Legenda zní takto: V roce 1814 navštívil Thomas svou rodinu v Hartfordu ve státě Connecticut. Při pohledu z okna si všiml, že jeho mladší sourozenci si nehrají s jiným dítětem. Když to šel prozkoumat, zjistil, že tato mladá žena, Alice Cogswellová, je hluchá. Protože Thomas neznal znakovou řeč, pokoušel se s Alicí dorozumět tak, že ukázal na svůj klobouk a do hlíny napsal H-A-T. Alice mu odpověděla, že je neslyší. Ona mu rozuměla a on se nechal inspirovat, aby ji naučil víc. Její otec Mason Cogswell, bohatý lékař, následně financoval Thomasovu cestu do Evropy, protože v té době ve Spojených státech neexistovaly školy pro neslyšící děti.
Thomas nejprve odcestoval do Anglie, kde narazil na překážky na cestě k rodině Braidwoodových. Tato rodina provozovala v Anglii mnoho škol pro neslyšící žáky, které se zaměřovaly na orální metodu vzdělávání, což znamená, že žáci měli zvládnout odezírání ze rtů a řeč. Nebyli příliš ochotni sdílet své metody s mladým nováčkem z Ameriky, zejména proto, že Thomas nebyl schopen platit poplatky, které požadovali. Zároveň nebyl spokojen s tím, že orální metoda přináší žádoucí výsledky. Během svého pobytu v Anglii se však seznámil s abbém Sicardem, ředitelem Královského institutu Sourds-Muets v Paříži ve Francii, a dvěma členy jeho profesorského sboru, Laurentem Clercem a Jeanem Massieuem, vysoce vzdělanými absolventy této školy. Thomas Hopkins Gallaudet je doprovázel zpět do Francie, aby se tam od nich dozvěděl více. Zanedlouho mu však došly prostředky na obživu. Uvědomil si, že stále není připraven založit školu sám, a vyzval Clerca, aby ho doprovodil zpět do Ameriky. Na zpáteční cestě Clerc učil Thomase znakovou řeč a Thomas učil Clerca angličtinu a společně v roce 1817 založili Americkou školu pro neslyšící. Laurent Clerc se stal prvním neslyšícím učitelem neslyšících studentů ve Spojených státech.
Gallaudet se později oženil s jednou z absolventek školy, Sophií Fowlerovou, a měli spolu osm dětí. Nejmladší dítě se jmenovalo Edward Miner Gallaudet. Ve věku 20 let odcestoval Edward Miner Gallaudet do Washingtonu, aby zde vedl školu pro neslyšící děti. O sedm let později, v roce 1864, podepsal prezident Abraham Lincoln listinu o zřízení národní vysoké školy pro neslyšící studenty. Gallaudetova univerzita byla pojmenována na počest Edwardova otce Thomase Hopkinse Gallaudeta.