Blades vystudoval politologii a práva na Universidad Nacional de Panamá a jako student práv pracoval v Panamské bance. Po ukončení studia v roce 1974 se přestěhoval do USA, kde pobýval se svými rodiči v exilu v Miami na Floridě a poté se přestěhoval do New Yorku. Andy Harlow řekl, že „když pracoval ve Fanii (Records), spal u mě na gauči; říkával: „Já taky píšu písničky.“
Jeho první nahrávkou ve Spojených státech amerických bylo sólové album „De Panamá a New York“ s Pete Rodriguez Orchestra, které obsahovalo původní skladby jako „Juan Gonzalez“, „Descarga Caliente“ a „De Panamá a New York“, které byly nahrány v New Yorku u Alegre Records v roce 1970. Poté se vrátil do Panamy a dokončil studium.
Blades začal svou kariéru v New Yorku psaním písní, když pracoval v podatelně společnosti Fania Records. Byl vnímán jako talentovaný písničkář, který si teprve musel vytvořit vlastní styl zpěvu. Práce v podatelně byla dobrou příležitostí, jak zůstat v blízkosti společnosti, dokud se nenaskytne vhodná příležitost. Brzy Blades spolupracoval se salseros Rayem Barrettem a Larrym Harlowem. Krátce nato začal Blades spolupracovat s trombonistou a kapelníkem Williem Colónem. Nahráli spolu několik alb a podíleli se na albech plena zpěváka Mon Rivery a skupiny Fania All Stars.
Bladesovým prvním výrazným hitem byla píseň na albu Metiendo Mano z roku 1977, kterou složil v roce 1968: „Pablo Pueblo“, meditace o otci z dělnické třídy, který se po dlouhém dni v práci vrací domů. Píseň se později stala jeho neoficiální předvolební písní, když kandidoval na prezidenta Panamy. Nahrávka Colóna a Bladese na stejném albu, skladba Tite Cureta Alonsa „Plantación Adentro“, která pojednávala o brutálním zacházení s indiánskými domorodci v koloniálních dobách Latinské Ameriky, se stala obrovským hitem v různých karibských zemích. Se skupinou Fania All Stars a jako host na deskách jiných umělců napsal a zahrál několik písní, včetně hitů „Paula C“, napsaného o tehdejší přítelkyni, „Juan Pachanga“ o pařmenovi, který pohřbívá svou bolest za ztracenou lásku tancem a pitím, a „Sin Tu Cariño“, milostné písně s bomba breakem. V posledních dvou písních se objevují klavírní sóla portorického pianisty Papa Luccy.
V roce 1978 napsal Blades píseň „El Cantante“; Colón ho přesvědčil, aby ji dal nahrát Colónovu bývalému hudebnímu partnerovi Héctorovi Lavoemu, protože Lavoe měl už tehdy přezdívku „El Cantante de los Cantantes“ („zpěvák zpěváků“). Lavoe ji nahrál ještě téhož roku a stala se velkým hitem i Lavoeho charakteristickou písní; stejný název převzal i životopisný film El Cantante o Lavoem. (Film El Cantante s výkonným producentem Marcem Anthonym a tehdejší manželkou Jennifer Lópezovou v hlavních rolích vyprávěl fiktivní verzi tohoto příběhu, v níž Blades říká Lavoemu, že píseň napsal pro něj.)
Colónovo a Bladesovo album Siembra (1978) se stalo nejprodávanější salsovou deskou v historii. Prodalo se ho přes 25 milionů kopií a téměř všechny písně z něj se v té či oné době staly hity v různých latinskoamerických zemích. Jeho nejslavnější písní byla „Pedro Navaja“, píseň inspirovaná písní „Mack the Knife“ z roku 1928; vypráví příběh sousedského grázla, který je zabit pouliční chodkyní, která ho zná (on ji bodne, ona ho zastřelí, oba zemřou, najde je tulák a vezme si jeho věci). Píseň inspirovala portorický muzikál La verdadera historia de Pedro Navaja z roku 1980 a mexický film Pedro Navaja z roku 1984, přičemž ani na jednom z nich se Blades nepodílel. Blades napsal a nazpíval pokračování písně „Sorpresas“ (překvapení) na svém albu Escenas z roku 1985, které odhalilo, že Pedro incident přežil a je stále naživu.
Blades začal být se společností Fania nespokojený a pokusil se ukončit smlouvu, ale ze zákona musel natočit několik dalších alb. K vrcholům patří Maestra Vida a na ni navazující Canciones del Solar de los Aburridos.
V roce 1982 dostal Blades svou první hereckou roli, a to ve filmu Poslední zápas, kde ztvárnil zpěváka-boxera bojujícího o mistrovský titul proti boxerovi, kterého hrál skutečný mistr světa v boxu Salvador Sánchez. V roce 1984 vydal film Buscando América a v roce 1985 si Blades získal široké uznání jako spoluautor scénáře a hvězda nezávislého filmu Crossover Dreams v roli newyorského zpěváka salsy, který je ochoten udělat cokoli, aby prorazil v mainstreamu. Blades také zahájil svou kariéru u filmu skládáním hudby pro soundtracky. V roce 1985 také získal magisterský titul v oboru mezinárodního práva na Harvard Law School. Byl také námětem dokumentárního filmu Roberta Muggeho The Return of Rubén Blades (Návrat Rubéna Bladese), který měl premiéru na letošním Denverském filmovém festivalu. Natočil také reportáž pro prestižní pořad 60 Minutes, kde s ním vedl rozhovor Morley Safer.
V roce 1984 Blades opustil společnost Fania a podepsal smlouvu s Elektrou, ačkoli Fania ještě několik let poté vydávala nahrávky sestavené ze svých archivů. Blades sestavil špičkovou kapelu (známou různě jako Seis del Solar nebo Son del Solar) a začal s ní koncertovat a nahrávat. Jeho první album s nimi, Escenas obsahující duet s Lindou Ronstadtovou (1985), vyneslo Bladeovi první cenu Grammy, a to za nejlepší tropické latinskoamerické album. V roce 1987 pak natočil album Agua de Luna, založené na povídkách slavného spisovatele Gabriela Garcíi Márqueze. V následujícím roce vydal anglicky zpívané společné album Nothing But the Truth s rockovými umělci Stingem, Elvisem Costellem a Lou Reedem, jehož píseň „The Hit“ alias její hlavní refrén „Don’t Double Cross the Ones You Love“ se objevila v úvodních a závěrečných titulcích kriminálního dramatu Sidneyho Lumeta Q & A z roku 1990; v roce 1988 vydal také tradičněji salsové Antecedente, opět se skupinou Seis del Solar, které opět získalo cenu Grammy.