Justin Quayle, britský diplomat v keňském Nairobi, se dozvídá, že jeho žena, aktivistka Tessa, byla zabita, když cestovala s přítelem lékařem v pusté oblasti Afriky. Při vyšetřování na vlastní pěst Quayle zjistí, že její vražda, kterou údajně spáchal její přítel, mohla mít mnohem zlověstnější kořeny.
Justin se dozví, že Tessa odhalila firemní skandál týkající se lékařských experimentů v Africe. KVH (Karel Vita Hudson), velká farmaceutická společnost pracující pod zástěrkou testů a léčby AIDS, testuje lék na tuberkulózu, který má závažné vedlejší účinky. Místo aby pokusným osobám pomohla a začala znovu s novým lékem, KVH vedlejší účinky zatajila a lék vylepšila pouze v očekávání masivní epidemie tuberkulózy odolné vůči mnoha lékům.
Justin cestuje po světě, často pod falešnou identitou, aby rekonstruoval okolnosti vedoucí k Tessině vraždě. Když začne dávat dohromady Tessinu závěrečnou zprávu o podvodných testech na léky, zjistí, že kořeny spiknutí sahají dál, než si dokázal představit; k německé nevládní organizaci Pharmawatch, africké humanitární stanici a, což je pro něj nejznepokojivější, ke zkorumpovaným politikům na britském ministerstvu zahraničí.
John le Carré v doslovu ke knize píše: „ve srovnání se skutečností je můj příběh krotký jako pohlednice z dovolené“. Kniha je věnována francouzské aktivistce Yvette Pierpaoliové, která zemřela během své humanitární činnosti.