Ve svých 84 letech získal Thomas Edison rekordní počet 1 093 patentů (samostatně nebo společně) a byl hnací silou takových inovací, jako je fonograf, žárovka a jedna z prvních filmových kamer. Vytvořil také první průmyslovou výzkumnou laboratoř na světě. Edison, známý jako „čaroděj z Menlo Parku“ podle města New Jersey, kde vykonal některé ze svých nejznámějších prací, se ve svých 30 letech stal jedním z nejznámějších mužů na světě. Kromě svého vynálezeckého talentu byl Edison také úspěšným výrobcem a obchodníkem, který uměl své vynálezy – a sebe sama – velmi dobře prodávat veřejnosti.
Raný život Thomase Edisona
Thomas Alva Edison se narodil 11. února 1847 v Miláně ve státě Ohio. Byl sedmým a posledním dítětem narozeným Samuelu Edisonovi mladšímu a Nancy Elliott Edisonové a měl být jedním ze čtyř dětí, které se dožily dospělosti. Thomas Edison získal jen malé formální vzdělání a v roce 1859 opustil školu, aby mohl pracovat na železnici mezi Detroitem a Port Huronem ve státě Michigan, kde jeho rodina tehdy žila.
Během občanské války se Edison naučil nově vznikající technologii telegrafie a cestoval po celé zemi a pracoval jako telegrafista. Objevily se u něj vážné problémy se sluchem, které byly různě připisovány spále, mastoiditidě nebo úderu do hlavy. S rozvojem sluchových signálů pro telegraf byl Edison v nevýhodě, a proto začal pracovat na vynálezu zařízení, která by mu navzdory jeho hluchotě pomohla vše zvládnout (včetně tiskárny, která by převáděla elektrické signály na písmena). Počátkem roku 1869 s telegrafií skončil, aby se mohl vynálezům věnovat na plný úvazek.
Edisonův nástup jako předního vynálezce
V letech 1870 až 1875 pracoval Edison v Newarku ve státě New Jersey, kde vyvíjel výrobky související s telegrafem jak pro společnost Western Union Telegraph Company (tehdy vedoucí společnost v oboru), tak pro její konkurenty. Edisonova matka zemřela v roce 1871 a v témže roce se oženil s šestnáctiletou Mary Stillwellovou. Navzdory plodné telegrafní práci se Edison koncem roku 1875 potýkal s finančními problémy, ale s pomocí svého otce byl schopen vybudovat laboratoř a strojírenskou dílnu v Menlo Parku v New Jersey, 12 mil jižně od Newarku.
V roce 1877 Edison vyvinul uhlíkový vysílač, zařízení, které zlepšilo slyšitelnost telefonu tím, že umožnilo přenášet hlasy s vyšší hlasitostí a větší zřetelností. Téhož roku ho práce na telegrafu a telefonu přivedla k vynálezu fonografu, který zaznamenával zvuk jako otisky na listu papíru potaženého parafínem; když se papír pohyboval pod stylusem, zvuky se reprodukovaly. Přístroj vzbudil okamžitý ohlas, i když trvalo několik let, než se začal vyrábět a komerčně prodávat, a tisk nazval Edisona „čarodějem z Menlo Parku“.
Edisonovy inovace s elektrickým světlem
V roce 1878 se Edison zaměřil na vynález bezpečného a levného elektrického světla, které by nahradilo plynové světlo – výzvu, s níž se vědci potýkali posledních 50 let. S pomocí významných finančních sponzorů, jako byl J. P. Morgan a rodina Vanderbiltů, Edison založil společnost Edison Electric Light Company a zahájil výzkum a vývoj. V říjnu 1879 dosáhl průlomu s žárovkou, která používala platinové vlákno, a v létě 1880 narazil na karbonizovaný bambus jako životaschopnou alternativu vlákna, která se ukázala být klíčem k dlouhotrvající a cenově dostupné žárovce. V roce 1881 založil v Newarku společnost na výrobu elektrického osvětlení a v následujícím roce přestěhoval svou rodinu (do té doby se třemi dětmi) do New Yorku.
Přestože Edisonovy rané žárovkové osvětlovací systémy měly své problémy, byly použity na tak slavných akcích, jako byla pařížská výstava osvětlení v roce 1881 a Křišťálový palác v Londýně v roce 1882. Brzy se objevila konkurence, zejména George Westinghouse, zastánce střídavého nebo AC proudu (na rozdíl od Edisonova stejnosměrného nebo DC proudu). Do roku 1889 začal střídavý proud v této oblasti dominovat a Edison General Electric Co. se v roce 1892 spojila s další společností a vznikla General Electric Co.
Edisonova pozdější léta a vynálezy
Edisonova manželka Mary zemřela v srpnu 1884 a v únoru 1886 se znovu oženil s Mirnou Millerovou; měli spolu tři děti. Ve West Orange ve státě New Jersey vybudoval rozsáhlé panství a výzkumnou laboratoř s vybavením včetně strojírenské dílny, knihovny a budov pro metalurgii, chemii a zpracování dřeva. Povzbuzen prací ostatních na zdokonalení fonografu začal pracovat na výrobě komerčního modelu. Napadlo ho také propojit fonograf se zoetropem, zařízením, které spojovalo série fotografií tak, aby se zdálo, že se obrazy pohybují. Ve spolupráci s Williamem K. L. Dicksonem se Edisonovi podařilo zkonstruovat funkční filmovou kameru Kinetograph a prohlížecí přístroj Kinetoscope, které si nechal patentovat v roce 1891.
Po letech ostrých právních sporů s konkurenty v rodícím se filmovém průmyslu Edison v roce 1918 přestal pracovat s pohyblivým filmem. Mezitím se mu podařilo úspěšně vyvinout alkalickou baterii, na které původně pracoval jako na zdroji energie pro fonograf, ale později ji dodával pro ponorky a elektrická vozidla. V roce 1912 požádal výrobce automobilů Henry Ford Edisona, aby navrhl baterii pro samočinný startér, která se měla objevit v ikonickém modelu T. Tato spolupráce zahájila trvalý vztah mezi oběma velkými americkými podnikateli. Navzdory poměrně malému úspěchu svých pozdějších vynálezů (včetně dlouhého úsilí o zdokonalení magnetického odlučovače rudy) Edison pokračoval v práci až do svých 80 let. Jeho vzestup z chudého, nevzdělaného železničního dělníka na jednoho z nejslavnějších mužů světa z něj udělal lidového hrdinu. Více než kdokoli jiný se zasloužil o vybudování rámce moderní technologie a společnosti ve věku elektřiny.