Společný zdroj, zdroj, který je dostupný všem na základě spotřeby a k němuž lze omezit přístup pouze za cenu vysokých nákladů. Klasickými příklady zdrojů typu common-pool jsou rybolov, lesy, podvodní nádrže a zavlažovací systémy.
Zdroje typu common-pool jsou náchylné k nadměrnému využívání, a proto jsou náchylné k „tragédiím společného“, které se vyskytují při střetu individuálních a skupinových zájmů. V případě rybolovu čelí rybáři pokušení ulovit co nejvíce ryb, protože pokud to neudělají oni, udělá to někdo jiný. Kolektivně to vede k tragédii společných statků, přestože ji nikdo nezamýšlel a všichni si uvědomují, že by na tom byli lépe, kdyby se jí vyhnuli.
Předpověď, kterou model tragédie společných statků vyslovuje, však spočívá v tom, že zájmy jednotlivců budou vždy přednější než zájmy skupiny, a proto nebudou spolupracovat na vymýšlení řešení tragédií. V 80. letech 20. století vědci toto tvrzení zpochybnili. V důsledku toho vznikla teorie o společných zdrojích.
První generace výzkumu společných zdrojů soustředila své úsilí na identifikaci systémů zdrojů, kde se tragédiím společných zdrojů podařilo zabránit. Zjistili řadu institucionálních uspořádání, která byla společná všem úspěšným případům a chyběla v těch, které selhaly. Případy se lišily napříč kulturami i časem a nalezených institucionálních uspořádání bylo mnoho. Většina z nich se však zaměřovala na regulaci individuálního jednání prostřednictvím pravidel, na jejichž dodržování se uživatelé dohodli, aby všichni uživatelé mohli zohlednit společenské přínosy a náklady spojené s využíváním společného zdroje. Přestože konkrétní pravidla přijatá k regulaci zdrojů společného využívání jsou nesmírně početná, vědci vyčlenili sedm širokých kategorií pravidel podle jejich funkce: pravidla týkající se hranic, pravidla týkající se pravomocí, pravidla týkající se postavení, pravidla týkající se rozsahu, pravidla týkající se agregace, pravidla týkající se informací a pravidla týkající se odměn. Taxonomie pravidel pomohla vědcům pochopit, že pravidla mají konfigurační povahu. Zatímco některé konfigurace pravidel mají tendenci vést k tragédiím, jiné mohou dosáhnout různých politických výsledků.
Počáteční vlna výzkumu umožnila identifikovat institucionální uspořádání, která souvisejí se vznikem a udržitelností kolektivních akcí pro správu společných zdrojů, později však vědci zaměřili své výzkumné úsilí na hledání příčinných vztahů mezi těmito dříve identifikovanými institucionálními uspořádáními.
V desetiletích následujících po vzniku projektu společných zdrojů v polovině 80. let se studium společných zdrojů stalo samostatným oborem. Po letech výzkumu patří k nejpodstatnějším poznatkům poznání, že (1) model tragédie společných zdrojů je omezený; (2) autonomie při navrhování a změně pravidel, schopnost uživatelů zdrojů zapojit se do přímé komunikace a jejich význam nad zdrojem jsou nutnými, ale nikoliv postačujícími podmínkami pro vznik samoorganizovaných institucí; (3) jedna forma politiky nemůže zajistit úspěšnou správu všech společných zdrojů; a (4) význam úspěchu se bude lišit a bude souviset se zájmy skupiny.
.