Na jaře 2016, předtím než provedl výměnu s Tennessee Titans a získal jedničku draftu, přišel generální manažer Rams Les Snead za ředitelem univerzitního skautingu Bradem Holmesem a položil mu dvě otázky:
Vyměnil byste za quarterbacka? Pokud ano, koho?“
Holmes bez váhání odpověděl kladně a jako nejlepšího rozehrávače uvedl Jareda Goffa. Poté Snead odešel, aniž by si vyslechl nějaké vysvětlení.
Podle Holmesova názoru Rams vyzkoušeli ostatní dostupné možnosti, jak vyřešit pozici quarterbacka. Rok předtím vyměnili Nicka Folese a ten položil vejce. Ve třetím kole draftovali Seana Manniona v domnění, že ho dokáží rozvíjet, ale v jeho nováčkovské sezóně ho neviděli dostatečně.
„Projíždím si to v hlavě a zdálo se mi, že jsme se vydali všemi možnými cestami, jen ne tím, co dělají ostatní týmy, a prostě opravdu získali prvotřídního quarterbacka, za kterého musíte utrácet,“ říká Holmes. „To je jediná cesta, kterou jsme se nevydali. …Goffa jsme identifikovali jako jasného franchise quarterbacka, takže vynaložme prostředky na to, abychom se zvedli a prostě ho získali.“
A to bylo naposledy, kdy si Rams vybrali hráče v prvním kole draftu NFL.
Sneadovi Rams nejsou prvním týmem, který vyměnil budoucí volby v prvním kole za vyšší pozici v draftu nebo osvědčené veteránské talenty, jako je Jalen Ramsey. Tým se však zavázal využívat své hráče v prvním kole draftu při výměně měny, kterou provádí s větší pravidelností než kterýkoli jiný tým NFL v posledních třech desetiletích. Rams jsou na pokraji toho, aby si zajistili třetí účast v play-off za poslední čtyři roky, a nedělní vítězství proti Seahawks by je posunulo do čela divize NFC West.
„Ať už s výběrem v prvním kole naložíte jakkoli, stále si myslím, že když se dostanete do čtvrtého až sedmého kola – vynechte z něj druhé a třetí -, nejlépe uděláte, když se rozhodně pokusíte identifikovat hráče, kteří budou hrát užitečnou roli,“ říká mi Snead. „Od těchto hráčů by se nemělo očekávat, že se stanou superhvězdami, ale měli by mít dobrou šanci plnit užitečnou roli.“
Tato metoda sestavování soupisek přinesla osvědčené vítěze. Jsou s ní však spojeny určité náklady. Los Angeles bude mít příští rok tři hráče s cap hity vyššími než 20 milionů dolarů: Goff, Ramsey a Aaron Donald (kterého Rams získali v roce 2014 za tradiční volbu v prvním kole draftu). Jejich celkový cap hit v roce 2021 ve výši 85,017 milionu dolarů bude tvořit více než 48 % předpokládaného platového stropu ve výši 175 milionů dolarů, který by bez pandemie COVID-19 činil více než 200 milionů dolarů.
Při omezeném capu a bez pohodlí výběrů s vyšší pravděpodobností museli Rams vyplnit díry plejádou výběrů ve středním a pozdním kole draftu, které hrají klíčové role. Letošní rok však opět nabízí další jedinečnou výzvu. Skauti jsou již několik měsíců uzemněni. Posledních záznamů o perspektivních hráčích vhodných pro draft je méně než kdykoli předtím. Tradiční prostředky pro vyhledávání talentů, které jsou nezbytné pro udržení chodu stroje Rams, nejsou k dispozici – a možná nebudou k dispozici ani před dubnovým draftem.
Jeden z nejprogresivnějších modelů budování týmu v současné NFL bude brzy vystaven finanční a logistické realitě pandemie COVID-19 způsobem, který nemá obdoby u žádného jiného týmu v lize.
Co budou Rams dělat dál?“
Jak vznikla strategie
Za právo draftovat Goffa jako jedničku v roce 2016 se Rams vzdali svého výběru v prvním kole v roce 2017 (kromě několika dalších výběrů v těchto dvou draftech.) V roce 2018 vyměnili Rams svůj výběr v prvním kole do New England za práva na wide receivera Brandina Cookse. V následujícím roce měli Rams 31. volbu v draftu, ale vyměnili ji zpět, aby nashromáždili další volby. Nakonec během základní části sezony 2019 vyměnili Rams své volby v prvním kole draftu 2020 a 2021 do Jacksonvillu za práva na Ramseyho.
Snead všechny tyto obchody provedl v nejlepším zájmu týmu, ale ne všechny byly stejně výhodné.
Při výměně Cookse měli Rams za sebou sezonu 11-5 s nováčkem Seanem McVayem. Vybírali na 23. místě a mohli si vybrat D.J. Moora nebo Calvina Ridleyho, pokud by chtěli receivera. Ale Snead chápal, v jakém okně se jeho tým nachází.
„Podívali jsme se na pozice, které bychom chtěli doplnit, a protože jsme znali situaci v této draftové třídě, říkali jsme si, člověče, že tam opravdu není nic superzajímavého, co bychom řešili na 23. místě,“ říká Holmes. „Ale Brandin Cooks byl v té době v našem útoku velmi zajímavý. Mít takovou rychlost a výbušnost na pozici X receivera v jeho době, on přichází z několika 1 000 yardů přijímání sezóny. Je to člověk, který nejen pro mě, ale pro spoustu kluků měl velkou lásku, když se objevil v draftu, byl oblíbený, když se objevil v draftu. Získat takového hráče, OK, z toho jsem nadšený víc než z toho, co si vyberu ve 23. kole.“
Stejná filozofie se přenesla i do sezony. Snead v polovině roku poznal, že obranný koordinátor Wade Phillips potřebuje k fungování svého systému pomoc v oblasti pass-rush. Výměnou za Danteho Fowlera poslal do Jacksonvillu výběr ve třetím kole draftu v domnění, že pokud bude krajní obránce hrát dostatečně dobře a oni ho v roce 2019 znovu nepodepíší, dostanou kompenzační výběr ve třetím kole draftu stejně zpět.
A jak víme, Rams se dostali až do Super Bowlu LIII, kde prohráli s Patriots. Fowler měl za Rams v základní části a po sezóně 3,5 sacku a 8 quarterback hitů a Cooks si v tomto ročníku vytvořil kariérní maximum 1 204 receiving yards.
Výměna Ramseyho byla loni velká. Snead o něj nestál, ale když se zdálo, že by se All-Pro rohový útočník dal získat, dlouholetý GM Rams se opět opřel o Holmesovy názory.
„Celé to bylo takové: Podívej, myslím, že při současném stavu našeho týmu budeme vybírat ve dvacítce,“ říká Holmes a vzpomíná na svou dlouhou textovou zprávu Sneadovi, když se možnost výměny zhmotnila. „Podívejte se na naši obranu a na obrany v celé lize. Kolik hráčů, kteří ničí hru, můžete v obraně získat? My už jednoho game-wreckera máme , ale dívám se napříč ligou a říkám si, panebože… kolik lidí má dva? Kolik z nich má dva, kteří jsou nejlepší na své pozici? A jsou to opravdoví ničitelé hry.
„A já jsem řekl, že Les mám problém takového najít. Takže jestli musíš obětovat dva výběry v prvním kole a my jsme z hlediska draftu měli takový úspěch i bez výběrů v prvním kole, řekl jsem ano, prosím, udělej to co nejrychleji, abychom tu výměnu mohli udělat a získat Jalena Ramseyho.“
Takhle uvažoval i Snead. Spojte Ramseyho s Donaldem a sledujte, jak soupeřovy útoky klamou svými rozehrávkami. Snead zvážil, kde budou Los Angeles pravděpodobně vybírat, a na základě historie provedl základní matematické výpočty.
V roce 2018 si Patriots z 23. místa Rams vybrali beka Isaiaha Wynna. Následující rok si Falcons vzali beka Kaleba McGaryho z 31. místa výběru Rams. Snead se ptá: Byli byste dnes schopni vyměnit McGaryho a Wynna za Ramseyho?
„Říkám, že draftové výběry jsou jako nová auta… a pak s nimi odjedete z parkoviště,“ říká Snead.
„Myslím, že se na takové věci začnete dívat. Určitě je tu využití výběrů v draftu. A to bylo nejtěžší, protože ve hře bylo mnoho předsudků. A musí tam být určitá efektivita v tom, že musíte vědět, že můžete bojovat. Nemůže to být jen naděje. Musíte to vědět. Vyhráváme některé zápasy a jsme v boji o titul. Nemusí to být Super Bowl, ale musíme bojovat o divize.“
Rams nebyli zdaleka prvním týmem, který vyměnil dvě volby v prvním kole draftu za hráče. Ale výměna hvězdného hráče ještě s nováčkovskou smlouvou za dva výběry v prvním kole draftu se v posledních letech děje stále častěji (Khalil Mack, Laremy Tunsil, Jamal Adams a Ramsey).
Důvodů je celá řada, včetně toho, že týmy jsou stále pohodlnější neplatit hvězdu a pokračovat v budování, a také větší schopnosti dnešních hráčů vynutit si odchod z franšízy. Ale vše se odvíjí od peněz a hlavním důvodem je kolektivní smlouva z roku 2011, která rozdělila smlouvy nováčků do čtyřletých kontraktů s větší kontrolou nákladů.
„Nyní je pravděpodobnější, že nastane situace, kdy Jalen Ramsey vymění svůj výběr v prvním kole draftu, protože jiný tým je schopen převzít smlouvu, protože není tak těžkopádná,“ říká JW Jordan, ředitel draft managementu Rams. „Ale podle mě to tak trochu vyrovnává podmínky pro výběr v prvním a druhém kole. Řekněme, že 25. volba v draftu se nyní příliš neliší od toho, když máte 40. volbu. Z finančního hlediska se stejně přiblížili tomu, co je výběr ve druhém kole.
„Co jste viděli v typickém draftu, je 10-15 kluků, kteří jsou jasní, že budou opravdu dobrými hráči v NFL, a pak dalších asi 50 nebo všichni zhruba stejně. Není mezi nimi velký rozdíl. Buď jsou to opravdu dobří hráči s kritickou chybou, nebo mohou mít jednu věc, která je může brzdit.
„Myslím, že výhodou je, že se můžete zaměřit na potenciální hráče druhého kola. Není velký rozdíl, když jste tým bojující o play-off a vybíráte ve dvacítce. Není to tak, že by to byl výrazně lepší výběr než výběr ve druhém kole.“
Ale chybí Rams výběry?“
Holmes se na otázku, zda mu chybí výběry v prvním kole, směje. Říká, že v tuto chvíli už je to všechno otupělé.
Pokud si Rams v roce 2021 nebudou vybírat v prvním kole, budou bez něj už pět let v řadě. Žádný tým za posledních 30 let nebyl pět let po sobě bez výběru v prvním kole.
Ano, draft je nepředvídatelný. A jistě, chcete otočit co nejvíce kamenů. Ale když si Berani sestavují svou draftovou tabulku, nehodlají také vynakládat zbytečné úsilí jen tak pro nic za nic.
„Jakmile skončí sezona a vy jste v březnu, tak se začnete zaměřovat na to, kdo je pro vás reálným cílem,“ říká Jordan. „Nejen proto, že jsou dostatečně dobří, ale začnete zjišťovat, v jakém okolí si vybíráte a kluky, které můžete tak nějak identifikovat a kteří jsou naprosto nereální. Myslím, že neprozradím tajemství, že Trevor Lawrence není kluk, na kterého se zaměřujeme.
„Pro nás, kteří nemáme volbu v prvním kole, je to výhoda… řekněme, že máme 64. volbu. Je tu pravděpodobně 15-20, možná maximálně 25 kluků, o kterých můžete s rozumem říct, že na 99 % nemají šanci. Takže nám to pomůže v tom, že od teď až do draftu se můžeme soustředit na některé hráče, na které bychom se v případě, že bychom měli volbu v prvním kole, nemohli tak intenzivně soustředit a skutečně zvýšit šance, že na ně narazíme.“
Začátkem října a v průběhu tohoto měsíce se skauti každý týden scházeli, aby prošli všechny skupiny pozic v draftu. Holmes říká, že oproti předchozím letům má vlastně více než měsíční náskok v práci. Už v létě se Sneadem mluvili o tom, že upraví časový plán příprav na draft tak, aby se nezvyšoval zrovna v době, kdy jsou Rams (doufejme) v play-off. Když k tomu připočteme, že Holmes v této sezoně kvůli pandemii nebyl skoro tolik na cestách, mohl brousit pásky z domova.
Ale skauti měli náskok v práci prakticky už před pandemií. Snead věřil, že to, že budou pracovat na dálku a virtuálně, povede k tomu, že budou efektivnější v práci i v životě, takže COVID-19 nenarušil proces Rams tolik, jako by to mohlo mít jiné týmy.
„Je to něco, co jsme zavedli jako součást toho, kdo jsme jako skauti, že nejsme pevní nebo zabetonovaní,“ říká James Gladstone, ředitel týmu pro strategii skautingu. „Každý z nás má schopnost řídit a podněcovat samotný vývoj, bez ohledu na to, zda je nám vnucován. Je důležité tuto změnu a evoluci zarámovat tak, že se nikdy příliš nezamilujeme do úspěchů a vítězství, ale spíše aktivně hledáme, co by mohlo hrozit příště. A myslím, že virtuální kapacita je něco, na co můžeme pravděpodobně poukázat ještě předtím, než v tom hrál roli COVID, který jsme skutečně měli nainstalovaný jako součást našeho procesu.“
V draftu 2021 musí Berani dělat to, co dělali poslední čtyři roky: trefovat se do hráčů ve středních a pozdních kolech. Josh Reynolds byl čtyři roky poté, co byl draftován ve čtvrtém kole, významnou součástí tohoto týmu. Sebastian Joseph, který byl vybrán v roce 2018 v šestém kole, nastoupil ve 29 z 30 zápasů. Levý obránce David Edwards nastoupil letos do 12 zápasů poté, co byl vybrán v pátém kole draftu 2019.
Cornerback Darious Williams nebyl v roce 2018 draftován. Rams se ho v závěru draftu pokusili podepsat jako volného hráče, ale on se rozhodl podepsat smlouvu s Ravens. Nevadí, Rams ho později téhož roku získali z waivers a v letošní sezoně má na kontě devět startů a čtyři picky.
A to všechno nezahrnuje volby z druhého a třetího kola, jako jsou safety Josh Johnson, tackle Joseph Noteboom, running back Darrelle Henderson, safety Taylor Rapp, running back Cam Akers a receiver Van Jefferson.
„Můžeme zaplatit pět hvězd, pokud s ohledem na některé naše hloubky neotočíme a neřekneme, že musíme platit za zkušenosti,“ říká Snead. „Takže musíte být schopni rozvíjet mladší hráče. A nejen je rozvíjet, ale musíte mít odvahu nechat své dítě přejít na druhou stranu cesty. V určitém okamžiku nemůžete vždycky najmout chůvu, aby vaše dítě převedla přes silnici, protože to stojí víc peněz.
„To je nezbytně nutné, abyste toho byli schopni. A neříkám, že vám chybí hráči střední třídy. Jen říkám, že sedmi až osmiletý hráč, který může mít plat typu veteránského minima přes 1 milion dolarů, ano, to je luxus mít čtvrtého bezpečáka, který má možná za sebou starty a tak. Ale je nutné, aby náš třetí a čtvrtý bezpečák pocházel z draftu.“
Draft 2021 vytváří komplikace pro jedinečný plán Rams
Je všeobecně známo, že draft NFL v roce 2021 bude jiný než všechny ostatní. Personalisté mají k dispozici méně záznamů o perspektivních hráčích než kdykoli předtím. Neměli možnost sledovat kluky na tréninku. Informace získávají z kampusových zdrojů mimo Zoom. Někteří hráči se odhlásili z celé sezóny. Několik zápasů hvězd bylo zrušeno. Stále nevíme, jestli se combine uskuteční – nebo v jaké podobě – a ani nezačínáme s tím, jak mohou vypadat profi dny.
Pro tým, jako jsou Berani, kteří musí zasáhnout ve čtvrtém až sedmém kole, aby udrželi stroj v chodu, je práce objektivně těžší.
„Nejsme jediní, kdo se s tím potýká, takže jsou to vyrovnané podmínky,“ říká Gladstone. „Z našeho úhlu pohledu se tam budeme snažit najít konkurenční výhody. Když se rozhodujeme o tom, koho si nakonec vybereme z našich draftů, obvykle se to vrací k tomu hlavnímu, a to je, jak si vedou na fotbalovém hřišti a v tom stresujícím prostředí. Fotbalový záznam vám určitě poskytne tak jasnou představu, jakou nikdy nebudete potřebovat.“
A jestli je něco pozitivního na tom, že si nevybíráte v prvním kole, pak je to menší šance, že se necháte zlákat hráčem, který může jen vypadat.
„V prvním kole je tendence u některých z těchto vyhlídek přehnaně indexovat tu podivnost,“ pokračoval Gladstone. „Musíte si stanovit tyto kategorie, na kterých vám záleží, a jedna věc by neměla tolik vládnout, ta fyzická zrůdnost by neměla vládnout. A vím, že Les by asi řekl, že v případě (bývalé dvojky draftu) Grega Robinsona to tak pravděpodobně bylo.
„Ale to musíte udělat předem, než někoho uvidíte, a zůstat disciplinovaní, jinak se přesvědčíte o něčem jiném. O tom, který možná budete chtít slyšet. Ve druhém třetím a čtvrtém kole se vlastně obraz vyjasní. Z mého pohledu v těchto kolech rád žiji, protože to jsou dobří fotbalisté. Jsou to typy, které hrají fotbal opravdu dobře, ale z nějakého důvodu neprojevují zrůdnost, která by je dostala do prvního kola.“
Je to problém, který Rams nebude trápit až do roku 2022. Pokud tedy nevymění i toho.