Většina historiků datuje počátek moderního hnutí za občanská práva ve Spojených státech k 1. prosinci 1955. Toho dne neznámá švadlena v Montgomery v Alabamě odmítla uvolnit své místo v autobuse bílému cestujícímu. Tato statečná žena, Rosa Parksová, byla zatčena a pokutována za porušení městské vyhlášky, ale její osamělý čin vzdoru odstartoval hnutí, které ukončilo legální segregaci v Americe a učinilo z ní inspiraci pro lidi milující svobodu na celém světě.
Rosa Parksová se narodila jako Rosa Louise McCauleyová v Tuskegee v Alabamě tesaři Jamesi McCauleymu a učitelce Leoně McCauleyové. Ve dvou letech se s matkou a mladším bratrem Sylvestrem přestěhovala na farmu svých prarodičů v Pine Level v Alabamě. V 11 letech nastoupila na Montgomery Industrial School for Girls, soukromou školu založenou liberálně smýšlejícími ženami ze severu Spojených států.
Školní filozofie sebeúcty byla v souladu s radou Leony McCauleyové „využít příležitostí, ať už jich bylo jakkoli málo“. Příležitostí bylo skutečně málo. „Tehdy,“ vzpomínala paní Parksová v jednom rozhovoru, „jsme neměli žádná občanská práva. Byla to jen otázka přežití, existence ze dne na den. Vzpomínám si, jak jsem jako holka chodila spát a slyšela, jak v noci jezdí Klan, slyšela jsem lynčování a bála jsem se, že nám shoří dům.“ Ve stejném rozhovoru uvedla svou celoživotní známost se strachem jako důvod své relativní nebojácnosti při rozhodnutí odvolat se proti svému odsouzení během bojkotu autobusů. „Neměla jsem žádný zvláštní strach,“ řekla. „Spíš se mi ulevilo, když jsem věděla, že nejsem sama.“ Po studiu na Alabamské státní pedagogické škole se mladá Rosa usadila v Montgomery se svým manželem Raymondem Parksem. Manželé vstoupili do místní pobočky NAACP a po mnoho let tiše pracovali na zlepšení osudu Afroameričanů na segregovaném Jihu.
„Pracovala jsem na mnoha případech s NAACP,“ vzpomíná paní Parksová, „ale nedostalo se nám publicity. Byly to případy bičování, peonáže, vraždy a znásilnění. Nezdálo se, že bychom měli příliš mnoho úspěchů. Šlo spíše o to, že jsme se snažili postavit mocným a dát najevo, že si nepřejeme být nadále občany druhé kategorie.“
Incident s autobusy vedl ke vzniku Montgomery Improvement Association, kterou vedl mladý pastor baptistického kostela na Dexter Avenue Dr. Martin Luther King, Jr. Sdružení vyzvalo k bojkotu městem vlastněné autobusové společnosti. Bojkot trval 381 dní a přivedl paní Parksovou, Dr. Kinga a jejich věc do povědomí celého světa. Rozhodnutí Nejvyššího soudu zrušilo nařízení z Montgomery, na jehož základě byla paní Parksová pokutována, a zakázalo rasovou segregaci ve veřejné dopravě.
V roce 1957 se paní Parksová s manželem přestěhovali do Detroitu ve státě Michigan, kde paní Parksová pracovala ve štábu amerického zástupce Johna Conyerse. Southern Christian Leadership Council na její počest založila výroční cenu Rosa Parks Freedom Award.
Po smrti svého manžela v roce 1977 založila paní Parksová Institut Rosy a Raymonda Parksových pro seberozvoj. Institut každoročně sponzoruje letní program pro dospívající s názvem Cesty ke svobodě. Mladí lidé pod dohledem dospělých cestují autobusy po zemi a učí se historii své země a hnutí za občanská práva. V roce 1996 udělil prezident Clinton Rosě Parksové prezidentskou medaili svobody. V roce 1999 obdržela zlatou medaili Kongresu.
Na otázku, zda žije v důchodu šťastně, Rosa Parksová odpověděla: „Dělám, co mohu, abych se na život dívala s optimismem a nadějí a těšila se na lepší dny, ale nemyslím si, že existuje něco jako úplné štěstí. Bolí mě, že je tu stále hodně aktivit Klanu a rasismu. Myslím, že když člověk říká, že je šťastný, má všechno, co potřebuje, a všechno, co chce, a nic víc si nepřeje. Do této fáze jsem ještě nedospěla.“
Paní Parksová strávila poslední roky svého života v klidu v Detroitu, kde v roce 2005 ve věku 92 let zemřela. Po její smrti byla její rakev na dva dny umístěna v rotundě Kapitolu Spojených států, aby národ mohl vzdát úctu ženě, jejíž odvaha změnila životy tolika lidí. Byla první ženou a druhou Afroameričankou, která ležela s poctami v Kapitolu, což je vyznamenání obvykle vyhrazené prezidentům Spojených států.