Catherine a Margaretta Foxovy se narodily ve třicátých letech 19. století ve „spálené“ čtvrti státu New York. Byly nejmladší ze šesti dětí, jejich nejstarší sestra Anna Leah Foxová (známá jako Leah) se narodila v roce 1813 nebo 1814. Další tři sourozenci se narodili v roce 1810, poté se jejich rodiče na nějaký čas rozešli kvůli tomu, že John Fox (jejich otec) byl alkoholik. Ve 30. letech 19. století vystřízlivěl a usmířil se s jejich matkou Margaret. Maggie se narodila v roce 1833 a Kate v roce 1837. Zpočátku žily docela normální život – většinou je vychovávala matka Margaret, protože jejich otec John byl pryč a snažil se najít práci. Leah odešla z domova v roce 1845 a ve čtrnácti letech se provdala za muže jménem Bowman Fish. Narodila se jí dcera Lizzie, ale Bowman ji opustil a koncem roku 1847 žila v chudobě. Zbytek rodiny Foxových se v prosinci téhož roku přestěhoval na statek v Hydesville – na statek, o němž byla paní Foxová brzy přesvědčena, že v něm straší.
Ve městě kolovaly zvěsti, že na místě statku byl v blíže neurčené době v minulosti zavražděn podomní obchodník. Paní Foxová tu historku zaslechla a brzy začala skákat po každém zvuku v domě – od bouchání dveří po vrzání trámů. Nakonec toho začaly obě sestry Foxovy využívat k žertům. Zjistily, že jablko padající na podlahu vydává dutý klepavý zvuk, který jejich matku přivádí k panice, a také si uvědomily, že vůbec netuší, že by si z ní její nevinné dívky mohly tropit žerty. Byla to dobrá, i když krutá zábava – obyčejné pubertální žertíky. Až do noci 31. března, kdy se všechno změnilo.
Paní Foxovou zachvátila taková panika, že se rozhodla, že děti budou spát v pokoji rodičů. V tu chvíli byla vážně nevyspalá a děti si zřejmě neuvědomovaly, do jakého stavu ji přivedly. Jak tam tak ležely, ozval se podivný ostrý zvuk – jako když někdo buší do dřeva. Kate a Maggie pak začaly na zdroj zvuků mluvit – říkaly mu „pane Splitfoot“ a přiměly ho, aby jejich klepání napodoboval údery. Jejich matka se ho začala vyptávat a zdroj odpovídal. Pomocí „dvou klepnutí pro ano, jednoho klepnutí pro ne“ určila, že je to duch muže, který byl v domě zavražděn. Pak se ho zeptala, zda bude pokračovat v představení, když přivede cizí lidi. Duch odpověděl ano.
Na místě samozřejmě žádný duch nebyl. Jak se dívky o čtyřicet let později přiznaly, dělaly hluk praskáním kloubů na prstech u nohou. Kate se to dokonce snažila matce napůl přiznat tím, že poukázala na to, že druhý den byl apríl a že to musí být žert. Ale paní Foxová byla příliš přesvědčená a ani jedna ze sester nedokázala té druhé říct, aby přestala. Celá věc se příliš vyhrotila a chystala se zcela vymknout jejich kontrole.
První přivolaní sousedé si mysleli, že jde o žert, a paradoxně je o opaku přesvědčily až zpanikařené tváře dětí. Kladli jim otázky a v odpověď dostávali odpovědi. Jeden z nich položil další otázky týkající se vraždy ducha a bylo mu řečeno, že vrah mezitím zemřel, a tak nelze dosáhnout spravedlnosti. Duch jim řekl, že je pohřben ve sklepě, a oni to vzali tak vážně, že ho v sobotu začali vykopávat. Žádné tělo však nenašli.
Na několik následujících dní se dům zaplnil zvědavci a ze sester se brzy stal devítidenní zázrak. S touto pozorností přišla i skepse. Někteří místní obyvatelé je nazývali podvodnicemi, jiní však začali temně mumlat o čarodějnictví. Místní episkopální farář je požádal, aby opustily kongregaci. Rodiče Foxovi se rozhodli, že nejlepší bude poslat sestry pryč, a tak je poslali k příbuzným. Maggie odešla ke svému bratrovi Davidovi a Kate odešla k Lee. Leah brzy přesvědčila mladou Kate, aby jí řekla pravdu o tom, co sestry prováděly, a brzy začala spřádat plány, jak vše dovést do ještě většího rozkvětu.
V té době byl Rochester ohniskem volnomyšlenkářství. V roce 1847 zde Frederick Douglass založil abolicionistické noviny a v roce 1848 se ve městě konal sjezd za práva žen. Ten se stal jednou z prvních jisker, které zažehly americké hnutí za volební právo žen. Město bylo také domovem mnoha náboženských volnomyšlenkářů – mimo jiné radikálních kvakerů a Swedenborgiánů. V předchozím roce napsal mystik Andrew Jackson Davis knihu založenou na Swedenborgových spisech, v níž tvrdil, že mrtví jsou stále mezi živými a že brzy bude možná otevřená komunikace. Přesně to jim chtěla Leah Foxová zprostředkovat.
Semínko bylo zaseto u Isaaca a Amy Postových, dvou kvakerských přátel Leah, kteří se ujali jejích dvou sester, když se o ně chudá Leah nemohla sama postarat. Postovi přišli kvůli nemoci o několik dětí, a tak když Leah navrhla, aby se obě dívky pokusily kontaktovat jejich duchy, starší manželé souhlasili. Zpočátku byly skeptické, ale brzy se z nich staly horlivé konvertitky. Postsovi se angažovali v abolicionistickém hnutí i v hnutí za volební právo, a když se přesvědčili o nadání dívek, začali o nich vyprávět svým přátelům. Brzy se začaly hrnout žádosti o seance. Postovi a jejich přátelé se stali zárodkem hnutí spiritualismu, kvazináboženství založeného na víře v přetrvávání lidské duše a schopnosti komunikovat s ní po smrti. Sama Leah se snažila své sestry přesvědčit, že duchové jsou skuteční a že jednají jejich prostřednictvím. Kate to přijala, ale Maggie se stále obávala, že to, co dělají, je špatné. Tyto obavy se ještě prohloubily, když Leah oznámila, že spritové chtějí, aby své poselství předali široké veřejnosti. Za určitou cenu.
První veřejná demonstrace Maggie Foxové se konala 14. listopadu 1849 v Corinthian Hall v Rochesteru, vstup byl pouze placený. Nutno říci, že publikum nebylo příliš vstřícné. Většina očekávala, že bude přítomna odhalení dívek jako podvodnic, tedy zábavnému veřejnému zostuzení. Přítomni byli i zástupci místních církví, kteří celou věc považovali v lepším případě za podvod a v horším za kacířství. Zklamáním pro diváky však bylo, že dívky se svých rolí zhostily bezchybně. Druhý večer byla na naléhání místních novin na jevišti komise složená z rochesterských velmožů, aby prověřila průběh představení. Když se jim nepodařilo odhalit žádný podvod, publikum se jen rozhořčilo. Poslední večer, sedmnáctého, kulisáci dokonce zjistili, že někdo propašoval sud teplého dehtu – pravděpodobně pro tradiční dehtování a opeření. Když člen výboru přiznal, že si zvuky nedokáže vysvětlit, rozpoutalo to výtržnosti – házely se rachejtle a dívky musely být propašovány ze zadní části divadla.
Bylo by vám odpuštěno, kdybyste si mysleli, že události v Korintském divadle byly katastrofou. Mýlili byste se. Ve světě showbyznysu neexistuje špatná reklama a zběsilé místní zpravodajství, které převzaly newyorské deníky, udělalo z dívek hvězdy. V roce 1850 se dívky vydaly na turné po horním New York stater, než připluly do města. Tam byli všichni místní literáti odhodláni vidět dívky osobně. V menším prostředí a s odpovídající atmosférou byly jejich seance mnohem přesvědčivější než v Corinthianu. Dokonce i novináři, kteří se seancí zúčastnili, byli přesvědčeni a některé noviny, které dívky odsuzovaly jako podvodnice, zveřejnily odvolání. Dokonce i Andrew Jackson Davis, mystik, který sestry „předpověděl“, jim dal svou pečeť souhlasu. V září opustily New York, nyní považovány za důvěryhodné a vážené.
Sestrám se dařilo dobře, alespoň navenek. Samozřejmě ne všichni byli jejich činem zcela přesvědčeni. Několik lidí si totiž dokonce uvědomilo, že „rapování“ je způsobeno tím, že jim praskají prsty na nohou. Lékař, několik kněží a tři univerzitní profesoři – ti všichni publikovali v novinách články, v nichž toto vysvětlení předkládali, ale všichni byli ignorováni. Spiritualismus byl nyní fenoménem. Všude se začali objevovat média a seance se staly módní a populární záležitostí. Mnozí z těchto nových médií byli okázalejší než sestry – „transoví“ média, která channelovala duchy a produkovala ektoplazmu a nejrůznější okázalé efekty. Přesto sestry (jako „původní“ média) zůstaly klíčovými postavami spiritistického hnutí.
Leah zůstala v New Yorku, kde se v roce 1851 znovu provdala za muže jménem Calvin Brown. Ten zemřel v roce 1853. Kate a Maggie cestovaly po zemi a v roce 1852 byl mezi diváky na představení ve Filadelfii i mladý lékař a arktický badatel jménem Elisha Kane. Právě se vrátil ze své první arktické výpravy, a když se dozvěděl o sestrách, byl přesvědčen, že jsou to podvodnice. Navštívil všechny jejich schůzky ve Filadelfii, aby se pokusil zjistit, v čem spočívá jejich trik. Nikdy na to nepřišel, ale zjistil, že ho Margaret velmi přitahuje. Nějak se mu podařilo se s ní seznámit a začali spolu poněkud krkolomné námluvy. Spiritualisté nechtěli, aby se jeden z jejich hvězdných médií oženil s nevěřící, zatímco jeho bohatá římskokatolická rodina nechtěla, aby se zapletl s touto herezí. V roce 1853 se vydal na svou druhou výpravu, která skončila v roce 1855 s lodí uvězněnou v ledu a 83denním pochodem přes sníh do bezpečí. Tato zkušenost podlomila jeho zdraví a do New Yorku se vrátil jako zlomený muž. Tam se s Maggie tajně oženil a vydal knihu o svém objevování. V roce 1857 při cestě do Havany, kde se snažil obnovit své zdraví, zemřel. V souladu s jeho přáním Maggie konvertovala ke katolicismu, ale když jeho rodina odmítla sňatek uznat a nechala ji bez prostředků na živobytí, byla nucena vrátit se ke spiritualistům. Není divu, že se u ní objevily problémy s alkoholem.
Kate nechal na výchovu Horace Greeley, zakladatel a redaktor New York Tribune a oddaný spiritista. Navštěvovala soukromou školu v New Yorku, ale její domácí život měl ke štěstí daleko. Greeleyho manželka byla psychicky nemocná – zlomená žalem nad mrtvým synem (jehož smrt byla také důvodem, proč se Greeley otevřel spiritismu). Když byla Kate konečně dost stará na to, aby mohla odejít z domu, vrátila se na jeviště jako médium. Její vystoupení se vyvinulo z pouhého rapování do plné produkce typického jevištního média té doby – manifestace duchů a channeling mrtvých. Kate se vyznačovala zejména schopností přijímat jedno poselství prostřednictvím „automatického psaní“ a zároveň dávat hlas jinému. Byla skutečným „slavným médiem“ a svého postavení celebrity využívala – stejně jako její sestra měla problémy s alkoholem. Ve skutečnosti ji některé z dopisů, které Elisha napsal Maggie během své výpravy, varovaly, aby si dávala pozor na sestřino pití. Kate by v té době byla teprve teenagerka.
Leah se v roce 1857 provdala za bohatého bankéře Daniela Underhilla. Daniel byl spiritista a jejich pár brzy získal pevnou kontrolu nad novým hnutím. V roce 1864 zjistila, jak vážné jsou problémy jejích sester s alkoholem, a zařídila jim odvykací léčbu. Počátkem roku 1865 však tyto plány narušila smrt jejich otce a později v roce i smrt jejich matky. Kate procesem prošla, ale Maggie nikdy. Vzdala se snahy přimět Elishovu rodinu, aby uznala jejich manželství, a vydala jeho dopisy, které jí posílal, pod názvem Milostný život doktora Kanea. Tato kniha propadla a ona byla nucena přijmout Leinu nabídku vrátit se na jeviště jako médium, aby se uživila.
V roce 1871 Kate odjela do Anglie, oficiálně jako misionářka „církve spiritismu“. Bylo jí 34 let a nepochybně v tom viděla způsob, jak uniknout Leahině přísné kontrole. Ve skutečnosti Leah tuto cestu zosnovala jako způsob, jak Kate oddělit od Maggie, aby se vyhnula jejímu opětovnému propadnutí alkoholismu. Tam se seznámila s londýnským advokátem Henrym Jenckenem a provdala se za něj. Byl to advokát a spiritista a ti dva měli šťastné manželství. Měli dvě děti, oba chlapce. Podle některých svědectví se manželé v roce 1875 přestěhovali zpět do New Yorku, podle jiných svědectví je Maggie v roce 1876 přijela do Londýna navštívit. (Je možné, že cesta v roce 1875 byla jen letmou návštěvou – je nepravděpodobné, že by se advokátka vystudovaná v anglickém právu chtěla přestěhovat do Ameriky, kde by těžko hledala práci). Rozhodně je však pravda, že v roce 1881 Kateino domácí blaho skončilo, když její manžel zemřel.
Kate se vrátila do New Yorku v roce 1885, kdy Leah vydala knihu The Missing Link in Spiritualism, revizionistickou historii sester Foxových a jejich média. Tlačila na Maggie a Kate, aby je udržela na uzdě, a když zjistila, že Kate začala opět pít, začala podnikat kroky, aby jí odebrala děti. Právě to přimělo Kate a Maggie, aby se spojily a rozhodly se odhalit podvod, který od dětství páchaly. Na Newyorské hudební akademii 21. října 1888 Maggie seděla na pódiu a popisovala a následně předváděla, jak se sestrou vytvořily slavné „rapy“. Odsoudila Leu, že v podvodu jela téměř od začátku, a pak poděkovala Bohu, že má tuto příležitost podvod odhalit.
„Spiritualismus považuji za jedno z největších prokletí, jaké kdy svět poznal.“
– Katie Fox Jenckenová
Noviny tuto demonstraci prohlásily za „smrtelnou ránu spiritualismu“, ale paradoxně se ukázalo, že toto hnutí není možné uložit k odpočinku. Místo toho se rozpadlo. Jedna frakce prohlásila, že sestry byly při falešných přiznáních motivovány výhradně záští vůči Leah. Druhá, v klasickém obranném tahu, který média používala po celá léta, tvrdila, že sestry jsou skutečná média, která jsou ve svém podvodu řízena duchy. Skutečným problémem byla samozřejmě Leahina kontrola nad hnutím a politika kolem ní, přičemž Maggie a Kate byly použity jako záminka. V roce 1890 Leah ve svých sedmdesáti letech zemřela. Rok předtím se jí podařilo přimět Maggie, aby odvolala své přiznání, ale nikdy se jí nepodařilo přimět Kate, aby se vrátila zpět. Kate bohužel sama zemřela v roce 1892 na onemocnění ledvin a Maggie zemřela následující rok na infarkt. Maggie byla v době své smrti chudák, ale díky darům přátel byla pohřbena vedle své sestry na Cypress Hill v Brooklynu.
Různí potomci spiritistického hnutí jsou aktivní dodnes a více než několik lidí stále trvá na tom, že Foxovi byli skutečnými médii. Celá záležitost měla také jednu poněkud zvláštní dohru. Přestože lidé, kteří v roce 1848 vykopali sklepení domu rodiny Foxů, tělo „pana Splitfoota“ nikdy nenašli, děti hrající si ve sklepě (v té době již opuštěného) domu našly sbírku kostí. Noviny z toho byly nesmírně nadšené a Boston Journal přinesl celý popis nálezu „kostry“ za falešnou zdí. Bohužel pro pravé věřící, analýza kostí provedená lékařem v roce 1909 prokázala, že se jedná o nesourodou sbírku, která byla směsí kuřecích a lidských kostí, přičemž ty druhé byly pravděpodobně vyloveny z nedalekého hřbitova. Obecný závěr, ke kterému se dospělo, byl, že se jedná o nějakého místního vtipálka. Závěrečný podvod jako tečka za naším příběhem. Je zvláštní, jak někteří lidé mohou chtít věřit lži natolik, že i když to lhář přizná, stále věří.
Obrázky z wikimedia nebo Průvodce paranormálními jevy, kromě případů, kde je to uvedeno.
„Spálená čtvrť“ dostala své jméno podle citátu kazatele Charlese G. Finneyho z roku 1876. Tato oblast byla základnou Církve svatých posledních dnů, Svědků Jehovových a Adventistů sedmého dne (a samozřejmě také spiritistického hnutí). V roce 1876 Finney prohlásil, že už tam nemá smysl kázat, protože „už tam nezbylo žádné palivo, které by se dalo spálit“.
Leah byla pryč, možná ji považovali za příliš mladou na stres spojený s vystupováním na jevišti.
Vypráví se, že PT Barnum nechal dívky vystupovat ve svém muzeu v New Yorku. To se však nestalo. Zmatek zřejmě pochází z toho, že dívky v jednu chvíli pobývaly v Barnumově hotelu. Barnum, který jej provozoval, mohl být bratrancem slavného showmana.