Johnny Miller na závěr televizního přenosu U.S. Open 2003 na stanici NBC naznačil, že hřiště Olympia Fields bylo podle standardů U.S. Golf Association příliš krotké. Varoval, že by si hráči měli dávat pozor, protože USGA se jim v Shinnecock Hills pomstí.
Miller se ukázal jako prorok, i když si vítěz U.S. Open z roku 1973 pravděpodobně nedokázal představit, k jakému byrokratickému rozuzlení dojde v roce 2004. Katastrofa s nastavením hřiště na pravděpodobně nejkomplexnějším designu US Open navždy změnila image USGA, její přístup k nastavení hřiště a vztahy skupiny s hráči, médii, místy konání a dokonce i s televizními partnery.
„Řekl bych jen, že to bylo před 14 lety, byla to jiná doba, byli to jiní lidé a my jako organizace jsme se z toho poučili,“ řekl současný výkonný ředitel USGA Mike Davis, který byl v roce 2004 vedlejším hráčem v nastavovacím týmu. „Myslím, že rozdíl tehdy oproti dnešku je v tom, že toho bylo mnohem víc, máme mnohem víc technologií, mnohem víc dat v rukou.“
Někteří hráči to prostě vzdali?
Pomohlo by to USGA vidět to, co bylo zdánlivě jasné každému, kdo se díval? Že greeny byly příliš suché a rychlé?“
„To, co se tehdy skutečně stalo, byl jen nedostatek vody,“ přiznal nedávno Davis v prvním veřejném přiznání, že špatné nastavení v roce 2004 přišlo
přímo v důsledku USGA. Dokud Davis na nedávném mediálním dni U.S. Open nepřišel s pravdou ven, předchozí režimy razily (a věřily) teorie o chybách údržbářského týmu, noční lumpárně a jako nejpodivnější výmluvu ze všech uvedly domněnku, že někteří hráči to v náročných víkendových podmínkách prostě vzdali.
„Jak to můžete vzdát?“ Zeptal se Ernie Els o několik dní později, když mu bylo řečeno, co řekl Tom Meeks z USGA po US Open 2004. „Nikdy v životě jsem žádné kolo golfu nevzdal. Kdybych to vzdal, trefil bych stovku. To je přece směšné.“
Nastavení Shinnecock Hills v roce 2004 začalo dobře, i když Meeks v rozhovoru pro Golf Channel na začátku týdne označil čtyři greeny na hraně. Hvězdně obsazený leaderboard se na úvodních 36 jamkách dostal na 6 pod a pak už U.S. Open nikdy nebylo jako dřív.
Podle několika tehdejších účastníků a znovu potvrzených několika klíčovými hráči byl strmý green Redan na jamce č. 7 v Shinnecocku pod dohledem USGA dvakrát zkrácen a v pátek večer rolován. Zvýšení rychlosti bylo celý týden součástí plánu nastavení, aby se hřiště zpevnilo pro víkendovou hru. Podle několika svědectví neměl nadaný klubový superintendent Mark Michaud a jeho dobrovolní pomocníci v této části týdne uši USGA, což je v davisovské éře, v níž se spoléhá na měřiče nastavení, předpovědi počasí a agronomy, téměř nemyslitelná situace.
Jak se sobotní kolo vyvíjelo a hřiště osychalo, jen málo hráčů dokázalo udržet sedmý green. A co hůř, mnoho chipových ran bylo odpáleno do jamky, aby se pak odkutálely zpět mimo green. Jak den pokračoval a vedoucí Phil Mickelson zde zahrál double bogey – šestinásobný vicemistr turnaje prohrál o dvě rány – výkonný ředitel David Fay se ze své pozice hlasatele NBC ozval, že sedmý green byl „omylem dnes ráno odrolován“. Fay to řekl ve chvíli, kdy kamery ukazovaly, jak dělníci po sobotním kole začínají sekat tentýž green.
Od té chvíle se USGA snažila znovu získat kontrolu nad vyprávěním. Člen výkonného výboru Walter Driver obvinil z problémů chybné válcování. Bývalý výkonný ředitel Frank Hannigan po turnaji přirovnal obrat USGA k „tvrzení, že Sauchiehall Street byla přes noc nedopatřením rozrytá.“
Málo vody a příliš mnoho větru
Když v sobotu v noci foukal silný vítr, zeptal se Rich Lerner z Golf Channel Meekse, zda USGA plánuje na hřiště pustit vodu, aby hřiště nevyschlo. Meeks řekl, že zastaralý zavlažovací systém hřiště Shinnecock byl příliš slabý na to, aby dokázal bojovat s větrem, takže systém nebyl použit, aby udržel určitou rovnováhu mezi rychlým a neovladatelným.
V neděli ráno však fiasko začalo na sedmičce a rozšířilo se na další greeny. První dvojice venku s Kevinem Stadlerem a J.J. Henrym zaznamenala dvojici triple bogey. Další dvojice si připsala triple bogey a double bogey. Miller chmurně prohlásil, že jamka je „nehratelná“.
USGA zastavila hru na sedmičce a použila lehké mlžení, aby se míčky nekutálely z povrchu. Právě lehké postřikování greenu dokázalo, že green může být hratelný. V průběhu hry byly zalévány i ostatní greeny.
V neděli ráno se zastavil v kabině NBC tehdejší prezident USGA a nyní předseda Augusta National Fred Ridley a obhajoval nastavení sedmé jamky s tím, že bylo způsobeno „dokonalou bouří“ větru, slunce, umístění jamky a údajného náhodného kutálení. Když Dan Hicks z NBC zažertoval, že se od rozhovoru o pěstování hry dostali k pěstování trávy, Ridley se nesmál.
Vztah USGA s hráči, jejím televizním partnerem ani vedením klubu v Shinnecock Hills už nikdy nebyl takový jako dřív. Některé ploty se sice nakonec podařilo napravit, ale kariéra superintendenta Michauda už nikdy nebyla stejná. USGA nakonec upustila od NBC ve prospěch Foxu a několik lidí z USGA nakonec přešlo jinam, protože Davis byl do U.S. Open 2006 uveden na vedoucí pozici. Soukromé přiznání chyb a zdravý poplatek za hřiště nakonec přesvědčily Shinnecock Hills, aby se přihlásil na US Open 2018 a 2026.
Davis a front-nine setup man Jeff Hall mají nyní k dispozici pokročilé nástroje, jako jsou čtečky vlhkosti, Tru-Firm, měřiče počasí a rozsáhlá dokumentace, aby zabránili podobnému debaklu. Přesto golfový svět stále ví, že to, co se stalo loni v Erin Hills, se až děsivě podobá okolnostem z Olympia Fields.
Poté, co USGA viděla, jak hráči ovládli dlouhé a široké Erin Hills, nařídila na podzim 2017 zúžení fairwayí v Shinnecock Hills. A na tom, zda si udrží kontrolu nad hřištěm, bude záležet, zda se jí podaří získat zpět důvěryhodnost stále poškozenou událostmi z roku 2004. Gwk
(Poznámka: Tento článek vyšel v červnovém vydání časopisu Golfweek v roce 2018).
.