Byl to zčásti návrat domů a zčásti smuteční obřad pro širokou dostihovou rodinu z Nové Anglie, která se sešla v hojném počtu, aby napsala poslední kapitolu historie Suffolk Downs, kde 30. června skončily živé dostihy na 84 let starém závodišti.
„Ráno jsem byl v Delaware a někdo se mě zeptal, jestli pojedu na uzavření do Bostonu, a já jsem řekl: ‚Určitě‘. Tak jsem skočil do auta a jel sedm hodin, abych tady byl,“ řekl Ned Allard, který pro Petera Fullera trénoval vítěze Triple Tiara z roku 1985 a člena Síně slávy Mom’s Command, pravděpodobně nejlepšího koně, který vzešel z Nové Anglie.
„Stačí, když vám vhrkne slza do oka. Začínal jsem tu s Georgem Handym v roce 1957, sám jsem začal v roce 1970 a aktivně jsem tu závodil až do poloviny 90. let, takže Suffolk byl pro mě velmi výjimečným místem. V Nové Anglii jsem zde vyhrál více než 125 dostihů,“ řekl Allard, který je v průběhu let kondicionérem několika regionálních šampionů. „Je to konec jedné éry a je to smutné.“
Suffolk Downs byl v roce 2014 prodán za účelem výstavby nemovitostí poté, co mu v roce 2014 nebyla udělena licence na jediné kasino v bostonské oblasti, čímž byl jeho osud zpečetěn. Závodiště Sterling Suffolk si však ponechalo dostihový a simulcastingový provoz, díky čemuž mohlo v letech 2015-19 pořádat zkrácené dostihové mítinky. Nedělní karta 12 dostihů musela být poslední, protože 1. července ráno začne demolice objektu a jako první půjde k zemi areál stájí.
Karta zahrnovala dvojici dostihů s dotací 50 000 dolarů, které byly omezeny na koně z Massachusetts, a stání v kruhu vítězů bylo hořkosladké pro Joe DiRica, který vyhrál dostih Thomas F. Moran Stakes s domácím koněm čtvrté generace Saint Alfredem.
„Tento kůň se jmenuje po mém otci a přijel sem se strýcem Joem v den zahájení v roce 1935. Vyhrát s tímto koněm jeden ze dvou posledních dostihů, které se kdy v Suffolk Downs běžely, pro mě znamená hodně,“ řekl. „Vyrostl jsem tu. Můj otec měl prostředky a vášeň vlastnit a chovat koně a já tuto vášeň stále mám. Vítězství s tímto koněm je pro něj poctou. Mám na něj tolik krásných vzpomínek.“
Tammi Piermarini, několikanásobná šampionka v jízdě na koni v Suffolk Downs, třetí nejlepší žokejka v historii dráhy a třetí nejlepší žokejka v historii Severní Ameriky, sedlala Saint Alfreda. Piermariniová začala na dráze pracovat jako šestnáctiletá.
„Jsem tak šťastná, že jsem tady doma se všemi na poslední den, ale zároveň je to tak smutné, že už se sem nikdy nevrátíme,“ řekla čtyřiapadesátiletá Piermariniová, která s sebou do Bostonu vzala i svou rodinu.
Carl Gambardella, který v Nové Anglii vyhrál více než 6300 dostihů a byl hvězdou na starém novoanglickém okruhu Suffolk-Rockingham Park-Lincoln Downs-Narragansett Park, než ho zranění vyřadilo ze želez, se do paddocku vrátil poprvé po několika letech. „Smutné je správné slovo. Je to konec jedné éry. Každou z těch tratí jsem uzavřel a teď je to tahle. Čas kráčí dál. Mladá generace už prostě na závody nepřijde,“ řekl.
Slova vysloužilého jezdce zněla pravdivě. Mezi více než 15 000 diváky, kteří zaplnili tribuny od jednoho konce k druhému – stejně těsně jako v dobách, kdy Waquoit a Broad Brush sváděli na dráze souboj nosem k nosu v Massachusetts Handicap (G2) v roce 1987 – byla spousta místních obyvatel, kteří nikdy nevkročili do úctyhodné dráhy rozkládající se mezi městy East Boston a Revere.
„Dnes jsem tu poprvé,“ řekl třiadvacetiletý Robert Delvecchio, který bydlí v Revere a byl se skupinou mladých závodníků, kteří tu byli poprvé. „Přišel jsem, protože to byla moje poslední šance. Je to skvělé. Moc se mi to líbí. Koně jsou krásní, sice jsem si nevybral žádného vítěze, ale i tak se dobře bavím. Škoda, že jsem sem nejezdila už dřív. Kdyby se dráha nerozvíjela, určitě bych si dokázal představit, že se sem vrátím.“
Anthony Spadea mladší, prezident novoanglické pobočky Horsemen’s Benevolent and Protective Association, shrnul pocity členské základny:
„Je to smutný den pro všechny jezdce a všechny lidi, kteří sem chodili posledních 84 let. Máme tolik lidí, kteří si vydělávali na živobytí buď na závodišti při závodech, nebo na mnoha farmách, kde se o koně starali a chovali je,“ řekl. „Všichni jsme doufali, že živé dostihy budou i nadále součástí krajiny tady v Massachusetts. Máme tak skvělé sportovní týmy s Red Sox, Celtics, Bruins a Patriots a dostihy jsou součástí tohoto státu. Proč se žádný zákonodárce kromě předsedy Sněmovny reprezentantů (Roberta DeLea) nezajímal o snahu pomoci jezdcům, farmářům, chovatelům a všem, kteří jsou s naším sportem spojeni, aby nebyli vytlačeni?“
„Přicházíme o tisíce lidí, kteří se tímto sportem živí. Žádný politik neprojevil větší zájem, aby nám pomohl. Toto odvětví mělo být zachováno jako součást krajiny a zejména jako součást volného prostoru ve státě Massachusetts. Bylo by hezké, kdyby guvernér a zákonodárci pomohli získat tento typ pomoci.“
Spadea a jeho skupina usilují o vybudování nového dostihového závodiště a Chip Tuttle, provozní ředitel SSR, uvedl, že v pondělí ráno bude v hlavním městě státu svědčit o několika návrzích zákonů, které by umožnily revitalizaci uzavřeného výstaviště Great Barrington Fairgrounds v západním Massachusetts.
„Tento víkend oslavíme odkaz Suffolk Downs. Pořádat večírek lítosti by bylo kontraproduktivní,“ řekl Tuttle. „Čím více se na Great Barrington díváme, tím lépe vypadá.“
Přestože demoliční koule a bagry měly začít pracovat v pondělí ráno, provoz simulcastingu bude v hlavní budově Suffolk Downs pokračovat až do odvolání.