Svatý Jakub Menší, autor prvního katolického listu, byl synem Alfea Kleofášova. Jeho matka Marie byla buď sestrou, nebo blízkou příbuznou Panny Marie, a proto byl podle židovského zvyku někdy nazýván bratrem Páně. Apoštol zastával významné postavení v rané křesťanské komunitě v Jeruzalémě. Podle svatého Pavla byl svědkem Kristova zmrtvýchvstání; je také „pilířem“ církve, s nímž se svatý Pavel radil o evangeliu.
Podle tradice byl prvním jeruzalémským biskupem a kolem roku 50 byl na jeruzalémském koncilu. Historikové Eusebius a Hegesippos zprostředkovali, že svatý Jakub byl umučen pro víru Židy na jaře roku 62, ačkoli si jeho osoby velmi vážili a dali mu přízvisko „Jakub Spravedlivý“.
Tradice ho vždy uznávala jako autora listu, který nese jeho jméno. Vnitřní důkazy založené na jazyce, stylu a učení listu prozrazují jeho autora jako Žida znalého Starého zákona a křesťana důkladně zakotveného v učení evangelia. Vnější důkazy od prvních církevních otců a koncilů potvrdily jeho pravost a kanoničnost.
Datum jeho sepsání nelze přesně určit. Podle některých badatelů vznikl kolem roku 49 n. l. Jiní však tvrdí, že byl napsán až po Listu svatého Pavla Římanům (vznikl v zimě 57-58 n. l.). Pravděpodobně byl napsán mezi lety 60 a 62 n. l.
Jakub se obrací na „dvanáct kmenů, které jsou v rozptýlení“, tedy na křesťany mimo Palestinu; nic v listu však nenaznačuje, že by myslel pouze na židovské křesťany. Svatý Jakub si dobře uvědomuje, s jakými pokušeními a obtížemi se uprostřed pohanství setkávají, a jako duchovní otec se je snaží vést a usměrňovat ve víře. Těžištěm jeho promluvy je proto povzbuzení k praktickému křesťanskému životu.
.