V matematickém vzdělávání může smysl pro čísla označovat „intuitivní chápání čísel, jejich velikosti, vztahů a toho, jak jsou ovlivňována operacemi“. Jiné definice smyslu pro čísla zdůrazňují schopnost pracovat mimo tradičně vyučované algoritmy, např, „dobře uspořádaný pojmový rámec informací o číslech, který člověku umožňuje chápat čísla a číselné vztahy a řešit matematické problémy, které nejsou vázány na tradiční algoritmy“.
Psychologové se domnívají, že číselný smysl u lidí lze rozlišit na přibližný číselný systém, systém, který podporuje odhad velikosti, a paralelní individuační systém, který umožňuje sledovat jednotlivé objekty, typicky pro množství menší než 4.
Existují také určité rozdíly v tom, jak je číselný smysl definován v matematickém poznávání. Například Gersten a Chard říkají, že smysl pro čísla „se vztahuje k plynulosti a flexibilitě dítěte s čísly, k pocitu, co čísla znamenají, a ke schopnosti provádět mentální matematiku a dívat se na svět a porovnávat.“
U nelidských zvířat není smysl pro čísla schopností počítat, ale schopností vnímat změny v počtu věcí v souboru. Všichni savci a většina ptáků si všimnou, pokud se v jejich blízkosti změní počet mláďat. Mnoho ptáků dokáže rozlišit dva od tří.
Výzkumníci považují smysl pro čísla za prvořadý pro děti na počátku základního vzdělávání a Národní rada učitelů matematiky (National Council of Teachers of Mathematics) zařadila smysl pro čísla mezi hlavní oblasti matematického vzdělávání od předškolního věku do 2. třídy. Aktivní oblastí výzkumu je vytváření a testování výukových strategií pro rozvoj smyslu pro čísla u dětí. Smysl pro čísla se také vztahuje k soutěži pořádané univerzitní meziškolní ligou. Tato soutěž je desetiminutový test, v němž soutěžící řeší matematické úlohy mentálně – nejsou povoleny žádné kalkulačky, scratch-work ani mark-outs.