Travis Williams říká, že to začalo filozofií – a jednoduchou otázkou: „Co můžeme udělat, abychom zajistili, že lidé nebudou muset být odmítnuti?“. Odpovědí, říká Williams, ředitel pro rozvoj ve Springs Rescue Mission , útulku a denním centru pro bezdomovce v coloradském Springs, bylo odstranit co nejvíce překážek, které brání tomu, aby se lidé dostali z ulice.
Jednou z těchto překážek byla neschopnost vyhovět lidem, kteří se odmítali odloučit od svých domácích mazlíčků, i kdyby to znamenalo, že budou mít bezpečné místo na spaní – rozhodnutí, které podle Williamse činilo každou noc až 25 lidí využívajících útulek Springs Rescue Mission.
„Pokud by někdo opravdu učinil těžké rozhodnutí ,,raději budu mrznout venku, než abych nechal venku svého domácího mazlíčka“ … Chceme tuto bariéru odstranit a umožnit lidem, aby přišli dovnitř a zůstali večer v teple a suchu,“ říká.
Podle skupiny Pets of the Homeless, která podporuje domácí mazlíčky lidí žijících bez domova, sice neexistují žádné celostátní statistiky, ale předpokládá se, že 5-10 procent lidí žijících bez domova má domácího mazlíčka. V některých místech může toto číslo dosáhnout až 25 procent, uvádí skupina.
Zvířata poskytují lidem na ulici společnost a pocit bezpečí, říká Harmony Rhoades, výzkumná docentka na katedře sociální práce na University of Southern California, která studovala vlastnictví domácích zvířat mezi téměř 400 mladými lidmi bez domova v Los Angeles. „Tato společenská zvířata mohou být opravdu důležitým zdrojem podpory, duševní stability mezi lidmi, kteří zažívají tolik ztrát, traumat a zranitelnosti,“ říká.“
Mnoho útulků a poskytovatelů služeb pro bezdomovce má zavedena přísná pravidla týkající se vstupu zvířat do jejich zařízení, protože domácí zvířata také vyvolávají otázky týkající se alergií a obecné bezpečnosti – a to znamená, že vlastnictví zvířete může lidem znemožnit získání služeb, které potřebují. Zdá se však, že se to mění, protože stále více útulků snižuje bariéry vstupu a uvědomuje si, že mnoho jejich klientů je neoddělitelně spjato se svými domácími mazlíčky.
Rhoadesová říká, že viděla, jak se někteří mladí lidé bez domova rozhodli zůstat v nejistých životních situacích, v nichž byli vystaveni zneužívání nebo násilí, jen proto, aby mohli zůstat se svými domácími mazlíčky.
„Existuje instinkt takového toho staromódního, paternalistického pohledu na lidi zažívající bezdomovectví a myšlenka: ‚My víme, co je pro tebe nejlepší, měl bys upřednostnit své vlastní potřeby v útulku. Nejdůležitější by pro vás mělo být dostat se z ulice. Na vašem domácím mazlíčkovi by v tomto kontextu nemělo záležet,“ říká Rhoades.
Naproti tomu by podle ní bylo mnohem lepší dát „lidem možnost rozhodovat o svém vlastním životě, respektovat jejich rozhodnutí a pochopit, co je skutečně důležité pro to, aby přechod z bezdomovectví fungoval.“
Dennis Plummer vede v Albuquerque ve státě NM organizaci Heading Home, která provozuje dva nouzové útulky – pro muže, ženy a rodiny – a pomáhá lidem žijícím v různých fázích bezdomovectví přejít do trvalého bydlení. Říká, že klienti mohou v útulcích Heading Home zůstat i se svými domácími mazlíčky již více než dva roky. „Myslím, že se to prostě stalo: někdo řekl: ‚Hele, já mám psa, můžu jít dovnitř? A my na to: ‚Jo, pojďte napřed a my to vyřešíme za pochodu,'“ vzpomíná.
Útulky jsou zařízeny jako ubytovna, v jedné místnosti spí v těsné blízkosti na palandách až 70 lidí, vysvětluje. Zvířata mohou zůstat u lůžka se svými majiteli – buď na vodítku, nebo v kleci. zvířata jsou většinou kočky a psi – i když jednou někdo přinesl krysu.
Plummer říká, že zpočátku panovaly obavy, zda zvířata nebudou působit rušivě: Nebudou někteří psi agresivní? Nebudou kočky vyvolávat alergie? Vnímal by personál jejich přítomnost jako další práci? Říká však, že to byli právě zaměstnanci, kteří útulek povzbudili, aby to zkusil, a zatím nedošlo k žádnému incidentu.
„Vždycky jsme věděli, že to chceme, protože často je rodina lidí jejich domácím mazlíčkem,“ říká. „Není to tak vysoké riziko, jak by se dalo předpokládat, a je to tak trochu jako ubytování jakýchkoli klientů, které řešíme, když se setkáváme se skutečnými lidmi, takže řešíme i to, když se setkáváme se skutečnými domácími mazlíčky.“
V útulku Springs Rescue Mission v Coloradu umožňují lidem nechat své psy a kočky přes noc v klecích na speciálně vyhrazených místech a mohou se svými mazlíčky trávit čas ve venkovních částech zařízení. Tyto klece darovali ochránci zvířat a další členové místní komunity. Podle Williamse útulek také uvažuje o vybudování výběhu pro psy a modernizaci psinců a toto rozšíření bude financováno z kapitálové kampaně, prostřednictvím které útulek získal 15 milionů dolarů.
Přiznává, že útulky často fungují s omezeným rozpočtem – často jsou financovány výhradně ze soukromých darů – a pro některé může být obtížné přejít na služby přátelštější ke zvířatům. „Když se snažíte poskytnout útulek tolika lidem a snažíte se dostat lidi dovnitř a ven z chladu … muset přidat další proces pro domácí zvířata, když už máte omezený personál“ není vždy snadné, říká Williams.
„Ale nakonec je to důležitá konverzace, kterou bychom měli vést a s níž bychom měli zápasit – co můžeme udělat, abychom skutečně podpořili jednotlivce, kteří potřebují pomoc, aby dostali pomoc, kterou nakonec potřebují?“