Vernakulární díla a drama
Hlavní literární hodnoty tohoto období se nacházejí ve vernakulárních dílech. Předkřesťanská literatura Evropy patřila k ústní tradici, která se odrazila v básnické Eddě a islandských ságách neboli hrdinských eposech, anglosaském Beowulfovi a německé Písni o Hildebrandovi. Ty patřily ke společné germánské aliterační tradici, ale všechny byly poprvé zaznamenány křesťanskými písaři později než historické události, o nichž pojednávají, a pohanské prvky v nich obsažené se spojily s křesťanským myšlením a cítěním. Mytologie islandské literatury měla ohlas ve všech germánských jazycích a zjevně vycházela ze společného evropského zdroje. Pouze skandinávské texty však podávají ucelenou zprávu o příbězích a osobnostech, které se na nich podílely. Četné balady v různých zemích rovněž odrážejí starší domácí tradici ústního přednesu. Mezi nejznámější z mnoha žánrů, které vznikly ve středověkých lidových literaturách, patří romance a dvorská milostná lyrika, které v sobě spojovaly prvky lidové ústní tradice s prvky učenější či kultivovanější literatury a které pocházely převážně z Francie. Román využíval klasické nebo artušovské zdroje v básnickém vyprávění, které nahrazovalo hrdinské eposy feudální společnosti, jako byla Píseň o Rolandovi, rytířským příběhem o rytířské statečnosti. Složitá témata lásky, věrnosti a osobní integrity se v románu spojila s hledáním duchovní pravdy, což je spojení, které bylo zastoupeno ve všech významných západoevropských literaturách té doby. Podobně různorodé zázemí měla i milostná lyrika. O přesném původu dvorské lásky se vedou spory, stejně jako o vlivu tradice lidové milostné poezie; je však zřejmé, že idealizovaná dáma a strádající nápadník básníků jižní a severní Francie byli napodobováni nebo reinterpretováni po celé Evropě – v sicilské škole v Itálii, u minnesingerů (milostných básníků) v Německu a v latinské veršované sbírce Carmina Burana.
Středověké drama začalo v náboženských obřadech, které se konaly v kostele ve významné dny křesťanského kalendáře. Dramatičnost bohoslužby umožňovala zpracování, které snad mělo nejprve podobu gest a pantomimy a později se vyvinulo v dramatické interpolace na události nebo postavy v bohoslužbě. Tato propracovanost rostla, až se drama stalo světskou záležitostí, která se hrála na pódiích nebo na vozech v ulicích měst nebo na volných prostranstvích. Hráči byli cechovní řemeslníci nebo profesionální herci a byli najímáni městy, aby vystupovali na místních nebo náboženských slavnostech. Vyvinuly se tři typy her: mystérium, zázrak a moralita. Názvy a témata středověkých dramat zůstávaly náboženské, ale názvy jejich kusů mohou popírat jejich humornou nebo fraškovitou a někdy i oplzlou povahu. Jedna z nejznámějších moralit byla přeložena z nizozemštiny a v angličtině je známá pod názvem Everyman. Velká většina středověké literatury byla anonymní a nesnadno datovatelná. Některé z největších osobností – Dante, Chaucer, Petrarca a Boccaccio – se objevily až v pozdním období a jejich díla přesvědčivě dokládají přechodný charakter toho nejlepšího ze středověké literatury, neboť tím, že byli mistrovskými komentátory středověké scény, zároveň ohlašovali velká témata a formy renesanční literatury.
.