Tullyho netvor byl měkký bezobratlý mořský živočich – živočich bez krunýře a páteře, který žil v oceánu. Mělo protáhlé, článkovité tělo, které se na obou koncích zužovalo. Vpředu měl dlouhý čenich zakončený „čelistí“ s osmi drobnými „zuby“. Na druhém konci byl ocas a dvě ploutve. U přední části těla vyčnívaly do stran dvě oči na stopkách. Soudě podle proudnicového tvaru, pružného těla a obratných ploutví byla Tullyho příšera pravděpodobně aktivním plavcem. Možná se podobně jako moderní chobotnice vznášela v blízkosti mořského dna. „Čelisti“ Tullyho příšer a zjevné plavecké schopnosti naznačují, že útočily na jiné mořské živočichy, jako jsou medúzy a krevety, možná svou kořist propichovaly „zuby“ a vysávaly z ní šťávy.
Dávná krajina
V období pennsylvánu se území dnešního státu Illinois nacházelo poblíž zemského rovníku. Husté bažiny, porostlé primitivními rostlinami, pokrývaly velkou část západního a středního Illinois. V nedalekých mělkých mořích plavala Tullyho příšera spolu s příbuznými dnešních krevet, medúz, chobotnic, žraloků a dalších mořských živočichů. Řeky, které se klikatily těmito bažinami, odnášely do moře sedimenty i listy a další zbytky suchozemských rostlin. Prostředí se mohlo podobat dnešní deltě řeky Amazonky v Jižní Americe. Vegetace, která se v bažinách nahromadila, byla časem pohřbena a přeměněna na uhlí, které bylo pro Illinois důležitým hospodářským zdrojem. Mezitím bahno odnášené do oceánu řekami, které bažiny odvodňovaly, pohřbilo zbytky rostlin a těla uhynulých živočichů, kteří se usadili na mořském dně.
Jak se zachovalo Tullyho monstrum
Jako zkameněliny se obvykle zachovávají pouze tvrdé vnější schránky nebo kostěné kostry živočichů. Měkké maso uhynulých živočichů, ať už v oceánu nebo na souši, se rychle rozkládá a je sežráno mrchožrouty. Šance, že se měkké tělo živočicha, jako je Tullyho příšera nebo medúza, zachová jako zkamenělina, je tedy velmi malá. Podmínky v těchto mořích však byly zřejmě pro vznik zkamenělin jako stvořené; uhynulá zvířata byla pohřbena v bahně tak rychle, že mrchožrouti a rozklad neměli čas pracovat.
Chemické reakce mezi mořskou vodou, bahnem a organickou hmotou uhynulých živočichů a rostlin způsobily, že kolem pohřbených organismů ztvrdly uzlíky červenohnědého „železitého kamene“ (minerál siderit). Ačkoli skutečné maso, které tvořilo tělo, z vnitřku těchto konkrecí zmizelo, vzhled měkkých částí živočichů a rostlin se ve ztvrdlém bahně zachoval v jemných detailech, buď jako otisky, nebo načrtnuté barevnými rozdíly. Na světě existuje jen asi pět dalších míst, kde byly nalezeny zkameněliny tolika různých druhů měkkotělesných živočichů zachované v tak jemných detailech.
Světově proslulé zkamenělé konkrece v Illinois byly poprvé objeveny v 50. letech 19. století v přírodních odkryvech podél břehů Mazon Creek v okrese Grundy. Tyto konkrece se vyskytují v ložisku břidlic, které překrývá cennou uhelnou sloj. Když se ve 20. letech 20. století začalo s povrchovou těžbou jižně od Braidwoodu poblíž místa, kde se stýkají okresy Grundy, Will a Kankakee, stala se tato oblast rychle oblíbenou pro sběr zkamenělin. Aby se odkryla uhelná sloj, těžaři břidlici obsahující zkamenělé konkrece strhávali a vyhazovali ji z cesty na obrovské hromady odpadu. Většina zkamenělin Tullyho příšer, dalších mořských organismů a četných zkamenělých rostlin pochází právě z těchto hromad. Protože je příliš těžké konkrece otvírat kladivem a zkameněliny se při tom mohou zničit, je nejlepším způsobem, jak tyto zkameněliny sbírat, najít přirozeně rozštěpené konkrece.
Illinoiské státní muzeum Tullyho exemplář monstra
Pan Tully našel zkamenělinu!“
Na konci 50. let 20. století Francis Tully, vášnivý amatérský sběratel zkamenělin z Lockportu, pravidelně lovil v povrchových dolech poblíž Braidwoodu. Když objevil zkamenělinu, jakou nikdy předtím neviděl, přinesl ji paleontologům do Fieldova přírodovědného muzea v Chicagu. Ani oni nikdy nic podobného neviděli a zkamenělině se brzy začalo přezdívat „příšera pana Tullyho“ nebo „Tullyho příšera“. V tomto případě „monstrum“ znamená něco mimořádného, a tím Tullyho monstrum rozhodně je! Je tak neobvyklá, že se nezdá být blízce příbuzná žádnému známému zvířeti, ať už žijícímu nebo vyhynulému. V roce 1966 dal Eugene Richardson, tehdejší kurátor oddělení fosilních bezobratlých ve Fieldově muzeu, této zkamenělině správné vědecké jméno Tullimonstrum gregarium. Tullimonstrum je prostě latinizovaná verze přezdívky zvířete a byla udělena na počest pana Tullyho, který ho jako první našel; gregarium znamená „obyčejný“.
Ačkoli více než polovina všech států má oficiální zkameněliny, jen málo z nich má nějakou unikátní pro svůj stát. Tullyho monstrum se nenachází nikde jinde na světě. Nejenže je unikátní pro Illinois, ale zřejmě je unikátní i mezi zvířaty.