Orlando Magic má za sebou neúspěšnou sezonu. A po těžké prohře v Miami Steve Clifford přiznal vlastní chybu v přípravě, která je stála život.
Pro tým Orlando Magic uprostřed boje o play-off neexistují žádná morální vítězství.
Ano, tým hrál o něco lépe v obraně a dostal se do pozice, kdy mohl získat důležité vítězství proti kvalitnímu soupeři na cestách. Na prohře Orlanda Magic s Miami Heat 116:113 se toho líbilo hodně.
Ale žádné z těch pozitiv nebylo zábavné. Na tom ale nezáleží.
Magici mají za sebou více než 60 zápasů v sezoně. Jsou uprostřed boje o play-off, na sedmý Brooklyn Nets ztrácejí půl zápasu a snaží se dostat zpět na 0,500 a zajistit si vítězný rekord podruhé za sebou.
Trenér Steve Clifford rychle odmítl jakoukoli představu, že by to byla nějak dobrá prohra. Možná to nebyla prohra, která by drtila duši, ale nebyla to dobrá prohra. Nic takového jako dobrá prohra neexistuje.
Magici musí tyto výhry získávat, zvláště když na začátku týdne ztratili vítězný zápas v San Antoniu. Každý zápas a každý okamžik je důležitý.
Pro tyto věci není cesty zpět.
I proto Cliffordova úvodní prohlášení na pozápasové tiskové konferenci tolik překvapila. S rostoucím tlakem Clifford přiznal chybu, která ho stála hodně peněz. Vinu za porážku svalil přímo na svá bedra.
Přiznal, že tým nepřezkoumal svůj „plán B“ pro obranu Duncana Robinsona. S tak malým časem v přestřelce na přezkoumání věcí se podle něj rozhodli soustředit na jiné aspekty. Vzhledem k tomu, jak dobře Orlando hrálo, to byl pravděpodobně dobře využitý čas.
Robinson nastřílel 27 bodů a trefil 9 z 12 střel zpoza oblouku, z toho 7 z 8 v prvním poločase. Magic na něj ve druhém poločase přitvrdili obranu, lépe ho vyháněli z čáry a sledovali ho, když se snažil proplétat obranou.
Ale i tak je trenér, který veřejně přizná nebo vezme na sebe vinu za selhání herního plánu, vzácná věc.
Clifford už dříve řekl, že musí lépe pracovat na tom, aby své hráče postavil do lepších pozic pro úspěch. Ale nikdy skutečně nepřiznal chybu ve svém herním plánu nebo přípravě. Přitom právě příprava je to, na čem si jako trenér zakládá.
Stejně jako hráči musí ukázat, že se poučili ze svých chyb, bude muset Clifford ukázat, že se poučil ze svých. A stejně jako pro jeho hráče, i pro něj byla letošní sezona zklamáním.
Ale i on byl letos na odpovědi krátký.
Tahání za správné nitky
Během loňské průlomové sezony v play-off Clifford zdánlivě správně zatáhl za všechny páky. Jakmile se zorientoval ve svém kádru, znovu a znovu se rozhodoval správně.
Při zkracování nasadil Terrence Rosse jako hráče, který mění hru, a s druhou jednotkou posunul útok tak, aby se soustředil na jeho střelbu. Později do druhé jednotky přesunul Aarona Gordona a Evana Fourniera, aby tyto skupiny ještě více posílil.
V obraně vytěžil maximum z Nikoly Vučeviče. Připravil ho na úspěch v drop coverage a umožnil mu využít jeho délku k pokrytí jeho nedostatečné pohyblivosti.
To samé s Aaronem Gordonem v útoku. Našel způsob, jak odblokovat část jeho rozehrávky a zároveň zkrotit jeho zálibu ve skocích ze střední vzdálenosti a v izolační hře. Gordonův počet bodů se sice snížil, ale byl mnohem údernějším hráčem.
Při rotaci přivedl z lavičky Isaiaha Briscoea, který týmu dodal obránce s bouracím míčem, jenž trápí rozehrávače soupeře. Ještě horší to pro ně bylo, když do boje zasáhl Michael Carter-Williams.
Všechno do sebe zapadlo. A Clifford si zaslouží obrovské uznání za to, že našel herní skupiny, které fungovaly, a znovu a znovu je zdvojoval.
Jistě, trvalo to přes 50 zápasů, než se to podařilo.
Jerian Grant byl stále náhradním rozehrávačem, dokud ho zranění nepřinutilo obrátit se na Isaiaha Briscoea. Mohamed Bamba dělal jako nováček pokroky, ale stále byl z velké části čistým záporákem. Jeho zranění donutilo využít v rotaci solidnějšího Khema Birche.
Byl to dlouhý proces, než se k tomu dostal. Zčásti z nutnosti. Ale když Clifford našel fungující skupinu, maximálně ji využil. Možná je problém právě v lovu. Zvlášť s tak nedokonalým kádrem.
Hledání důvěry
Clifford po celou dobu své trenérské kariéry narážel na některé fanoušky, protože příliš důvěřoval veteránům a nedával šanci mladým hráčům. To se rozhodně projevuje i letos.
Pokračoval v sestavách se dvěma rozehrávači. A dokonce i v sestavách, v nichž hrají D.J. Augustin i Markelle Fultz – tým má při 209 minutách s oběma na palubovce skóre +17,3, takže jejich společná hra není špatný nápad – je to D.J. Augustin, kdo se stará o míč, a Markelle Fultz zůstává bez míče.
Vždycky je cítit, že Magic své hráče neoptimalizují. Nikola Vučevič dává více tříbodových střel než kdykoli předtím, a to při mnohem menší efektivitě. Tým hraje jedním z nejpomalejších temp v lize a těžko se dostává do přechodové fáze, což zřejmě handicapuje Gordonovu schopnost zakončovat nad obroučkou.
Částečně je to vyprávění fanoušků, ale záliba Evana Fourniera a Nikoly Vučeviče v provádění pick and rollů úplně nezapadá do herního, up-tempo stylu, který by mohl vyhovovat Markelle Fultzovi, Aaronu Gordonovi a Jonathanu Isaacovi. Jestli na něco všichni čekají, tak na to, aby tým více přenechával věci Fultzovi.
Pondělní prohra s Portlandem Trail Blazers byla obzvlášť frustrující, protože Markelle Fultz proseděl na lavičce většinu čtvrté čtvrtiny, zatímco deficit se vymykal kontrole.
Možná se poučil z toho, že Vucevič hrál celou čtvrtou čtvrtinu při středeční prohře s Heat. Samozřejmě to bylo za cenu snížení minutáže Mohameda Bamby. Přestože hrál dobře a měl pozitivní vliv na obranu, měl problém dostat stálý herní čas.
Clifford určitě těžko hledá rovnováhu, když se snaží zajistit, aby mladí hráči dostávali herní čas, a zároveň sestavit sestavu, která pomůže jeho týmu vyhrávat. Clifford se přiklání spíše k tomu druhému, zejména v této pozdní fázi sezóny.
Wesley Iwundu to ví lépe než ostatní. Před uzávěrkou přestupů hrál silný basketbal. Tým však dal Jamesi Ennisovi delší prostor a Wesleyho Iwundu opět odsunul na hlubokou lavičku.
James Ennis nehrál v žádném případě špatně, ale základní sestava s ním podávala výrazně horší výkony než základní sestava s Wesleym Iwunduem místo něj – -11,0 čistého hodnocení za 100 minut s Ennisem v sestavě oproti -5,3 za 136 minut s Iwunduem v sestavě.
Hraje v sestavě a s hráči, kterým věří. A někdy mu trvá až příliš dlouho, než si uvědomí, že se mýlí.
Velký obraz
Clifford byl vždycky trenér s velkým obrazem.
Jakkoli mluví o tom, že každý zápas je důležitý, jeho rotace a přístup jsou o tom, aby se tým dlouhodobě zlepšoval. Chce, aby jeho tým dosahoval vrcholu ve správnou chvíli a aby byl na konci sezony lepší než na jejím začátku.
Zejména na začátku sezony chce Clifford zajistit, aby hráči zvládli maraton. Možná čeká s důvěrou o takt déle než netrpěliví fanoušci. Ale pokud hrajete tvrdě, dobře bráníte a zapadáte do základních principů týmu, role se rozšíří.
Clifford rozdává jakousi tvrdou lásku. U hráčů má otevřené dveře a mluví s nimi upřímně. Pokud se zapojí do herního plánu a předloží dobrý nápad, poctivě ho podle všeho zváží. Hráči za něj rádi hrají a mají rádi strukturu, kterou jim poskytl.
Clifford je nakonec učitel.
S celkovými výsledky se nedá polemizovat.
Na otázku, kterou ve středu večer považoval za morální vítězství, novináři odpověděl: „Možná by to tak tento tým vnímal před dvěma nebo třemi lety. To už ale není tento tým.
Clifford je stavitel základů a nesmírně zvedl úroveň týmu. Tým stále bojuje o play-off a stále celkově (ne v poslední době) patří k nejlépe bránícím týmům v lize.
Ale stejně jako hráči i fanoušci chtěli, aby Clifford pomohl tomuto týmu udělat další krok. A stejně jako hráči, ani Clifford to nesplnil.
Tým slíbil, že bude hrát v rychlejším tempu a bude se dostávat do přechodové fáze. Kromě tempa, kterým se rozumí počet přihrávek za 48 minut, hraje tým neuvěřitelně pomalu na polovině hřiště. Magic mají problém dostat se do svých rozestavení a udržet obranu v pohybu. Věci se hýbou příliš pomalu.
Přizpůsobení rotací reagující na zápasy bylo často pomalé. Clifford se drží svého plánu a zajíždí do něj, dokud není naprosto jasné, že nefunguje.
Tato nedostatečná reakce může u hráčů vytvořit konzistentní očekávání a pohodlí, když se snaží, aby nové věci fungovaly. Ve velkých momentech však postrádá nápaditou jiskru. Věci jsou vždy velmi ustálené.
Jedná se bezpochyby o chybnou soupisku.
Clifford to naznačil slovy, že tým nikoho nepřehrává a potřebuje být elitní v obraně, aby vykompenzoval nedostatky v útoku. Často říkal, že tým dobře provádí své sestavy, ale má problémy s rozehrávkou, jakmile se něco pokazí, nebo v situacích, kdy je pozdě. To samé by se dalo říct i o obraně, zejména když je mimo hru Jonathan Isaac.
Zejména v play-off musí dobří hráči tvořit hru, přičemž každý obránce přesně ví, co přijde. Abyste byli v téhle lize skvělí, musíte se vymanit ze zajetých kolejí.
To je právě to, s čím se Clifford letos potýkal nejvíc. Boj pro něj, stejně jako pro jeho tým, spočívá v přizpůsobení se nové realitě a v maximálním využití talentu, který má k dispozici.
Přešlap v přípravě a provedení ve středečním utkání v prvním poločase na Duncanu Robinsonovi stačil k tomu, aby tým stál důležitý zápas. Úpravy na Robinsona pomohly Magic dostat se zpátky do něj.
Ale pořád to byl zápas, který zůstal na palubovce. Takový, že i trenér musel uznat, že to bylo na něm.