Vědci, kteří studovali zvláštní chemii opioidu tramadolu, používají k jeho popisu celou řadu přídavných jmen: „
Tramadol se od většiny ostatních opioidů liší tím, že musí projít játry, aby byl metabolizován do své nejúčinnější formy. Zároveň uvolňuje jiný typ drogy, která působí jako antidepresivum, protože zvyšuje hladinu serotoninu v mozku, který zlepšuje náladu.
Ale to, kolik opioidů a kolik antidepresiv se uvolní, do značné míry závisí na genetice uživatelů, uvedla Bertha Madrasová, profesorka psychobiologie na Harvard Medical School. Jeden člověk může dostat silnou dávku opioidu, zatímco jiný téměř žádnou.
Výzkum ukázal, že některé etnické skupiny jsou náchylné zpracovávat tramadol jako mnohem silnější opioid, což zvyšuje riziko vzniku závislosti, uvedla Madrasová. Krutým zvratem je, že tyto skupiny jsou z velké části seskupeny v oblastech, které nemají přístup k jiným opioidním lékům, takže jsou závislé na tramadolu, který jim ulevuje od bolesti: Afrika, Blízký východ a některé části Asie. Podle jejích slov studie naznačují, že téměř 30 % Severoafričanů metabolizuje tramadol na nejúčinnější opioidní sílu, zatímco u obyvatel severní Evropy je to asi 1 %.
Německá farmaceutická společnost Gunenthal, která tramadol původně syntetizovala, také poukazuje na jeho zvláštní chemii, aby obhájila své tvrzení, že lék je méně náchylný ke zneužívání. Když lidé začnou zneužívat většinu opioidů, přejdou k vyšším dávkám, pak ke šňupání nebo vystřelování, protože si vybudují toleranci a už necítí stejné opojení ze stejné dávky. Ale tramadol, jak naznačuje jeden z nedávných průzkumů, by mohl přirozeně zabránit této trajektorii, protože s rostoucími dávkami se nepříjemné vedlejší účinky stávají výraznějšími. A protože k dosažení plného účinku musí projít játry, uživatelé nepřecházejí ke šňupání nebo injekčnímu užívání.
Tramadol užívaný ve vysokých dávkách – zejména v kombinaci s jinými drogami – může způsobit dechovou depresi, která vede k úmrtím z předávkování. Například Velká Británie se v roce 2014 rozhodla tento lék regulovat poté, co vědci zjistili, že s rostoucím počtem předepsaných tramadolů roste i počet jeho uvedení na úmrtních listech. Nebyl však tak běžně příčinou předávkování jako tradičnější opioidy. U uživatelů, kteří si ho vezmou příliš mnoho, se často nejprve projeví jiný nežádoucí účinek než u jiných opioidů: přetížení serotoninem, které způsobuje křeče.
„Tramadol s největší pravděpodobností není tak problematický jako některé z velkých opioidů jako oxykodon a fentanyl a heroin,“ řekl Madras. „Ale určitě může být v určitých populačních skupinách a určitě může být, pokud je zneužíván širší a širší vrstvou populace.“
Když se lidé, kteří se stali závislými, snaží přestat užívat tramadol, mají podle Světové zdravotnické organizace abstinenční příznaky jako u tradičních opioidů, včetně bolesti, pocení, průjmu a nespavosti. Serotoninový kolaps však přidává další problémy: halucinace, paniku, paranoiu a zmatenost.