Fyziografie
Rhôna pramení ve Švýcarských Alpách, proti proudu Ženevského jezera. Vzniká v nadmořské výšce kolem 6 000 stop (1 830 m) a vytéká z Rhônského ledovce, který sestupuje po jižním úbočí Dammastock, téměř 12 000 stop vysokého (3 700 m) vrcholu. Poté řeka překonává Gletschskou kotlinu, z níž uniká soutěskou, a teče po dně údolí Goms v nadmořské výšce mezi 4 000 a 4 600 stopami (1 200 až 1 400 metrů). Poté vstupuje do další soutěsky, než dosáhne roviny Valais, která se rozkládá mezi městy Brig a Martigny, a klesá do výšky 2 300 až 1 600 stop (700 až 500 metrů). Při překonávání této vysoké a členité horské oblasti řeka postupně využívá dvě strukturní koryta: první protéká mezi dvěma starými krystalickými skalními masivy – Aare a Gotthard – a dále po proudu druhé protéká mezi klenutým skalním masivem Bernských Alp a na jihu mohutnou skalní stěnou Peninských Alp. Od Brigu se krajina mění. Během poslední doby ledové velký ledovec, napájený několika malými ledovci, brázdil dno údolí Valais a s výjimkou několika tvrdších skalních překážek, které se nacházejí v blízkosti města Sion, se mu podařilo úzké dno údolí rozšířit a prohloubit. Přitom zadržoval horní tok Rhôny i její přítoky, které přitékají z Peninských Alp. Když ledovec ustoupil, oba přítoky – Vispa, Navigenze, Borgne a Drance – a Rhôna si vyhloubily nové hluboké soutěsky, které spojily jejich dolní toky s novým dnem údolí. Tyto soutěsky způsobily značné potíže pro moderní dopravu, což si vyžádalo řadu silničních spojnic se zatáčkami.
Za Martigny, kde je dno údolí širší, se mladá Rhôna vrhá na sever v pravém úhlu a protíná Alpy příčným údolím. Zpočátku, poblíž města Saint-Maurice, to není nic víc než malá soutěska, ale brzy se rozšiřuje a zplošťuje. I zde je trasa řeky podpořena strukturními faktory, konkrétně poklesem krystalických hornin od Mont Blancu k Aare a nespojitostí vápencových masivů Dents du Midi a Dent de Morcles. Přes horskou bariéru se kalné vody Rhôny dostávají do další široké roviny obklopené vysokými horami a poté se vlévají do čistších a klidnějších vod Ženevského jezera a vytvářejí zvětšující se deltu.
Druhý úsek toku Rhôny začíná Ženevským jezerem, které je rozlehlé (224 km2 ) a hluboké (1 000 m ) a leží mezi Švýcarskem a Francií v kotlině vyhloubené v méně odolném terénu bývalým Rhônským ledovcem. Po opuštění Ženevského jezera, které obrátilo tok řeky k jihozápadu a odtěžilo sedimenty ze svých vod, získává Rhôna velmi rychle zpět svou mléčnou barvu, tak charakteristickou pro alpské řeky. Těsně pod Ženevou přijímá svůj mohutný přítok Arve, který se valí z ledovců Mont Blanku.
Od soutoku s Arve až k francouzskému městu Lyon musí Rhôna překonat obtížnou překážku, zvlněnou řadu hřebenů tvořících pohoří Jura. Proráží přitom hluboká podélná údolí zvaná vaux a příčná údolí zvaná cluses, která vznikla při vyzdvižení pohoří Jura během alpínské orogeneze. V důsledku toho má řeka složitý klikatý tok. U města Bellegarde se k řece ze severu připojuje řeka Valserine a na jihu se stáčí do hluboké soutěsky, která je dnes ponořena do 14 mil (22 km) dlouhé vodní nádrže Génissiat. V širších úsecích svého toku v této oblasti protéká Rhôna ledovcem vyhloubenými pánvemi, které její vlastní usazeniny sotva vyplnily, což způsobuje občasné bažinaté oblasti. Ze severu se k ní připojuje řeka Ain a na levém břehu řeky Fier a Guiers. Dále se řeka rozšiřuje, terén se stává méně kopcovitým a u Le Parc (asi 95 mil nad Lyonem) se stává oficiálně splavnou, i když průměrná hloubka nepřesahuje tři stopy.
U Lyonu vstupuje Rhôna do svého třetího úseku, směřuje na jih ke Středozemnímu moři a její tok je charakterizován velkou severojižní alpskou brázdou, kterou odvodňuje i její hlavní přítok Saôna. Ta leží v kotlinách, které ledovce doby ledové vyhloubily mezi pohořím Jura na východě a dále na západě, na východním okraji Pařížské pánve a na vyvýšeninách Centrálního masivu. Tvoří důležitou obchodní spojnici s průmyslovými regiony severní Francie. Od města Lyon zaujímá řeka koryto ležící mezi Centrálním masivem a Alpami, koryto, kterým stoupalo moře z období paleogénu a neogénu (asi před 66 až 2,6 miliony let) pokrývající dnešní údolí Rhony ve Francii. (Běžně se rozlišují dvě údolí Rhony: jedno ve Švýcarsku a druhé ve Francii. Francouzské údolí Rhôny se dělí na horní údolí Rhôny, které se táhne od švýcarských hranic k Lyonu, a dolní údolí Rhôny od Lyonu ke Středozemnímu moři). V povodí řeky Saôny se rozkládá vodní plocha, jezero Bresse. Do tohoto jezera se vlévala řeka – dnešní Rýn – která pak protékala údolím na jih a vlévala se do povodí Saôny. Pozdější tektonické pohyby způsobily, že se tok Rýna obrátil a Doubs, přítok Saôny, nyní částečně kopíruje dřívější způsob odvodňování Rýna. Asi před 5 miliony let byl mořský záliv vyzdvižen, čímž se obnažilo údolí Rhôny (v dnešní Francii), a jezero Bresse bylo odvodněno na jih řekou Saônou.
Ačkoli je koridor Rhôny a Saôny podložen sedimenty uloženými v období paleogénu a neogénu, velkou část jeho současného povrchu tvoří úlomky usazené údolními ledovci, které se rozšířily z Alp během pleistocénní epochy (asi před 2 588 000 až 11 700 lety). Tyto sedimenty se podílely na prořezávání hlubokých kanálů na okraji krystalického Centrálního masivu, jak dokládají lokality Vienne a Tain. Údolí dolní Rhôny má proto podobu řady soutěsek a pánví, v nichž se často vyskytuje řada teras odpovídajících kolísání hladiny ledu a řeky. Přestože přítoky, zejména Ardèche, stékající do Rhôny z Centrálního masivu, jsou za povodní hrozivé, velké alpské řeky – Isère a Durance, které se připojují k levému břehu – mají největší vliv na usazeniny v korytech a na objem vody. Pod Mondragonem se údolí dolní Rhôny rozšiřuje a to, co bylo kdysi bažinatou krajinou otevřenou povodním, bylo regulováno řadou přehrad a kanálů.
Delta řeky začíná u Arles a táhne se asi 25 mil (40 km) k moři. Dvě koryta řeky, Grand a Petit Rhône, uzavírají oblast Camargue. Tato oblast, tvořená naplaveninami, se plynule rozšiřuje do Středozemního moře. Jemnější materiál je unášen pobřežními proudy a vytváří bariérové pláže na pobřeží a písečné přesypy uzavírající Étang de Berre. Jedna část delty byla vyčleněna jako přírodní rezervace, čímž se chrání potravní a hnízdní stanoviště plameňáků, volavek, ibisů a dalších vzácných druhů. Od roku 1962 se levý břeh řeky Fos proměnil v rozsáhlý průmyslový komplex sestávající z přístavních zařízení, rafinérií, nádrží na skladování ropy a oceláren.
.