. Na jižním Salt Spring a okolních ostrovech se usadili také Havajci, kteří byli zaměstnáni u Hudson’s Bay Company nebo žili na ostrovech San Juan, když se v roce 1872 staly územím USA.
Brzy je následovali osadníci z jiných částí světa, kteří zde zakládali farmy a drobný průmysl. Japonští obyvatelé vytvořili produktivní farmy a solnice ryb, o které přišli během internace za druhé světové války.
Úžasná japonská zahrada v Dinner Bay Park na ostrově Mayne Island a zahrada Heiwa Garden v Peace Park v Ganges na ostrově Salt Spring Island jsou uznáním přínosu japonských osadníků. Novinkou v parku Mouat na ostrově Salt Spring je obnovená pec na dřevěné uhlí, kterou používali japonští průkopníci.