Bohatý americký emigrant v Evropě Richard Sturges (Clifton Webb) koupí na poslední chvíli od baskického přistěhovalce lístek do nejnižší třídy na první plavbu RMS Titanic. Jakmile nastoupí na palubu, vyhledá jeho uprchlou ženu Julii (Barbara Stanwyck). Zjistí, že se snaží odvézt jejich dvě nic netušící děti, osmnáctiletou Annette (Audrey Dalton) a desetiletého Normana (Harper Carter), do svého rodného města Mackinac Island v Michiganu, aby z nich vychovala přízemní Američany a ne vykořeněné elitáře, jako je Richard sám.
Když se loď připravuje k odjezdu, dostane její kapitán Edward J. Smith (Brian Aherne) od zástupce lodní společnosti narážku, že by uvítal rekordně rychlou plavbu.
Dalšími cestujícími jsou Maude Youngová (podle skutečné Margaret „Molly“ Brownové, která přežila Titanic), bohatá žena dělnického původu (Thelma Ritterová), společensky šplhající Earl Meeker (Allyn Joslyn), dvacetiletý tenista z Purdueovy univerzity Gifford „Giff“ Rogers (Robert Wagner) a George S. Rogers. Healey (Richard Basehart), katolický kněz, který byl zbaven kněžského svěcení kvůli alkoholismu.
Když se Annette dozví o Juliiných záměrech, trvá na tom, aby se s Richardem vrátili do Evropy na nejbližší lodi, jakmile dorazí do Ameriky. Julie připustí, že Annette je dost stará na to, aby se mohla rozhodovat sama, ale trvá na tom, aby si Normana ponechala v péči. To Richarda rozzlobí a donutí Julii, aby mu prozradila, že Norman není jejich syn, ale výsledek známosti na jednu noc po jedné z jejich četných ostrých hádek. Když se to dozví, souhlasí, že se vzdá všech nároků na Normana. Připojí se k Maude, Earlovi a Georgi Widenerovi v salonku, aby si s nimi zahrál dražební bridž. Když mu druhý den ráno Norman připomene hru v přehazovanou, kterou měli naplánovanou, chladně ho odbyde.
Mezitím se Giff na první pohled zamiluje do Annette. Zpočátku odmítá jeho drzé pokusy o bližší seznámení, ale nakonec se k němu zahřeje. Toho večera Giff, Annette a skupina mladých lidí zpívají a hrají na klavír v jídelně, zatímco kapitán Smith je pozoruje od rohového stolu.
Druhý důstojník Charles Lightoller (Edmund Purdom) vyjadřuje kapitánu Smithovi své obavy o rychlost lodi, když obdrží dvě zprávy od jiných lodí varující před pozorováním ledovce v blízkosti jejich trasy. Smith ho však ujišťuje, že žádné nebezpečí nehrozí.
Téže noci však hlídka spatří ledovec přímo před sebou. Přestože se posádka snaží vyhnout nebezpečí, loď je pod čarou ponoru zplynována a začíná nabírat vodu. Když Richard vyhledá kapitána Smithe, trvá na tom, aby mu řekl pravdu: loď je odsouzena k zániku a na palubě není dost záchranných člunů pro všechny. Řekne rodině, aby se teple, ale pořádně oblékla; pak se vydají ven.
Richard a Julie se na palubě lodi usmíří se slzami v očích, když ji, Annette a Normana naloží do záchranného člunu. Bez povšimnutí Julie přenechá Norman své místo starší ženě a vydá se Richarda hledat. Když se jedno z lan zamotá a brání spuštění člunu, Giff sešplhá dolů a opraví ho, jenže ztratí pevnost a spadne do vody. V bezvědomí, ale živý, je vytažen na loď.
Meeker se převlékne za ženu, aby se dostal na palubu záchranného člunu, ale Maude Youngová si všimne jeho bot a před ostatními ve člunu ho demaskuje. Na opačném konci spektra odvahy a nesobeckosti stojí George Healey, který se vydává do jedné z kotelen, aby utěšil zraněné členy posádky.
Když Titanic prožívá své poslední chvíle, Norman a Richard se najdou. Richard řekne kolemjdoucímu stevardovi, že Norman je jeho „syn“, a pak Normanovi řekne, že na něj byl hrdý každý den svého života. Poté se připojí k ostatním pasažérům odsouzených k zániku a posádce a zazpívají hymnu „Blíž k tobě, Bože můj“. Když vybuchne poslední kotel, příď Titaniku se ponoří a otočí se zádí vysoko do vzduchu, zatímco rychle sklouzne do ledové vody. Zbývající trosečníci jsou naposledy viděni, jak čekají v záchranných člunech na pomoc, když se blíží svítání.