Na Sicílii vládli dvě století a několik desetiletí, ale jejich vliv nebyl nijak monumentální. Pod jejich správou se počet obyvatel ostrova zdvojnásobil, protože byly založeny desítky měst a města byla znovu osídlena. arabové změnili sicilské zemědělství a kuchyni. Jejich vědecké a technické úspěchy byly pozoruhodné. A co je ještě důležitější, změnili i samotnou společnost. Dodnes se v mnoha sicilských společenských postojích odráží hluboký vliv – často nenápadným způsobem – Arabů, kteří vládli před tisíci lety, ale kteří jsou (spolu s Řeky a dalšími) předky dnešních Sicilanů.
Arabové, kteří byli ve středověku někdy nazýváni „Saracény“ nebo „Maury“, byli identifikováni již ve starověku (v asyrských záznamech z doby kolem roku 850 př. n. l.), ale až do středověku nebyli sjednoceni jako národ. V raném středověku to byl islám, který sjednotilAraby a vytvořil rámec islámského práva, které mohlo ovlivnit evropské právní zásady až v normanském království Anglie a jeho zvykové právo. Zpočátku byla většina muslimůAraby a během arabské nadvlády na Sicílii s nimi byla jejich islámská víra úzce ztotožněna. (I dnes jsou mnohé zásady považované za principy islámu ve skutečnosti arabskými praktikami nesouvisejícími s muslimskou etikou). Dá se říci, že rychlý rozvoj arabské kultury probíhal souběžně s šířením islámu. s výjimkou některých básnických děl byl prvním významným literárním dílem vydaným výhradně v arabštině Korán, svatá kniha islámu, a Araby lze volně definovat podle oblastí, kde se ve středověku a později mluvilo arabsky. arabové byli semitský národ Blízkého východu. Berbeři v severozápadní Africe a na Sahaře nebyli Arabové, i když mnozí z nich konvertovali k islámu, přijali arabštinu jako svůj jazyk a asimilovali se s arabskou společností. Ačkoli většinačástí Sicílie byla dobyta Araby, některé oblasti osídlili lidé, kteří, přísně vzato, byli muslimští Berbeři. Stejně jako mnozí Berbeři byli někteří Arabové kočovníci.
Po vzniku Byzantské říše žily skupiny Arabů v pohraničních oblastech Arabského poloostrova a v částech dnešního Iráku, Kuvajtu, Jordánska a Egypta. Jejich jazyk, arabština, je semitský jazyk různých dialektů příbuzných hebrejštině a etiopštině, psaný písmem zprava doleva.
Muhammad (prorok islámu) se narodil v Mekce kolem roku 570 n. l. a jeho náboženská komunita v Medíně nakonec ovládla celý Arabský poloostrov. PoMuhammadově smrti v roce 632 po něm nastoupili chalífové (občanští a náboženští vůdci). Tři rody z Mohamedova kmene vládly rozšiřující se arabské říši po několik následujících století, a to Umajjovci (661-750), Abbásovci (750-850) a Alidovci (dynastie Fátimovců v severní Africe v letech 909 až 1171). V praxi byly některé oblasti – včetně Sicílie – skutečně ovládány jednotlivými (i když nevýznamnými) rody nebo často pod místními emíry (v době příchodu Normanů v roce 1061 jich bylo na Sicílii několik).
Zpočátku Arabové usilovali jen o málo víc než o nějakou úrodnou půdu v pobřežních oblastech a kolem úrodného půlměsíce na Blízkém východě, ale během několika desetiletí po Prorokově smrti se jejich cíle rozrostly. S růstem jejich společnosti podporovaným konverzemi k islámu bylo bohatství, o které Arabové usilovali, přesně tím, co Korán (3,14) nedoporučoval: „Vášeň pro ženy, touha po mužských dětech, žízeň po zlatě a stříbře, spanilých koních a vlastnictví dobytka a půdy, vlastně všechny radosti života na zemi“. Sicílie všechny tyto věci nabízela v hojné míře.
K roku 650 si Arabové razí cestu Libyí a Tuniskem a
to, co zbylo z kdysi prosperujícího Kartága, bylo v roce 698 zničeno. Byzantinci již o tyto oblasti přišli,ale kontrolu nad Sicílií si udrželi – navzdory četným nájezdům arabských pirátů – až do roku 827. V tomto roce nabídl Eufemius, byzantský admirál a rezidentní guvernér Sicílie, který se dostal do sporu s císařem, guvernérství ostrova Ziyadat Alláhovi, aghlabidskému emírovi z Al Qayrawanu (v Tunisku) výměnou za jeho podporu. Toto fiasko vyústilo ve vylodění více než deseti tisíc arabských a berberských vojáků u Mazary v západní části Sicílie. Eufemius byl brzy zabit a na Sicílii začalo arabské období.
Na Sicílii vládly tři arabské dynastie – nejprve Aghlabidové („menší“ rod sídlící v Tunisku, který se odtrhl od bagdádských Abbásovců) a poté od roku 909 Fatimidové, kteří roku 948 svěřili velkou část své moci Kalbidům. V tomto roce se Hassan al-Kalbi stal prvním emírem celé Sicílie. Do roku 969 přesouvala dynastie Fatimidů (pocházející z Prorokovy dcery Fatimy) geografické centrum své moci do Káhiry a svá tuniská hlavní města (Madija a Al Quayrawan) a západní území přenechávala péči těch, kterým se v Evropě říkalo „vazalové“.
Islám se rychle šířil po celém Středomoří, ale na Sicílii se Arabové dobývali pomalu. Panormos, který se měl stát sídlem emirátu jako Bal’harm (Palermo) v roce 948, padl v roce 832. V roce 832 se stal sídlem emirátu. Messina byla dobyta v roce 843. Enna (arabský Kasr‘ Yanni, rovněž emirát) byla dobyta v roce 858. Násilným pádem Syrakus v roce 878 bylo dobytí v podstatě dokončeno, i když Taormina a několik dalších horských obcí se udrželo ještě několik let.
Byzantská společnost, kultura a vláda byly úzce ztotožněny s křesťanstvím a právo vycházelo do značné míry (i když ne zcela) z židovsko-křesťanských myšlenek, ale bylo by chybou považovat byzantský stát za teokracii. Navíc křesťanství v mnoha oblastech (např. na Sicílii) Byzantské říše již existovalo, a proto nebylo vždy nutné ho zavádět (nebo vnucovat). Islám však představoval způsob života, který nebylo možné snadno oddělit od samotné společnosti, a byl náboženstvím na Sicílii dříve neznámým. To samozřejmě ovlivnilo arabskou společnost na Sicílii i jinde, ačkoli byla snaha zachovat něco ze zavedených pořádků. Dá se říci, že na počátku 9. století byl samotný islám společensky ve fázi formování a některé literární prameny (sbírky hadísů obsahující sunny neboli „zákony“) teprve vznikaly.
Arabská správa, i když nebyla nijak zvlášť osvícená, nebyla podle středověkých měřítek příliš tvrdá, ale k rovnostářství měla daleko. Sicilští křesťané a židé (v roce 1060 byla Sicílie přinejmenším z poloviny muslimská) byli vysoce zdaněni a duchovní nesměli recitovat z Bible nebo Talmudu v doslechu muslimů. křesťanské a židovské ženy (které byly stejně jako muslimské na veřejnosti zahaleny) nemohly sdílet veřejné lázně s muslimskými ženami – mnohé z nich byly bývalé křesťanky, které konvertovaly k islámu, aby uzavřely finančně nebo společensky výhodné sňatky s muslimskými muži. Nemuslimové museli stát v přítomnosti muslimů. Nesměly se stavět nové kostely a synagogy ani muslimové konvertovat k jiné víře. Řada velkých kostelů, například katedrála v Palermu, byla přeměněna na mešity. (Na jednom z jejích sloupů je dodnes patrný výše uvedený arabský nápis.)
Vládla určitá míra náboženské tolerance, nedocházelo k nuceným konverzím, přesto se brzy prosadil nový společenský řád. S výjimkou několika obchodníků a námořníků žilo na Sicílii před rokem 827 jen velmi málo muslimských Arabů, ale nelze říci, že by byzantská právní omezení uvalená na ně a na Židy žijící na druhém konci ostrova byla tak přísná jako ta, která Arabové uvalovali na nemuslimy po roce 850. V roce 827 se na Sicílii objevilo jen několik málo muslimů. Zpočátku však mnozí Sicilané vyhlídku na změnu pravděpodobně uvítali, protože byli svými byzantskými vládci příliš zatěžováni a příliš spravováni.
Arabové zavedli vynikající zavlažovací systémy; některé z jejich podzemních qanátů (kanátů) dodnes protékají pod Palermem. Založili sicilský průmysl a na dvoře normanského panovníka RogeraII byli vítáni velcí arabští myslitelé jako geograf Abdullahal Idrisi. Zemědělství se stalo rozmanitějším a efektivnějším, rozšířilo se pěstování rýže, cukrové třtiny, bavlny a pomerančů. To zase ovlivnilo sicilskou kuchyni. Mnohá z nejoblíbenějších sicilských jídel mají svůj původ v arabském období.
V saracénské éře byly založeny nebo přesídleny desítky měst a souky (suky neboli pouliční trhy) se staly běžnějšími než dříve. Bal’harm (Palermo) byl znovu osídlen a stal se jedním z největších arabskýchměst po Bagdádu a Cordobě (Cordova) a jedním z nejkrásnějších. Výstavbu čtvrti Bal’harm al-Chalesa postavené v blízkosti moře zahájil v roce 937 Chálid Ibn Ishák, který byl v té době guvernérem Sicílie. Navzdory pozdějším odhadům o větším počtu obyvatel žilo v tomto městě a jeho okolí v roce 1050 pravděpodobně kolem dvou set tisíc obyvatel a bylo hlavním městem saracénské Sicílie. Bal’harm byl oficiálním sídlem guvernérů a emírů celé Sicílie a al-Chalesa (nyní okres Kalsa) byla jejím správním centrem. Jak jsme se již zmínili, v roce 948 udělili Fatimidové určitou autonomii dynastii Kalbidů, jejíž poslední „guvernér“ (ve skutečnosti dědičný emír) Hasan II (nebo Al-Samsan) vládl až do roku 1053. Do té doby byly Kasyr Yanni (Enna), Trapani, Taormina a Syrakusy také samostatně vyhlášenými, lokalizovanými „emiráty“. (Toto slovo se někdy používalo poněkud volně pro označení jakéhokoli dědičného vládce velké lokality; právně byla Sicílie od roku 948 jednotným emirátem řízeným z Palerma, ale v padesátých letech 10. století ostatní jeho autoritu nad nimi zpochybnili.)
Přirozeně se zde hojně mluvilo arabsky a měla velký vliv na sicilštinu, která se v následující (normanské) době stala románským (latinským) jazykem. Sicilské nářečí procházelo neustálým vývojem, ale až do příchodu Arabů byl nejrozšířenějším jazykem na Sicílii dialekt řečtiny. Za vlády Maurů se Sicílie skutečně stala polyglotním společenstvím; některé lokality byly více řecky mluvící, zatímco jiné byly převážně arabsky mluvící. vedle kostelů a synagog stály mešity.
Arabská Sicílie, do roku 948 řízená z Bal’harm s malými zásahy z Qayrawanu (Kairouan), byla jedním z nejvíce prosperujících regionů Evropy – intelektuálně, umělecky i ekonomicky. (Ve stejné době bylo maurské Španělsko v těchto ohledech srovnatelné se Sicílií, ale jeho předchozí společnost byla v podstatě vizigótská, nikoli byzantská). S výjimkou příležitostných vylodění v Kalábrii soužili sicilští Arabové s národy Apeninského poloostrova v míru. Byli to Lombarďané (potomci Longobardů)a Byzantinci v Kalábrii, Basilicatě a Apulii, kde bylo největším městem Bari.
V době byzantské říše měla Sicílie určitý kontakt s Východem, ale jako součást větší arabské říše, která měla větší kontakty s Čínou a Indií, se na Sicílii dostaly dálněvýchodní vymoženosti, jako je papír (vyráběný z bavlny nebo dřeva), kompas a arabské číslice (ve skutečnosti indické). Stejně tak arabské vynálezy, jako je henna – i když dnešní sicilská posedlost střední třídy uměleckým blonďatěním je fenoménem dvacátého století. Pod vládou Arabů se Sicílie a Španělsko ocitly ve srovnání s Anglií a kontinentální severní Evropou ve velmi rozvinutém stavu.
Byzanc na Sicílii nezapomněla a v roce 1038 se Jiří Maniakes v čele armády složené z byzantských Řeků, Normanů, Vikingů a Lombardů neúspěšně pokusil o invazi na Sicílii. V roce 1050 papež a někteří normanští rytíři z tohoto neúspěšného dobrodružství vrhli dlouhý pohled na Sicílii s cílem dobýt ji. Tuto touhu později podnítily neshody mezi Araby na ostrově, které vedly k podpoře emíra zeSyrakus Normanům proti emirátům Enna a 
Palermo. Většina těchto vnitřních problémů se rozvinula poté, co vládnoucí Fátimovci přesunuli své hlavní město z Tuniska do Egypta, kde založili Káhiru (poblíž starověké Memfidy).
Normané dobyli Messinu v roce 1061 a o deset let později dosáhli bran Palerma, kde odstavili od moci místního emíra Jusufa Ibn Abdalláha, ale respektovali arabské zvyky. Jejich dobývání arabské Sicílie bylo pomalejší než dobývání saské Anglie, které začalo v roce 1066 bitvou u Hastingsu. V KasrYanni stále vládl její emír Ibn Al-Hawas, který se držel dlouhá léta. jeho nástupce Ibn Hamud se vzdal a konvertoval ke křesťanství až v roce 1087. Zpočátku a po více než sto let bylo sicilské království Normanů středověkým ztělesněním multikulturní tolerance. V roce 1200 se to začalo měnit. Ačkoli muslimsko-arabský vliv přetrvával i v normandském období – zejména v umění a architektuře -, neměl přetrvat dlouho. Normané postupně „latinizovali“ Sicílii a tento společenský proces položil základy pro zavedení katolicismu (na rozdíl od východního pravoslaví). následovala rozsáhlá konverze a v 80. letech 12. století bylo na Sicílii jen málo muslimů, pokud vůbec nějací. Přesto bylo masové přistěhovalectví severoafrických Arabů (aBerberů) největším sicilským přistěhovalectvím od dob starověkých Řeků a zanechalo dnešní Sicilany stejně saracénské jako helénské.
Ačkoli normanská vláda a právo na Sicílii byly v podstatě evropské a zavedly instituce jako feudální systém, zpočátku byly hluboce ovlivněny arabskými (a dokonce islámskými) praktikami. Mnohé zákony byly univerzální, ale v nejranějším normanském období byl každý Sicilan – muslim, křesťan, Žid – souzen podle zákonů své vlastní víry.
Kdy přestaly být různé sicilské lokality arabské (nebo byzantské řecké)? Nedošlo k okamžité změně. Po normanském dobytí trvala úplná latinizace, podporovaná z velké části římskou církví a její liturgií, větší část dvou století, a i poté zůstaly v severovýchodním sicilském pohoří Nebrodi ohniska byzantského vlivu.
Kdyby Normané Sicílii nedobyli, mohla se z ní vyvinout v podstatě arabská společnost, ne nepodobná té, která přežila v některých částech Španělska do pozdějších staletí středověku, a sicilský lidový jazyk (jak ho známe) by se vyvinul později. Je zajímavé, že obecná funkční gramotnost Sicilanů byla v roce 870 pod vládou Arabů a Byzantinců vyšší než v roce 1870 pod vládou Italů (asi sedmnáct procent). Luigi Mendola je historickým redaktorem časopisu Best of Sicily a autorem několika knih. Palermský rodák Vincenzo Salerno, který se podílel na tomto článku, napsal životopisy několika slavných Sicilanů, včetně Fridricha II. a Giuseppe di Lampedusa.